２／ハノンソル -10 ハノンソル・カジノの長い夜（3/3）
「──…………」
もし、メルダヌアが〈魔術〉ではなく、ただの〈技術〉によって出目の操作を行っているとすれば？
俺は、ジングル・ジャングルに必勝法はないと考えていた。
だが、出目の操作さえ可能であれば、ディーラーにとって必勝に近い戦法は存在する。
客の不安を煽りながら、同じ出目を繰り返し出し続ければいいだけだ。
卑怯とは言うまい。
俺のほうが、二枚も三枚も上手の卑怯者だ。
「いずれにしても、次が最後の勝負になりますかねえ……」
「そうだな」
テーブルに積まれたチップの総額は、百二十六万シーグル。
「端数くらいは取り置いた方がいいと思いますよお？ 百万あれば、イチイチで勝ったとしても、目標の二百万シーグルには届くんですしい……」
だが、即答する。
「全額だ」
俺は、メルダヌアを信用していない。
二百万シーグルというのは、あくまで、メルダヌアが独断で決めた金額に過ぎない。
最初から稼がせる気もない相手と、誠意ある約束を交わすだろうか。
であれば、完膚なきまでに叩き潰し、自ら負けを認めさせる以外に道はない。
「──…………」
メルダヌアが目を細める。
「……残念です。気持ちよく帰っていただきたかったのですが」
金貨を入れたカップをテーブルに伏せる。
だが、俺は見逃さなかった。
カップを伏せた直後、ほんの一瞬だけ──素早くカップを左右に動かすところを。
それが何を意味するか、それはまだわからない。
だが、警戒すべきだと思った。
「メルダヌア」
「はい」
「カップから手を離してくれ。俺が開ける」
「……ええ、構いませんよ」
メルダヌアが、カップから手を離す。
「さあ、コールを──」
「待った」
メルダヌアの言葉を、ナクルが遮った。
「……なあ、メルダヌアの姉ちゃん」
「なんでしょうか」
「あんた、どうして自信満々でいられる？ 自分が負けるだなんて、今、これっぽっちも考えてないだろ」
「──…………」
「言葉と態度が繋がらねえ。凄腕の博徒との勝負で、緊張してるんじゃなかったのかよ。ひとつ前の勝負では動揺して、最後の大一番では心の底で笑ってる。ちょいと道理が通らねえな」
「やだなあ。わたくしもひとりの博打打ちですから、いよいよ覚悟を決めただけ。お客さまとの勝負を楽しんでるだけですよお」
「違うね」
ナクルが断言する。
「オレは餓鬼だが、一端の経験は積んでる。人の顔色窺わなきゃ生きてこれなかったから、わかんだよ。あんた、乳はでけえが、目が濁ってる。賭け事を純粋に楽しんでるって目じゃねえな。もしかすると、あんた、賭け事が好きなんじゃなくて──」
口角を吊り上げながら、ナクルが言った。
「人の裏かいて勝つのが好きってだけじゃねえか？」
「……知った口を聞きますねえ」
裏をかく。
カップから手を離した以上、メルダヌアにこれ以上の介入の余地はない。
出目の操作は既に終わっていると考えるべきだ。
ニーゼロ。
イチイチ。
ゼロニー。
俺がどれを選んだって不思議じゃない。
どの出目に調整したとしても、必勝はない──はずだ。
だが、ナクルの洞察が正しければ、メルダヌアは既に勝利を確信している。
どうすれば、俺の裏をかける？
どうすれば、勝利を確信できる？
メルダヌアは何をした？
もしかして──
そこまで考えたところで、世界が無色に染まった。
【黄】ニーゼロを選択する
【黄】イチイチを選択する
【黄】ゼロニーを選択する
【青】いずれも選択しない
ああ、そうか。
そういうことか。
「──メルダヌア。一つ確認したい」
「なんでしょう？」
「なに、大した話じゃない。ただの好奇心だ。なにせ、滅多にないことだろうからな」
「焦らしますねえ」
椅子から腰を上げ、中指の先でカップの底に触れる。
「コインが立っていた場合、配当はどうなる？」
「ッ！」
メルダヌアが、目を見張る。
「……随分と、おかしなことを気になさるんですねえ」
「確率がゼロでない以上、起こり得る。なら、ルールで規定されているはずだ。違うか？」
引き攣った笑顔を浮かべながら、メルダヌアが答える。
「……その場合でも、没収試合にはなりません。立ったコインは、表にも裏にもカウントされず、ないものとして扱われます。僅かな可能性に賭けて、イチゼロやゼロイチでコールするお客さまも時折おられます。当てたところを見たことはありませんが」
