異世界は選択の連続である[Re:]

第一部五章 海洋国アーウェン

２／エン・ミウラ島 -7 五人目

　診療所の扉を開くと、待合室が騒がしかった。

「──はい、忘れ物はないですか！　大切なもの、必要なもの、自分で持つんですよお！」

「はーい！」

「わかってるよー」

　パタネアの確認に、子供たちがわいわいと言葉を返す。

　待合室のソファには、まだ顔の青い中年の女性と、老齢に差し掛かった男性の姿があった。

　プルとマナナが治療した人たちだろう。

　ヘレジナがこちらに気付く。

「おお、プルさまにカタナ。戻られましたか」

　マナナとヤーエルヘルも、ヘレジナに続いてこちらを振り返る。

「よかったよかった。あと十分遅けりゃ、ヘレジナちゃんが探しに行くとこだよ」

「危なかったでし。入れ違いになるところでした……」

「悪い。魔獣除けの検証に、思いのほか時間がかかってな……」

　ナナイロが、俺のシャツの裾を引く。

「なーなーカタナ兄！　その魔獣除け、使えんのか？」

「結論から言うと、使える。ちゃんと効果あったぞ」

「本当ですか！」

　パタネアに頷く。

「効果範囲も広めだから、地下室に篭もる必要もなさそうだ。ただ、もしものことを考えると、地下室のある家で過ごしたほうがいいとは思う。すぐ逃げ込めるようにな」

　子供たちから歓声が上がる。

　命あっての物種とは言え、嫌なものは嫌に決まっている。

「なら、ダーニャさんちをお借りしましょう！　あそこのおうち、とても大きいですから。代わりに地下室は、もともと使われてなくてボロボロで」

　マナナが同意する。

「地下室を緊急避難先として使うんなら、妥当なとこじゃない？　いくら範囲が広くたって、一ヶ所に固まってたほうが安心なのは違いないし」

「ですね！」

「──あ、そ、そだ」

　プルが、鞄から魔獣除けを取り出す。

「この、ま、魔獣除けなんですけど、近くにいると──」

　──トンッ

　プルの言葉にかぶせるように、心臓が軽くノックされる。

「ギャッ！」

　ナナイロが、潰されたカエルのような声を上げた。

「……とまあ、こんな感じで変な振動が来るんだ。この振動で魔獣を遠ざけてるっぽい」

「なんだか、くすぐったいかんじでしね。落ち着かないかも……」

「な、な、な、なんだいまのはー！」

　がるるると威嚇をしながら、ナナイロがパタネアの背後に隠れる。

　──トンッ

「にぎゃーッ！」

　そして、二度目の振動の直後、あっと言う間に診療所の外へと駆け出ていった。

「パタネア！」

「はい！」

　パタネアと共に、ナナイロを慌てて追い掛ける。

　夏が色濃い屋外に出ると、魔獣除けから隠れるように、ナナイロが診療所の壁に貼り付いていた。

「ナナイロ、どうしたの？」

　パタネアが、ナナイロに視線の高さを合わせる。

「胸が、ざわわ！　めきょめきょ！　がいーんってしたぞ！」

「大袈裟な……」

「あたしは、トンッてしただけだったけどな。へんな感じだけど、嫌ではないかも」

「おれ、苦手だあ……」

「まあ、好みの分かれる感覚ではあるよな。もしくはナナイロが特別に敏感──」

「んぎゃ！」

　ナナイロがさらに逃げていく。

「……え、今震えたか？」

「わ、わかりません……」

　二十メートルほど離れた位置で、ナナイロが振り返る。

「だ、だめだこれ。おれ、傍にいるの無理だぞ……」

　パタネアが、困ったように言う。

「ナナイロ、なんだか合わないみたいですね。風が吹いただけで痛む病気もありますし、感覚の鋭さは人それぞれなのかもしれません」

「しかし、どうすっかな。これだと、ナナイロは皆と一緒の家にいられないぞ」

「はい……」

　軽く思案する。

「ナナイロだけ隣の家にいてもらう、とか」

「すみません。ダーニャさんちのあたり、家と家とがかなり離れていて……」

「駄目か……」

　魔獣除けの恩恵を受けるためには、魔獣除けの近くにいなければならない。

　だが、ナナイロはそもそも魔獣除けの近くにはいられない。

　根本的な問題だった。

「……その」

　ナナイロが、遠慮がちに手を挙げる。

「おれ、カタナ兄たちについてっても、いいかな」

「俺たちにか？」

　パタネアが慌てて言う。

「ダメだよ、ナナイロ！　北の入り江は危険なんだから！」

「でも、おれひとりで別の家の地下室だなんて、絶対嫌だぞ……」

「だったら、あたしも一緒に！」

「パタ姉は、他の子たちの面倒があるだろ。目を離したら探検に行っちゃうような子だっている。マナナが手伝ってくれるとしても、大人の数、ぜんぜん足りてないもん」

「それは……」

