異世界は選択の連続である[Re:]

第一部五章 海洋国アーウェン

２／エン・ミウラ島 -6 魔獣除けの効果

　港から、海岸線を、西へ向かって歩いていく。

　石造りの港はすぐに途切れ、しばらく岩場が続いていた。

　足元に気を付けながら三十分ほど歩いた頃、

「──か、かたな」

　プルが、小声で海を指差した。

　水面に、墨をこぼしたような影が見える。

　魚影としては明らかに巨大だった。

「プル、魔獣除けの準備」

「うん！」

　プルが、自分の鞄から、魔獣除けの円盤と純輝石《アンセル》を取り出す。

「まず、石を投げて魔獣の注意を引きつける。こっちに近付いてきたら、魔獣除けの効果を試そう。通じなきゃ、魔獣は俺がどうにかする」

「わ、わかった……」

　水際から離れると、砂から石へと粒子が粗くなっていく。

　俺は、こぶし大の石を幾つか拾い上げ、可能な限り高く放り投げた。

「よッ、と！」

　──どぷん！

　水飛沫も高らかに、石が水底に沈んでいく。

　狙いは甘くて構わない。

　魔獣が気付けばそれで良いのだ。

　それを何度か繰り返していると、水面下の影がこちらへと近付いてきた。

　全身から水を滴らせながら這い上がってきたものは、あの人間とも魚ともつかない魚人の魔獣だった。

　それが、八体。

　思いのほか数が多いが、さしたる問題はない。

「プル」

「は、……はい！」

　プルが、魔獣除けの中心に純輝石《アンセル》を嵌め込み、それを魔獣の群れへとかざした。

　だが──

「……効かない？」

　魚人の魔獣には、なんの変化も見られない。

　真っ赤に充血した瞳から海水を垂れ流しながら、無言でこちらへ近付いてくる。

「こ、壊れて、……る？」

「未来のナナイロさんが、故障したもん渡すかな。過去で役に立ったからこそ、わざわざこの魔獣除けを作ったんだろ」

「そ、それはそう……」

　だが、稼働していないことは事実だ。

　俺は、腰に提げた長剣を抜き放つと、正眼の構えを取った。

　すこし重い。

　ラーイウラで使用した薄刃の長剣は、ジグに蒸発させられてしまった。

　あの感触を恋しく思いながら、すぐ傍にまで近付いていた魚人の魔獣に向けて長剣を振り下ろす。

　燕双閃・自在の型。

　右へ避けようとする気配を、神眼で鋭敏に察知する。

　俺は、一閃の最中に長剣を寝かせると、燕返しの要領で、魔獣の首を直角の軌跡と共に半ばほど寸断した。

　長剣の切っ先が骨をかすめ、硬い感触を返してくる。

　絶命すれば黒い粘液に変わってしまう魔獣とて、骨格がないわけではないのだ。

　ぼたぼたと真っ黒な血液を垂れ流す首筋を、魚人の魔獣が両手で押さえる。

　その隙を突き、魔獣の右側へと大きく踏み込むと、たった今斬り裂いた箇所とは反対側を掻き切った。

　そして、魚人の魔獣の頭部へ向けて、渾身の回し蹴りを叩き込む。

　筋肉という支えを失った魔獣の首は、意外なほどあっさりと折れた。

「全滅させるまで、いったん様子を見よう」

「き、きき、気をつけて、ね」

　足元で黒い粘液へと変貌していく魔獣から視線を外し、残りの七体を観察する。

　今日は、満月。

　東方に座す月はまんまるだ。

　真円を描く月の下、魔獣たちが迷わずこちらへ向かってくる。

　目の前で仲間が殺害されたにも関わらず、その足取りに躊躇は見られなかった。

　それどころか、目を爛々と輝かせながら、鋭利な爪を備えた腕を喜々として振り回している。

　狂戦士のようだ、と思った。

「プル、なるべく離れるな。そのほうが守りやすい。怖かったら目閉じてろ」

「だ、だいじょうぶ……！」

　距離を取ってしまえば、プルが狙われた時に対処できない。

　近くにいてくれたほうが安全だ。

　プルに攻撃が届く前に、すべて仕留めてしまえばいいのだから。

　仲間だったはずの粘液を踏みしめながら、二体の魔獣が同時に襲い掛かる。

　片方は俺を、もう片方はプルを狙っている。

　俺を狙う魔獣は無視して構わない。

　プルを狙う魔獣に対処すれば、自然と回避できるからだ。

　俺は、プルの肩へと振り下ろされる鉤爪を、渾身の突きで弾いた。

　すぐさま引き抜き、その勢いで首筋を寸断、胸を蹴り飛ばして距離を作る。

　最初に俺を狙っていた魚人の魔獣が体勢を整え、俺の顔面に拳打を放つ。

