異世界は選択の連続である[Re:]

第一部六章 亜人国家トレロ・マ・レボロ

２／第八州バレボロ -2 思いも寄らぬ名前

　俺たちは、マレウスの指示通りに停留用の杭を打ち、長の家へと続く階段を昇り始めた。

　置いて行かざるを得ない騎竜車が心配だったが、一度標的から外れると、以降は二度と狙われなくなるものらしい。

　マレウスの言葉をまるまる信用するのであれば、だが。

　音が届くかどうかはわからないが、いちおう神眼で警戒はしておくつもりだ。

　マレウスが、使用人らしき女性と数言ほど会話を交わしたあと、俺たちは長の家へと招かれた。

「──やあ、いらっしゃい」

　町の長は、柔和な笑みを浮かべる四十代ほどの細面の男性だった。

「まさか、マレウスが門番のときに無事に済む旅人が出るとはね。僕も驚きだよ」

「そ、……そんなに、追い剥ぎしてるんです、……か？」

「判断は、そのときの門番に一任してあるんだ。バレボロには、トレロ・マ・レボロへ通ずるものも含めて、九つの門がある。そのほとんどは、相手に問題がないようなら門番が近くの町へ連れて行くんだけど、マレウスはすこし気難しくてね」

「事前に危険分子を排除してるって言ってほしいナァ」

「──でも、理由はわかった気がするよ」

　長が、ヤーエルヘルの獣耳へと視線を送る。

「純人間と共に旅をする亜人。この第八州が目指す未来そのものだからね」

「なるほどな」

　マレウスが口を挟む。

「長。こいつら、バレボロを抜けてトレロ・マ・レボロに行きたいらしい。騎竜車にマークをつけてやりたいんだが、イイか？」

「マレウスがそうと決めたんなら、構わないさ。それと、彼らが望むのならね」

「マーク、……でしか？」

「アア。バレボロを象徴するマークだ。ペンキで塗る。ここを出て消したくなったンなら、上からまたペンキで塗り潰せ」

　ヘレジナが、興味深そうに尋ねた。

「ふむ。どんなマークなのだ？　ダサければバレボロを抜け次第消してくれるが、センスが良ければ残すこともやぶさかではない」

「アア、それだ」

　マレウスが指差したのは、客室の壁に飾られていた赤い旗だった。

　国旗に近いものなのかと思いきや、テイストはグラフィティアートにも似ている。

　構図としては、七羽の猛禽と、中央にあるヒビの入った一つの卵。

　これが無理なく旗に収まっている。

　デザイナーの腕が光るマークだった。

「おお、悪くないではないか！」

「う、……うん！　かっこいい……！」

「そう言ってもらえると嬉しいね。マレウス。職人を呼んで作業に入ってくれ」

「オウよ」

「二、三時間はかかるだろう。この館であれば、好きに過ごしてくれて構わないよ」

　俺は、営業モードで言った。

「ありがとうございます。たいへん助かります」

「いいんだ、いいんだ。バレボロでは、一度気を許せば皆仲間さ。それに、マレウスが認めたというのも面白いしね」

「そんなに通さないんでしか……？」

「そうだね。彼が案内人として旅人につくのは、いっそ初めてかもしれないな。別のパターンは一度あったけれど」

「別のパターン、ですか」

「ああ。相手が奇跡級の剣術士でね。マレウスは案内人にならなかったが、我々も何もできなかった。本物の奇跡級とはすごいものだ。魔力銃《マナガン》を持った町民たちを、怪我一つさせずに制圧してしまったのだから」

