異世界は選択の連続である[Re:]

第一部五章 海洋国アーウェン

２／エン・ミウラ島 -5 満月の魔獣

「──満月の日の魔獣、ですか」

　簡単な朝食ののち、パタネアが神妙に答えた。

「実を言うと、詳しくはわからないんです。なにせ、昼間のうちに、地下室のある家に篭もってしまいますから。満月の日以外は、無抵抗であれば大人しくさらっていく。ですが、満月の日にはどう出るかわからない。満月の日に壊された家も多いので、やはり凶暴化はしているんだと思います」

「そっか」

　対処法があると言っても、地下室に隠れるだけでは、いつ見つかるかもわからない。

「実は、魔獣除けの魔術具──みたいなもんがあってさ。テストしてないから、効果のほども定かじゃないんだけど」

「えっ、そんなものが！」

「あとで魔獣の前で使ってみる。効果がありそうだったら、渡すよ」

「あ、ありがとうございますう！　何から何まで！」

「まじゅうよけー？」

　肩車をしている女の子が首をかしげるのが気配でわかった。

「じゃー、地下室にいなくていいの？」

「やったー！」

　子供たちが喜びに沸く。

「こらー！　カタナ兄たちが、効果をたしかめてからだぞ！　今から喜んでたら、ぬか喜びになるかもだぞー！」

「えー！」

「やだやだ！」

　ナナイロの言葉に、今度はブーイングが上がる。

　そりゃ、地下室なんかに一昼夜も篭もりたくはないよな。

　特に今の時期は、熱気もすごいだろうし。

「とは言え、いきなり北の入り江に吶喊は問題あるよな。入り江以外に必ず魔獣がいるところって、心当たりないか？」

「そうですね。やはり、海辺でしょうか。魔獣はたいてい、海のほうから現れるんです。あの見た目ですし、水棲なんでしょうね」

「なるほど、了解」

　皆の顔を見渡し、数瞬思案する。

「魔獣除けの効果を試すだけなら、全員で行く必要はないよな。ヘレジナとヤーエルヘルは、皆を見ててくれるか？」

「相分かった」

「しみません、力になれなくて……」

「戦力にはなれなくたって、やれることはたくさんあるだろ。子供たちのこと頼むぜ」

「──はい！」

　ヤーエルヘルが、大きく頷いた。

「そうだぞ、ヤー姉！　ヤー姉はいちばんおっきいんだからな！」

　ナナイロの中で、ヤーエルヘルは子供枠に入っているようだった。

「はい、頑張りまし。ナナさんに、二度と無茶をさせないように」

「もうしないってば！」

「本当に？」

「──…………」

　ナナイロが目を逸らす。

　マナナが、呆れたように言った。

「ヤーエルヘルちゃん、よーく監視しとくんだよ」

「わかりました！」

「うえー……」

「正直助かります！　二階で休んでる方たちは病み上がりですし、他の家も子供の面倒で手一杯ですから……」

　パタネアの言葉に、プルが頷く。

「ち、治癒術だと毒素を抜くことができないから、膿むと、ど、どうしても、治りが遅くなっちゃうんです。で、でも、消毒とかしっかりしてたので、数日あれば完治する、と、思い、……まっす！」

「ええ、診療所の娘ですからね。それくらいは！」

「ま、経過観察と継続治癒くらいはうちがやっとくからさ。プルちゃんは自分の仕事に専念しな」

「は、はい！　よろしくお願い、します！」

　プルが、深々と頭を下げた。

「んじゃ、さっさと確かめてくるか。早いほうがいいだろ」

「う、うん」

　肩車をしていた女の子を下ろし、近くの子供たちの頭を撫でながら立ち上がる。

「かたなー、ぷるー、おしごとー？」

「ああ、お仕事だ。すぐに戻ってくるからさ」

　幼い男の子が、俺のズボンを握り締める。

「やだ、いかないで……！」

「──…………」

　ああ、そうか。

　子供たちは、そう言って帰ってこなかった人々を、幾度も見てきたのだ。

　俺は、そっと男の子を抱き上げると、言った。

「大丈夫だ。俺、けっこう強いから」

「そーだぞ！　カタナ兄は災厄竜を倒したこともあるんだぞ！」

　パタネアと子供たちの目が点になる。

「……へ？」

「竜……？」

「うそだー！」

　これは、厄介なことになりそうだ。

　男の子をパタネアに押し付け、プルの手を取る。

「とにかく行ってくる！　港から西回りで海岸を歩いてみるわ。二時間で戻る。戻らなかったら何かあったと思ってくれ」

　ヘレジナが頷く。

「ああ、了解した」

「気を付けてくだし！」

　俺とプルは、騒がしくなり始めた診療所を、慌てて後にした。

　屋内からもかすかに聞こえていた蝉の声が大きく響き渡り、湿度を伴った熱気が肌にまとわりつく。

　今日も暑くなる。

　そんなことを予感させる空気が、島を満たしていた。

「ふ、ふへへ。そ、そんなに慌てなくったって、い、いいのにー……」

　プルが、肘でつんつんとつついてくる。

「うるさいな。炎竜殺しの話になると、こう、ムズムズして落ち着かなくなるんだよ。褒められて嬉しくないってわけじゃないんだが……」

「もっと、じ、自慢したっていいと思う、……よ？」

「あー、無理無理。竜殺しの自慢とか、できる気がしねえわ」

　パタパタと手を振ったあと、遠くの空をぼんやりと見つめる。

「前みたいに、自分の実力じゃないとかなんとか拗ねてるわけじゃないんだよ。白き神剣を使ったとしても、プルの策に頼ったとしても、炎竜を退治したのは確かに俺だ。自分で自分を認めることは、ちゃんとできてるさ。ただ──」