「配当は？」
「十倍となっております」
「なるほど。でも、まだ説明してないことがあるな」
「……？」
「ゼロゼロ──つまり、両方立っていた場合の配当は？」
俺の言葉を聞いた瞬間、
「──……あ、は」
笑い声にも似た呼気を漏らしながら、メルダヌアが半歩後ろによろめいた。
「そのまま全員動くな。テーブルにも触れるな」
「──…………」
「それで、何倍だ？」
「……は、ぐゥ」
「何倍だ？」
「──…………」
「耳クソでも詰まってんのか。答えろ。何倍だ？」
「……百、倍──です」
「百二十六万シーグルの百倍なら、一億二千六百万シーグルになるな。ここまで来るとピンと来ない数字だ。でもよ」
にやり、と。
露悪的に笑ってみせる。
「──潰れるんじゃねえかな、このカジノ」
「あ──」
メルダヌアの顔は青ざめ、額には脂汗が浮かんでいる。
「随分動揺してるな。まだ負けると決まったわけでもないのに」
「──はッ、はあッ……、はあッ……」
メルダヌアの呼吸が、目に見えて荒くなる。
「では、コールだ」
すこしだけ溜めて、告げた。
「ゼロゼロ」
「──…………」
ふらり。
その場に座り込んだメルダヌアが、呆けたように天を仰いだ。
「メルダヌアさま！」
護衛の一人が駆け出そうとする。
「──動くな！ 勝負の最中だ！」
「く……！」
俺の言葉に、護衛が足を止める。
フロアに緊張が走るのがわかった。
「立てよ、メルダヌア。そこからじゃ結果が見えないだろ。勝負はまだ、決まったわけじゃあない」
「……ぬけぬけと」
メルダヌアが、ゆらりと立ち上がる。
「あんた、何者です。何が目的だ……」
「最初に言ったはずだ。ケレスケレス＝ニアバベルに会いに来た」
鋭い眼光が俺を射抜く。
「お前、随分と自分のテクニックに自信があるみたいだな。カップの中身がゼロゼロだと確信してる。血の滲むような練習の果てにしか習得し得ない、〈技術〉だ」
「──…………」
メルダヌアは何も言わない。
さあ、チキンレースはここまでとしよう。
今から必要になるのは、恫喝でも、脅迫でもない。
交渉術だ。
「──とは言え、俺たちも馬鹿じゃあない。一億シーグルを素直に支払うか。それとも、身元のわからない死体を三人分処理するか。どちらが簡単かは言うまでもないだろ」
「……ふん」
「だから、よく覚えておけ」
目を見開き、メルダヌアを視線で射抜く。
「これは」
カップの底から中指を離す。
「一億シーグルぶんの、貸しだ」
──ダン！
俺は、両の手のひらを、カジノテーブルに思いきり叩きつけた。
「な……ッ！？」
「答え合わせをしよう」
伏せていたカップを開く。
表が一枚。
裏が一枚。
「残念、イチイチだ。全部スっちまったな」
プルに笑いかける。
「……ふ、ふぎゃ……」
見れば、へなへなと膝から崩れ落ちるところだった。
少々脅かしすぎたか。
「──……ハハ」
メルダヌアが、乱れていた前髪を掻き上げる。
その表情は男性的で、先程までの態度が作り物であったことがわかる。
「参ったね、どうも。一億シーグルの借り作っちまった。この体を差し出したって到底足りやしない」
それはそれで嬉しいが、プルの教育に悪いので自重する。
「オレにおこぼれをくれてもいいんだぜ」
この状況でそんなことを言えるナクルは大物だ。
「アンタもなかなかの目を持ってるね。気に入ったよ」
「よし、おっぱい揉ませてくれ」
「あとでね」
「マジか……！」
ナクルが目を輝かせる。
「冗談だよ。五年経ったらおいでなさい」
「そのころにゃあ、とっくに垂れてんだろ！ 今揉ませろ！」
「失礼なエロ坊主だね。アタシは永遠の二十代だ。五年後だってピチピチさ」
「さっきっから、なーんか言動がオバサンくせえんだよなあ……」
メルダヌアが、懐から煙管を取り出し、魔術で火をつける。
「──それで、ケレスケレス＝ニアバベルに会いたいんだったか」
「ああ」
紫煙を吐き出しながら、メルダヌアが言った。
「残念だけど──〈ケレスケレス＝ニアバベル〉なんて人間は、この世に存在しない」
「……存在しない？」
「ンなわけねーだろ！ あの方が実在しねえなら、ソルは誰が治めてるってんだ！」