　強者の気配に、ヘレジナが目を輝かせる。

「ほう、なかなかやるではないか」

　今の話を可能とするには、最低でも奇跡級中位の実力が必要だろう。

　名のある剣術士であれば、ヘレジナが知っているかもしれない。

「その剣術士、名前は覚えていますか？」

「ああ、覚えているよ」

　そして、長が、あまりにも意外な名前を口にした。

「アーラーヤ＝ハルクマータと名乗っていたね」

「──…………」

「──……」

「──………………」

「──…………」

　四者四様に沈黙する。

「ど、どうかしたかい……？」

「ああ、いえ！　それ、たぶん知り合いで……」

「なるほど、そうだったか」

「アーラーヤがここを出立したのって、いつくらいか覚えていますか？」

「たしか──」

　長が、壁に貼られたカレンダーへと視線を向ける。

「今月の頭、くらいだったと思うよ」

　ほとんど入れ違いだった。

「まさか、あやつとニアミスするとはな……」

「いったい、なんの用があったのでしかね」

「理由は特に聞かなかったね。そもそも聞ける雰囲気でもなかったけれど」

　そりゃ、追い剥ぎしようとした相手だもんな。

　俺は、外の様子を気にしながら、長に尋ねた。

「ここで休ませていただけるのもありがたいのですが、是非、マークを描くところを見てみたいのです。よろしいでしょうか」

「ああ、いいと思うよ。神経質な職人でもない。むしろ子供に見られていると筆が乗るらしいからね」

「それはよかった」

　俺は、おもむろに椅子から立ち上がった。

　三人も俺に続く。

「それでは、失礼致します」

　全員で一礼し、長の家を出る。

　騎竜車の横に、職人がさっそく画材を広げ始めていた。

　マレウスが俺たちに右手を上げる。

「ヨウ。窮屈で出てきたか？」

「そいつもあるけど、騎竜車が心配でな。ほとんどの荷物は客車の中だ」

「ソラそうだ。町ぐるみで追い剥ぎするようなやつらの前だからナ。気を付け過ぎるってこたないさ」

　階段に腰掛けていたマレウスの視線は、職人へと向けられている。

　マークを描くのを見物していくようだった。

　のんびりとその様子を見学していると、やがて子供たちが集まり始めた。

　純人間も、亜人も、なんのしがらみもなく手を取って走り回っている。

　体操術を会得していない純人間の子供より、亜人の子供のほうが足が速く、力もある様子だったが、だからと言って威張る様子もない。

　階段に腰掛けて職人の作業を見守る姿に、なんの違いもなかった。

「──こいつらは、三世だ」

「三世？」

「アア。一世は、このバレボロを作りなすった始祖とその仲間たち。二世は、一世が成した子供たち。三世は、二世の子供たちのことだ。簡単だろ。もっとも、新しく入植するやつらもいるから、そこまでシンプルでもないけどナ」

「ふむ」

　ヘレジナが、先を促すように頷く。

「一世に理想郷は作れなかった。有象無象が掃き溜めに集まり、困窮しながらナントカカントカ生き延びただけだ。事実、一世での異種族同士の夫婦は、一組たりとも存在しない」

「ああ……」

　互いに忌避感があったんだろうな。

「次に、二世だ。オレ様たちのことだナ。二世は、産まれたときからバレボロで育つ。自分とは別の種族がすぐ傍にいる状態でナ。当然、嫌悪感は薄くなり、やがては純人間と亜人の組み合わせも出てくる。そして、三世──」

　マレウスが、周囲を見渡した。

「こいつらだ」

　前の段に腰掛けていた数人の子供たちが、不思議そうにこちらを振り返った。

　プルが、ぱたぱたと手を振ってみせる。

「な、なんでもない、……よー」

「バレボロは、本当に、本物の理想郷へ向けて舵を取り始めてる。そのためには、足枷となり得る異分子を、僅かでもバレボロに入れたくないのさ。オレ様はナ」

「……そっか」

　マレウスの印象がガラリと変わる話だった。

　ただ、気の向くままにわがままに、適当に門番をしているとばかり思っていたのだ。

「俺たちが目的地へ行く方法を見つけ出すまで、まだ時間がかかるかもしれない。そんときゃまた立ち寄って、どのくらい理想郷に近付いたか確認してやるよ」

「そいつはいいナ。なら、マークは消しておくなよ。また魔力銃《マナガン》持って囲まれるぜ」

「そ、それはイヤでしー……」

　ヤーエルヘルの困り顔に、俺たちは思わず笑い合った。

　職人がマークを描き終えるまで、飽きた子供たちとしばらく遊んだ。

　ナナイロのことが思い浮かんだが、もう、涙が溢れることはなかった。

　だんだんと立ち直ってきている。

　それが、嬉しくもあり、寂しくもあった。

　自分の中からナナイロが消えていくような気がしたからだ。