異世界は選択の連続である[Re:]

第一部六章 亜人国家トレロ・マ・レボロ

２／第八州バレボロ -1 第八州バレボロ

　第七州東バルパルディと第八州バレボロとの州境は、補給を済ませた町から一日とすこしばかり進んだところにあった。

「──どう、どう」

　手綱を引き、騎竜の足を止める。

　岩肌の多い荒れた道に、有刺鉄線が数本張られているのが見えた。

　ボロボロの看板には、こうある。

〈ハウルマンバレー新州バレボロ〉

〈ここを第八州と認むる者だけ進むべし〉

「ふうむ……」

　客車へと通ずる扉から顔を出したヘレジナが、看板に目を通す。

「排他的であるな。とは言え、このままでは騎竜が進めん。鉄線を切ろうと思うが、周囲に人の気配はあるか？」

「ちょい待ち」

　神眼を発動する。

　過集中による視野狭窄がすぐに晴れ上がり、五感のすべてが鋭敏になる。

「──…………」

　感じる。

　呼吸音。

　これは人間のものだ。

「ヘレジナ、手綱を頼む」

「相分かった」

　ヘレジナと御者を交代し、俺は、荒れ果てた地面へと足を下ろした。

「──おーい！」

　無警戒を装い、有刺鉄線の傍へと近付いていく。

「第八州バレボロを抜けて、トレロ・マ・レボロへ渡りたいんだ。ここを開けてくれ！」

　声を掛け、しばし待つ。

　すると、有刺鉄線の向こうにあった大岩の陰から、一人の男性が姿を現した。

「ヤアヤア、旅人諸君。この第八州を、ただの通り道か何かと勘違いしてはいないかナ」

　どこか特徴のあるイントネーションで話す黒髪の男性の頭部には、獣の耳があった。

　亜人だ。

　ヤーエルヘル以外の亜人は初めて見た。

「州だって言い張るんなら、それらしいことをしてくれよ。第一州から第七州だって、普通に通らせてはくれるんだから」

「ふうん……」

　男性が、有刺鉄線越しに、俺のことをじろじろと見つめる。

「あんま金持ってそうじゃねェなあ」

「通行料が必要なのか？」

「マア、建前上はナ。べつに払わなくても構わねェよ。バレボロじゃシーグルは使えねェ。要は、門番のオレ様が気に入るかどうか、だ」

「随分恣意的なことで」

「サ、全員騎竜車から降りてこい」

「──…………」

　再び、神眼で気配を探る。

　大岩の向こうに、もう二人。

　降りたところで騎竜車を奪われてはたまらない。

「俺たちは四人で旅をしてる。もしもがあるから、一人は御者台に乗ったままでいいか？」

「ダメだ。全員降りナ」

　思わず肩をすくめる。

「ヘレジナ。プル。ヤーエルヘル。素直に降りたほうがよさそうだ」

「は、はあ、……い」

「わかりました……」

　ヘレジナが御者台から飛び降り、俺の隣に並ぶ。

　プルとヤーエルヘルも同様だ。

「男が一人に、女のガキが三人──か」

「ガキではないわ！」

　亜人の男性がヘレジナを無視し、ヤーエルヘルへと向き直る。

「端のガキ。帽子脱いでみナ」

「は、はい！」

　ヤーエルヘルが、もぞもぞと帽子を取る。

　可愛らしい獣耳がぴょこんと覗いた。

「思った通りだ。亜人ぽいツラしてたからナ……」

　男性が、スッと右手を上げる。

　すると、下っ端らしき男性と女性が駆けてきた。

　軽く警戒するが、どうやら俺たちは彼のお眼鏡に適ったようだ。

　有刺鉄線が外され、道が開かれていく。

「通ってヨシ。純人間と亜人がナカヨシコヨシしてる旅人なんざ、そうはいないしナ」

「サンキュー」

「こちとら仕事だ。礼も罵倒も受け付けてないぜ。ただし──」

　ヘレジナがせっかちに尋ねる。

「ただし、なんだ」

「そろそろ交代の時間でナ。乗せてけ。代わりに道案内シテやる」

「──…………」

　ヘレジナへと視線を送る。

　ヘレジナが、こくりと頷いた。

　この男性は、さしたる使い手ではない。

　なんなら武術士ですらないかもしれない。

「わかった。御者台に乗ってくれ」

「アイアイ」

　それなりに高い位置にある御者台に、踏み台を使わずに跳び乗る。

　俺には到底不可能な芸当だ。

　体操術を使わずにこの身体能力だとするならば、亜人という種族は純人間より遥かに優れているのかもしれない。