「そう逸るな、エロ坊主。ちゃあんとからくりがあるんだよ」
「か、からくり……」
「さて、改めて自己紹介でもしようかね」
姿勢を正したメルダヌアが、気取った風に口を開いた。
「アタシの名は、メルダヌア＝アンフォルド＝ニアバベル。七番目のニアバベルだ」
プルと顔を見合わせる。
「七番目の──」
「に、にあばべる、さん」
「さっきも言ったが、ケレスケレス＝ニアバベルなんて人間は存在しない。〈ケレスケレス〉とは、ロンド古語で〈十一〉を意味する。ハノンソルは、十一人のニアバベルによる合議制、共同統治なのさ」
なるほど。
道理で、顔や性別すら判然としないはずだ。
「全員血縁者なのか？」
「血縁の者もいるが、基本的には関係ない。ニアバベルの襲名は指名制だ。アタシは、前任の〈七番目〉から、ニアバベルの名を奪い取った」
「指名制じゃなかったのかよ」
「アンタと同じさ。ギャンブルだよ」
メルダヌアが、くつくつと笑う。
「と言っても、〈七番目〉の立場を直接賭けたわけじゃないけどね。自分の能力をギャンブルで証明してみせただけさ」
ナクルが腕を組み、感心したように言う。
「ジングル・ジャングルみたいなゲームで出目の操作ができるなんてな。抗魔術式の時点で不可能だって思い込んじまった」
「一見、できないと思われることこそ、する意味があるんだよ」
「ほんと、裏をかくのが好きな姉ちゃんだな」
「アタシは真面目で堅実だからねえ」
「どの口が言うんだ……」
呆れたように溜め息を吐き、ナクルが肩をすくめる。
「あ、あのう……」
たまりかねたように、プルが口を開いた。
「る、ルインラインを呼び出すこと、で、できますか……？」
「ケレスケレス＝ニアバベルの意思決定は、合議と多数決だ。アタシを除いて五人の承諾を得れば事足りる。ハノンソル・ホテルの一室を空けるから、そこで一眠りしておいで。起きるころには間に合うように手配するからさ」
カジノテーブルに煙管を置いたメルダヌアが、右手の甲をこちらへ向け、一礼する。
「──〈七番目〉の誇りにかけて」
俺にできるのは、ここまでだ。
慣れないことをしたからか、気力がごっそり削れてしまった。
椅子にどっかと腰を下ろすと、メルダヌアが俺に尋ねた。
「時に、お客さま。あなたの名前をお聞かせ願いたい」
「ナクル」
「エロ坊主はエロ坊主で覚えとくけど、今はこっちのお兄さんだ」
「へいへい」
細く、長く息を吐き、答える。
「……鵜堂 形無だ。鵜堂が苗字で、形無が名前」
「カタナ、か」
メルダヌアが、カジノテーブルに上半身を乗り出した。
「ねえ、カタナ。アンタ、ハノンソルでアタシと一緒に暮らさないかい？」
「──ぶッ！ ごっほ、ゴホ！」
あまりに唐突な提案に、思わずむせてしまった。
「自分で言うのもなんだけどお、わたくしはいい物件ですよお？ 実質、このハノンソルの支配者にもなれますしい。それに、一億シーグルの借り、まだまだ返せそうにありませんしね？」
「……あー」
心惹かれる提案ではある。
メルダヌアは正直好みだし、永住こそしなくとも、一週間はハノンに逗留する予定なのだ。
だが、
「──……ふへ、……へ、へ……」
プルが虚空に視線を彷徨わせながら、乾いた笑い声を漏らしている。
この子の前では、さすがにな。
「魅力的な申し出だが、やめておく」
「！」
プルが目をまるくし、俺と目を合わせた。
「そ、その！ わたしに気を、遣わ、……なくても……」
「いいんだよ」
俺は、プルの頭に手を乗せ、優しく撫でた。
「……なんか生々しいじゃん」
「そ、それは、そう……」
「ははっ、振られちまったねえ」
メルダヌアの誘いに乗らなかった本当の理由は他にある。
一連の勝負はすべて、俺の実力ではない。
俺は、ただ、青枠の選択肢を機械的に選び続けただけだ。
メルダヌアが認めた価値は、俺自身には、ない。
「それじゃあ、アタシは行くとしよう。エルトリ、ハザマ、この方たちに最上級の客室を」
「了解致しました」
護衛に案内を言いつけて、メルダヌアがフロアを後にする。
「──…………」
椅子に腰掛けたまま、天井を仰ぎ見る。
疲れた。
精神的には、流転の森と影の魔獣の時よりも上だ。
カジノチップを片付ける護衛二人の姿を見ながら、俺はそっと目蓋を下ろした。