　パタネアが消沈していく。

「だったら、カタナ兄たちと一緒のほうが安全だと思う。すごく強いし……」

「──…………」

　聡明な子だ。

　俺たちの力量も、人手が足りていないことも、すべて理解した上で提案している。

「……ナナイロ、カタナさんたちについていきたいだけじゃないよね？」

「う」

　ナナイロの反応に、パタネアが悲しそうな顔をする。

「嘘、ついたの？」

「ついてない！　あれ、本当にだめなんだぞ！　ついてってみたい気持ちはあるけど、パタ姉に心配かけてまではしたくない。信じてほしいぞ……」

　その言葉を聞いて、パタネアが微笑んだ。

「信じます。ごめんね、意地悪なこと聞いたね」

「ううん、おれこそ。みんな平気なのに……」

「誰かが平気なことでも、誰かはだめ。そういうこと、たくさんあるから。だから、ナナイロも気にしなくていいからね」

「うん……」

　二人のやり取りを聞きながら、俺は覚悟を決めていた。

「……わかった。ナナイロ、一緒に来い」

「カタナさん……」

　パタネアが、不安そうに俺を見た。

「ナナイロは、俺たちが守る。安心しろ──って、ただ言葉で言っても難しいよな。白き神剣に必要な純輝石《アンセル》は、魔獣除けに使っちまったし」

　俺は、近くの樹木の前に立ち、葉を十枚ほど失敬した。

「見ててくれ」

　十枚の葉を投げ上げ、神眼を発動する。

　ふわり、ゆらりと揺れ落ちる、掴みどころのない宙空の葉。

　俺は長剣を抜き放つと、そのすべてを縦に両断してみせた。

「──…………」

「──……」

　葉を幾枚か拾い上げ、パタネアとナナイロに見せる。

「大道芸だけど、こんくらいならできる。おまけに、ヘレジナは俺より強いんだ。多少は信じられるか？」

「すげー……！」

「それでも、心配です。けど……」

パタネアが、気丈な瞳で俺を見つめた。

「カタナさん。ナナイロを、お願いできますか」

「ああ、約束する。傷一つなく帰す」

「よろしく、お願いします！」

　パタネアが深々と頭を下げると同時に、マナナの声が周囲に響いた。

「──おーい、全員準備整ったよ！」

　皆が、診療所からぞろぞろと現れる。

「ナナさん、大丈夫でしか……？」

「うん、大丈夫だぞ」

　様子のおかしいナナイロに気を遣ってか、魔獣除けはまだ待合室にあるようだ。

「カタナ。そろそろ入り江に向かおうと思う。準備はできたか？」

「ああ」

　俺は、ナナイロの背後に回ると、その両肩に手を置いた。

「それと、ナナイロも同行することになった」

「なったぞ！」

「えっ！」

　プルが目をまるくする。

「魔獣除けの振動が、どうしても駄目らしいんだよ。一人で放り出すよりは、俺たちと一緒のほうが絶対にいい」

「そ、それは、そうかも……」

　ヘレジナが、胸を張って言う。

「私は構わん。そも、私とカタナがいれば、大抵の相手には遅れを取らんのだ。これは驕りではなく、事実である」

　ナナイロが、そっと目を伏せる。

「……ごめんな。おれ、お荷物になっちゃうけど」

　その言葉を聞き、ヤーエルヘルがナナイロの手を取った。

「お荷物は、あちしもでしよ」

「そーなのか？」

「はい。だから、気にしないでくだし。なるべく一緒にいて、カタナさんたちが守りやすいようにしましょうね」

「わかった！」

「ふうん……」

　マナナが、感心したように腕を組む。

「なるほどね。ワンダラスト・テイルの五人目は、うちじゃあなくてナナイロってことか」

「おれが？」

「だってそうだろ。うち、パタネアと一緒に子供たちの世話しなきゃなんないもん。頑張りたまえ、英雄ども」

「おれ、そんな……」

　ナナイロが、戸惑いながら、ヤーエルヘルの顔を見上げた。

「ナナさんが仲間なら、あちし、とっても嬉しいでし！」

　それは、未来を知っているが故の言葉だ。

　大人になったナナイロと共に二十年の時を過ごしたヤーエルヘルの、心からの喜びだ。

　プルが微笑む。

「そ、そっか！　な、ナナイロが五人目、……だったんだ」

「面白いことになってきたではないか」

　ナナイロに左手を差し出す。

「一緒に島を救おうぜ、ナナイロ」

　残った右手で俺の手を握り、ナナイロが満面の笑みで頷いた。

「うんっ！」

　俺とヤーエルヘルのあいだで安心しきった表情を浮かべるナナイロを見て、改めて誓う。

　絶対に守る。

　この子を傷つけさせてなるものか。

「パタネア。マナナ。行ってくる」

「ああ、行っといで。油断はしないでおきなよ」

「ナナイロを、島を、よろしくお願いします……！」

　俺たちは、二人の言葉に無言で頷くと、診療所を後にした。