　すこし、言葉を探す。

　頭の中でしばらく堂々巡りを繰り返したあとに出てきたのは、シンプルな一言だった。

「……小っ恥ずかしい」

　散々考えてそれかよ、とは自分でも思う。

　俺の言葉を聞いて、プルが微笑んだ。

「か、かたならしい、……かも」

「……そうか？」

「は、恥ずかしがり屋さー、……ん」

「お、横っ腹が寂しいのか」

　両手をわきわきさせて、プルへと迫る。

「きゃ、きゃー……！」

　プルが、楽しげに嫌がるふりをする。

　軽く追いかけっこをしたあと、どちらともなく横並びで歩き始めた。

「──こ、ここが六十年前だなんて、ふしぎ。ぱ、パレ・ハラドナには、わたしと同じ年頃のお爺さまが、い、いるんだ、……よね？」

「確かに。そう考えると、なんか変な気分になってくるな。距離があるから会うことは不可能でも、今、同じ時を生きてる。頭では理解してても、心が追いつかない」

　六十年前。

　この世界(サンストプラ)と地球が物理的に繋がっているかはわからないが、六十年前と言えば、俺どころか両親すら影も形もない頃だ。

　そこから自分が産まれることを考えると、奇跡を超えた何かを感じざるを得なかった。

　町の中心部まで足を伸ばすと、壊されている住居が幾棟も目についた。

　壁に穴が開いている程度のものから、徹底的に破壊を受けたものまで、多岐に渡っている。

　風雨に晒されボロボロになったぬいぐるみが、痛々しかった。

「──…………」

　プルが、ぬいぐるみの傍で屈み、その頭を優しく撫でる。

「……どの家にだって、お、思い出はあるのに。悲しい、……ね」

「ああ……」

　人だけではない。

　物だけではない。

　それが、思い出だ。

　子供の背を比べた傷だって、どこかにはあったかもしれない。

　それが永遠に失われてしまったことに、他人事ながら心がざわめいた。

「でも、生きてりゃ思い出はまた積み上げられるさ。そのためにも、皆を助けてやらなきゃな」

「う、……うん。ワンダラスト・テイルの伝説、よ、読んどいて、よかった。まだ、間に合う。それがわかってるから、ぱ、パタネアさんたちを、まっすぐ励ませた……」

「ナナイロさんに感謝、だな」

「うん……」

「──…………」

　ナナイロのことを考える。

　あの、快活で、面倒見の良い少女のことを。

「ど、どうした、……の？」

「ナナイロの未来は、もう決まってる。これから先、どう生きるのか。生きたのか。魔術研究科に所属して、純粋魔術を研究した咎で追い出され、ヤーエルヘルと出会って旅をする。ナナイロの人生が幸福だったのか、それはわからない。ただ、もう決まってしまってることが──どう言ったらいいんだろう。悲しいでも、切ないでもなくて……」

　適当な言葉が見つからない

　この感情の置き場を、自分でもよくわかっていないのだ。

「悪い。なんか変なこと言ってるな、俺……」

「う、ううん」

　プルが、首を横に振る。

「す、すこし、わかる、……よ。生きることは、選択すること。ど、どんなに悩んでも、ナナイロがどうするかは、既に決まってる。ほ、ほんとは、子供には無限の可能性がある。でも、その可能性が、失われてるって感じるの、……かなって」

「ああ……」

　そうだな。

　俺の、この複雑な感情を、半分くらいは言い当てている気がする。

「で、でも、だいじょうぶ！」

「──…………」

「考えてみて、か、かたな。わたしたちの生きる時代に、六十年後から、み、未来の島の子供が来るかもしれない。わたしたちのすべての選択が、もう、終わった時代から」

　プルが一歩先んじ、俺の前に立つ。

　そして、振り返り、こちらを見上げた。

「たとえ答えが決まってても、わ、わたしたちのすることは、変わらない。その子が未来を知ってても、知らなくても、ただ、選択し続けるだけ。選択の先に訪れる未来は、常に一つ。それは、確定していても、不確定でも、同じこと、……だよ」

　プルの言う通りかもしれない。

　ナナイロの未来を知っているからと言って、彼女を不自由だと憐れむのはお門違いだ。

　彼女は、選択の果てに未来を選び取る。

　それが、たまたま、俺たちの知る現在へと繋がるだけなのだ。

「えー……」

　痒くもない後頭部を掻きむしる。

「まーた余計なこと考えちまったな。嫌な癖だぜ、まったく」

「いやじゃ、ないよ？」

「……そうか？」

「かたなは、優しすぎるだけ、……だから」

「──…………」

　思わず、プルから目を逸らす。

　ああ、照れてるさ。

　プルも、それをわかっているから、くすくすと優しく笑っている。

「──ほら、行くぞ！　二時間以内に帰らないと、あいつらに心配かけるだろ」

「は、はあい……！」