２／エン・ミウラ島 -12 隠された洞窟
今から六十年後、俺たちが海水浴を行う岩壁の狭間の海岸から、時計回りにエン・ミウラ島の外周を行く。
そこは、足場の悪い断崖ばかりが延々と連なる危険なルートだった。
当然、崖際を歩けるはずもなく、その内側に繁茂する見通しの利かない森を行くこととなる。
俺は、しんがりを務めながら、先頭を歩くヘレジナに声を掛けた。
「気を付けろよ。草むらに分け入ったら、いきなり崖って場合も考えられる」
「……あり得るな。了解した。速度より安全を重視することとしよう」
「ああ、そうしてくれ。落ちた先で魔獣に囲まれたら、いくらヘレジナでもおしまいだ」
「──…………」
想像したのか、ヘレジナが一瞬だけ足を止めた。
「そうですね。島民のあたしでも、さすがにこんなとこ歩いたことないので……。小舟で島を一周したときの記憶だと、ここで落ちたら岩に叩きつけられるか、そのまま海に落ちるか。いずれにしても上がってくるのは難しいです」
「……もうすこし内周を歩いてよいか？」
「そ、そうして、……ね？」
「はい……」
それから、道なき道を二時間ほど歩いた頃だった。
「──む？」
ヘレジナが立ち止まり、幾度も左右を確認する。
「ジナ姉、どうした……？」
「草木のあいだが広い。道のようにも見える」
「ええと……」
ヘレジナの真後ろを歩いていたヤーエルヘルが、屈み込んで地面を確認する。
「……このラインだけ、雑草の生育が悪いように見えまし。単なる獣道かもしれませんが、黒ずくめの使っているルートである可能性もあると思いまし」
「おお！」
思わず歓喜の声を上げたナナイロを、パタネアがいさめる。
「ナナイロ。しーだよ、しー」
「ご、ごめんだぞ……」
「道に沿って、海のほうへ歩いてみよう。ヘレジナ、行けそうか？」
「ああ、問題ない。明らかに視界が開けている。人であれ獣であれ、行き来があるのは確かであろう」
道なき道から、道へと入る。
「あ、……歩きやすい、かも」
無遠慮な下生えや、肌を引っ掻く低木、目の高さの枝葉などのない道は非常に歩きやすく、人の手による管理が行われていることを窺わせる。
道は徐々に下っていき、やがて──
「──……つ」
夏の太陽の眩しさに、俺は思わず右手を翳した。
森を抜けたのだ。
下ろした目蓋を開いていくと、そこは、反り立つ断崖からはみ出すように形作られた細い岩場だった。
足場は決して良いとは言えないが、ナナイロのような子供でも無理なく歩ける程度には道の体裁を成している。
「──そうだ、思い出しました。このまま進むと北の断崖の真下に出るんです。道みたいになってて歩けそうだなって思ったんですよ。まさか、森から繋がってたなんて」
「この先に、隠された洞窟がある。間違いなさそうだな」
「ああ。先程の騒ぎで、黒ずくめどもは、自分たちに仇なす者の存在を知った。ここから先は危険が伴う。私とカタナから決して離れぬように」
「は、はい！ わかりました」
「わかったぞ！」
「気を付けてくだし。相手は光矢術士でしから……」
「光矢、……術士？」
パタネアが、呆然とその単語を繰り返す。
「パタ姉？ どうかしたか……？」
「あ、いえ。父は治癒術士でしたけど、島一番の光矢術の使い手でもあったんです。級位まではわかりませんが……」
「……確かに、黒ずくめどもの光矢術は達人並みであったな」
「あれ、そんなにすごかったのか？」
「ああ。光矢術は、距離と共に威力が減衰し、また命中率もガクンと落ちていく。〈数撃ちゃ当たる〉とはよく言うが、高さの異なる対象に、あの距離から一発でも命中させた。その事実こそが腕前の証明となる。恐らくは師範級であろうな」
「師範級の光矢術士が最低でも一人、か」
「師範級に限らなければ、他にも三名。ここまで光矢術士ばかりが揃っていると言うのも珍しい」
魔術有利の原則。
いつかヘレジナが言っていた、魔術士と武術士が真剣勝負を行う際にどちらが有利かを表した言葉だ。
近距離での攻撃しかできない以上、武術士は魔術士に対し圧倒的に不利となる。
この原則は、奇跡級上位を標榜する俺たちにすら正しく適用されるだろう。
「さっきみたいに高台に陣取られると厄介だな……」
「なに、その場合は私が単身で洞窟の位置を見定めればよいだろう。その後は適当に撃たせ、魔力が切れたタイミングを見計らって全員で洞窟へ向かう。入ってしまえばこちらのものだ。やつらが魔獣をけしかけてきた場合は、カタナ。お前が皆を守ってくれ」
「了解」
作戦としては妥当だ。
と言うより、こちらから打てる手が少ないため、他に選択肢がない。
「地形的に、カタナでなくとも背後からの奇襲に気付くことはできるだろう。光矢術から身を隠せる岩場も多い。カタナ。私のすぐ後ろで神眼による索敵を頼む」
「おう」
しんがりから、ヘレジナのすぐ後ろへと隊列を変える。
「皆、できる限り頭を低くしててくれ。そのほうが守りやすい」
「わ、わかったぞ！」
「わかりました……！」
波打つように張り出した岩壁に隠れながら、僅かずつ歩を進めていく。
神眼による索敵を適宜行うが、俺たち以外に人の気配を感じ取ることはできなかった。
やがて、北の断崖の真下へと辿り着いたとき、違和感のある音が耳朶を打った。
「──静かに」
人差し指を唇の前に立て、神眼で以て音の正体を探る。
風の音。
だが、僅かに、ペットボトルの口元に息を当てたときのような反響音が鳴っている。
ヘレジナを腕で制し、十歩ほど先んじる。
そこに、あった。
巨大な岩陰に隠れるようにして開いた、高さ２メートルを超える洞窟の入口だ。
虚穴の奥まで気配を探る。
だが、知覚できる範囲には、フナムシ以外の生物は存在しないようだった。
「入口があった。誰もいない。今のうちに入っちまおう」
「──…………」
皆が、こくこくと無言で頷く。
全員が洞窟の中へと身を滑らせたあと、俺は言った。
「パタネア。灯術頼めるか」
「は、はい！」
プルには治癒術に専念してほしいし、ヤーエルヘルは現状魔力を使えない。
パタネアかナナイロかで言えば、パタネアのほうが灯術係に適しているだろう。
パタネアが右手を頭上に掲げると、球状の発光体がその先に浮かび上がる。
灯術の光が洞窟内を明るく照らし出し、驚いた数匹のフナムシが奥へと逃げて行くのが見えた。
「ヘレジナ、今度は俺が先導する。ヘレジナはしんがりを頼む」
「相分かった」
パタネアが、ぐるりと周囲を見渡す。
「まさか、こんなところに洞窟があったなんて……」
「魔獣の巣ってわりに静かなもんだな。聞こえるのは、風が反響する音と、あとはせいぜい虫の蠢く音くらいだ」
「も、森もそうだったけど、むし、やだねー……」
「そんな場合か」
プルの脳天に、優しくチョップをお見舞いする。
「あだ」
「パタネア、灯術を先行させてほしい。できるか？」
「わかりました！」
灯術で作られた発光体が、俺の前方数メートルでピタリと止まる。
パタネアの意のままに動く術式らしい。