　身近な亜人であるヤーエルヘルは、ほとんど純人間と変わらないため、今まで意識することはなかったのだが。

「それで、どこへ向かうのだ？」

　御者台に昇りながら、ヘレジナが男性に尋ねた。

「ナーニ、すぐ近くの町よ。騎竜車なら、ここから二十分で着く」

「相分かった」

　ヘレジナが手綱を振り、騎竜が歩みを再開する。

　車内が緊張に包まれる。

　だが、男性は平気な顔をして、煙草に火を点けていた。

　亜人が魔術を使っているのだ。

　これが、バレボロという場所なのだろう。

「……灰は落とすなよ」

「了解」

　俺は、客車から御者台へと顔を覗かせながら、男性に尋ねた。

「バレボロって、評判通りの州なのか？」

　立ったまま客車に背を預け、男性が答える。

「お前らがどんな評判を聞いたのかわからんから、答えられんナ。試しに言ってみ」

「そうだな……」

　なるべくなら、機嫌を損ねない聞き方をすべきだろう。

「亜人奴隷から始まった、差別のない州。純人間と亜人とが偏見なく共に暮らす、ある意味では理想郷のような場所だ──と」

「ハハッ！　そいつは言い過ぎだナ。共に暮らしちゃアいるが、区別はある。亜人は亜人でまとまって暮らすし、純人間は純人間でまとまって暮らすさ。マア、同じ町に住んでる時点で、外よりゃマシだけどナァ」

「そういうもんか」

「そういうモンよ」

　騎竜車を二十分ほど走らせると、男性の言う通り、素朴な町が見えてきた。

　建造物にどことなく手作り感が感じられるのは、恐らく気のせいではないだろう。

　問題なく形にはなっているが、どこか洗練されていない。

　そんな印象を受ける。

　外に出ていた町民たちが、俺たちが乗る騎竜車を目にした瞬間だった。

　──ザッ！

　見える範囲にいたすべての町民が騎竜車を取り囲み、懐から取り出した何かの機械を俺たちへと向ける。

　それは、現代世界で言う拳銃に似た形状をしていた。

　さて、どうしようか。

　この場を凌ぐことは容易だ。

　不殺《ころさず》を貫いたとて、たかだか武装した一般人の二十名程度、叩きのめすのに造作はない。

　取り敢えず様子を窺っていると、

「オラ、散れ散れ。こいつらは賓客だ。かっぱぐ相手じゃねェよ」

　亜人の男性の一言で、町民たちが機械を下ろした。

　その場の緊張が、一気に弛緩する。

「今、あいつらが構えてたのはなんだ？」

「あァん？」

　亜人の男性が、呆れたように言う。

「町民全員に追い剥ぎされかけといて、次の台詞がそれかよ。のんきな兄ちゃんだナ」

　客車の外、御者台にいたのが俺とヘレジナのみであった時点で、今のトラブルは危険には値しない。

　冷静なのは当然だった。

「あれはナ。魔力銃《マナガン》って呼ばれてるモンだ。銃はわかるか？」

　ヤーエルヘルが、客車から言葉を挟む。

「トレロ・マ・レボロで盛んに使われる、火薬を用いた武器──でしよね」

「アア、そうだ。ドッカの頭のいい誰かが、銃を見て思いついたんだろうさ。銃弾も火も必要ない、魔力《マナ》の銃。術式の習得も制御も必要ない、魔術具の武器。すなわち、魔力銃《マナガン》。一般人が簡単にヒトゴロシになれる道具さ。その代わり、射程は短いけどナ」

「──…………」

　俺は、ベディルスの言葉を思い出していた。

　魔術具の最も卑劣な使い方。

　それは、武器だ。

　もしかすると、あの魔力銃《マナガン》とやらは、ベディルスが開発したものなのかもしれない。

「──しかし、賓客か。そこまで買われているとは思わなんだが」

「さっきも言ったろ。亜人と純人間がナカヨシコヨシで旅してるなんざ、このバレボロの理念を体現してるようなモンだ。だから、オレ様がわざわざついてきたってわけよ。お前らだけなら、さっきの通りだわナ」

「助かったぜ。ええと──」

　男性が察し、自分の名前を告げる。

「マレウス」

「ああ、マレウス。俺たちこのままバレボロを抜けたいんだけど、村やら町やら通るたびに追い剥ぎまがいのことされるのか……？」

「ヨソモンだってバレればナ。でも、それを避ける方法はある」

「教えてくれ」

「──マ、そいつは長に許可取ってからだナ。ホラ、ここから見える高台の家だ。階段で上がるから、騎竜車は適当に杭打って停留しときナ」