　予測軌道に刃を置くと、拳の勢いそのままに、魔獣の腕の肉が綺麗に削げた。

　その場に屈み込んで足払いをし、転倒した魔獣の腹部に長剣を突き刺す。

　心臓を狙い打つことは難しくとも、腹部であれば間違いなく内臓がある。

　致命傷だ。

　胸を蹴り飛ばした魔獣が、崩れた体勢を元に戻して再び襲い来る。

　突き刺した長剣もそのままに斬り上げると、縦一文字の深い傷が刻まれた。

　魚人の魔獣の力量さえわかってしまえば、プルを守りながらでも対処はできる。

　六体目の魔獣を絶命させた時のことだった。

「──か、かたな！　向こう！」

　プルが海を指差す。

　最初、その意図がわからなかった。

　そのくらい自然に、海の色が変化していたのだ。

「……えーっと、もしかして」

　視界のあちこちで、海面が盛り上がる。

　現れたのは、無数の魔獣たちだ。

　数えたくもないが、軽く百体は超えている。

「よし、逃げるか」

「う、うん！」

　ヘレジナは、魔獣の百や二百ならば問題はないと言った。

　それは事実だ。

　ただし、俺単独の場合、白き神剣を武器とし、かつ守るべき対象がいなければ、という但し書きがつく。

　俺より実力のあるヘレジナであればともかく、現状、百体以上の魚人の魔獣を相手取るのは無理があった。

　海に背を向け、走り出す。

　当然ながら、魔獣を引き連れて町へ向かえるはずもない。

「西の森へ行くぞ！　あそこで撒く！」

「はいっ！」

　魚人の魔獣の動きは、相変わらず鈍重だ。

　だが、十体程度であればともかく、あの数で押し寄せられてはたまらない。

　必死に足を動かしながら、これからどうすべきか頭を悩ませていると、

　──トンッ

　心臓を優しく指で弾かれたような感覚があった。

「！」

　俺も、プルも、思わず立ち止まっていた。

「……なんだ、今の」

　振り返る。

　魔獣の群れが動きを止めていた。

　──トンッ

　二度目の振動。

　その瞬間、すべての魔獣が苦しげにうめきながら、慌ててきびすを返した。

　波が引くように、あっと言う間に魔獣の姿が見えなくなる。

「魔獣除け──、か？」

「た、たぶん……」

　プルが、手にしていた魔獣除けを俺に差し出す。

「ま、魔獣除けが、ね。振動したの。トンッ、て……」

「魔獣の嫌う音でも出たのか……？」

「わ、わかんない、……けど」

　プルが微笑む。

「効果、あ、ありそう……！」

「効果があるのはよかったけど、なんですぐ振動が起こらなかったんだ？　今も静かだし……」

「魔獣に、は、反応してる、……とか」

「だったら、戦ってるときに動いてもよさそうなもんだろ。不安定なのは困る」

「たしかに……」

　昨夜、ゼンネンブルク診療所の柱時計に合わせた懐中時計で、現在の時刻を確認する。

「──まだ、一時間あるな。しばらく様子を見てみよう。この魔獣除けが使い物になるのかどうか、見極めないと」

「そうだ、……ね」

　浜辺から離れ、木陰に腰を下ろす。

　しばし二人で海を眺めていると、

　──トンッ

　また、心臓が揺れる。

　さらに数度の稼働を経て、気付いたことがあった。

「これ、ランダムっぽいな。平均して二、三分に一度、振動する。連続することがあれば、間が空くこともある」

「そ、それで、だったんだ……」

　プルが、納得したように頷く。

「じゅ、純度の低い半輝石《セル》でも、一ヶ月。そんなに持つ、ま、魔術装置なんて聞いたことがなくて。ずっと、こ、効果を及ぼすんじゃなくて、時々動く。そうして魔力《マナ》消費を抑えてるんだと、……思う」

「つまり、設計通りってわけか」

「……たぶん」

「効果範囲も広いみたいだし、数分に一度動けば十分だ。これなら安心して北の入り江に向かえるな」

　腰を上げ、軽く伸びをする。

「──うっし、戻るか！　どんくらい時間が残されてるかわからない以上、可能な限り迅速に動かんと」

「うん……！」

　プルが、鞄に魔獣除けを仕舞う。

　いちばん恐ろしいのは時間切れだった。

　そうなれば、このエン・ミウラ島だけではなく、未来そのものが改変されてしまう可能性すらある。

　俺たちの〈現在〉が確定したものであるとは限らないのだ。

　俺とプルは、可能な限りの早足で、診療所への道を引き返した。