２／ハノンソル -11 神託
──ハノンソル・ホテル十三階、息吹の間。
この世界にスイートルームという単語が存在するかはわからないが、少なくとも、それに類する部屋であることは確かだった。
無駄に四部屋もあるベッドルームのうち、最も広い一室を占拠したナクルの寝息が、リビングにいる俺たちにまで届いている。
「──…………」
「──……」
プルと二人、ハノンソルの夜景を眺める。
プルの白髪はまだ乾ききっておらず、しっとりとまとまっていた。
無言だが、気まずくはない。
そんな心地の良い時間に言葉を差し挟んだのは、プルのほうだった。
「……その。かたな？」
「ああ」
「かたなには、……その。な、何が見えてるの……？」
当然だろう。
プルほどの洞察力があれば、あの奇跡の大勝を不自然と感じないほうが、それこそ不自然だ。
ニアバベルであるメルダヌアがわざわざ出張ってきたのも、イカサマを疑ってのことに違いない。
イカサマにはイカサマを。
対抗策としては妥当だが、不本意にもこちらのほうが上手ではあった。
「……べつに、隠してたわけでもないんだがな。言う機会がとんとなかった。悪い」
「あ、その。えっと、……うん」
軽く思案し、言葉をまとめる。
「──俺には、時折、選択肢が見えることがあってな。この世界に来てからのことだ。さっきの勝負であれば、ニーゼロを選ぶか、イチイチを選ぶか、ゼロニーを選ぶか、三つの選択肢が要所で表示されていた」
「せんたくし……」
「選択肢は色分けされていて、その選択をした場合の未来が大まかにわかるようになってる。青は好転、白は現状維持、黄色は注意で赤は危険──ってな具合にな」
「す、すごい……ね？」
「ああ、すごい」
この能力は、すごい。
俺自身はちっともすごくないけれど。
「……か、かたなは、エル＝タナエルの寵愛を受け、て、るんだね……」
「運命の女神、エル＝タナエルか」
窓の外を見上げれば、今も俺たちのことを見守っている。
「う、うん。銀輪教の主神……。こ、この世界を、お創りになったの」
不意に、プルが目を伏せる。
「で、でも、わたしはダメみたい。皇巫女なのに、……エル＝タナエルに嫌われちゃった」
「……どういうことだ？」
「──…………」
そっと立ち上がり、プルが窓ガラスに手を触れる。
「神託は、ある日突然に下る、……の。エル＝タナエルが、わ、わたしの体を操って、どうにかして言葉を残す。そのあいだ、わたしに記憶はなくて。だ、だから、ひとがいればそのひとに伝えるし、誰もいなければ書き残す……みたい。あんまり覚えてないけど……」
プルが、窓ガラスに吐息を吹き掛けて、曇った場所に絵を描く。
たぶん、犬かクマだろう。
外れそうなので、あえて指摘はしない。
「か、かたな、覚えてるかな。わたしに下賜された神託の一つに、ぜ、前皇帝の崩御があった──って」
「ああ。ヘレジナが言ってたな」
「──…………」
夜景に背を向け、こちらを振り返る。
逆光になったプルの表情は、よく読み取れなかった。
「パレ・ハラドナの前皇帝、は……。わたしのお爺さま、だったの」
「……それは」
さすがに言葉に詰まる。
なんと答えればプルを慰められるのか、見当もつかなかった。
もっと、もっと、口が上手ければよかった。
皇巫女の神託は決して外れない。
避け得ない死の宣告を祖父に下さなければならなかったプルを、それでも笑顔にできたかもしれないのに。
選択肢能力を得たことで、余計に際立ってしまった。
俺は無力だ。
「……わたし、お爺さまが好きだった。お城の中は、……その。ぎすぎすしてて、居心地が悪くて。で、でも、お爺さまといるときだけは、そんなことちっとも気にならなかった。だから、神託が下ったとき、決めたんだ」
プルの意志が、その言葉に宿っていた。
「未来を覆そう、って」
確定した未来を覆す。
可能、不可能は、もはや無関係だ。
自らに与えられた神託をすら覆そうとしたプルのことを、俺は尊敬する。
「こ、子供なりに頑張った、の。いろんなこと、した。死因はわからなかったから、お爺さまを危険から遠ざけた。暗殺が怖いから、なるべく部屋で過ごした。ど、毒殺も怖かったから、わたしが毒味をした」
「──…………」
「お爺さまは、自分の死をとうに受け入れてたけど……。でも、わたしのわがままに、ずっと付き合ってくれたんだ」
しかし、結末は決まっている。
「……神託で決められた日、お爺さまは倒れた。心臓の発作だったって、あとから聞いた。病気知らずだったのに。だから、思った。思ってしまったの……」
射し込んだ光が、プルの表情を横から照らす。
それは、自嘲の笑みだった。
「わたしが神託なんて授からなければ、お爺さまは死ななくて済んだんじゃないか──って」
「──…………」
言葉が出なかった。
「……きっと、ね。わたし、エル＝タナエルに愛想をつかされてしまったんだあ。それから三年間、神託は、一度も下らなかった。そのせいでパレ・ハラドナの権威は失墜し始めてる。神託を授かれない皇巫女に、価値はないもんね……」
「……そうか」
「三年ぶりの神託を、外れましたの一言で片付けるわけにはいかない。絶対に的中するってわかってても、手をこまねいてはいられない。頼ってばかりで、ごめん。何も返せなくて、ごめんね。わたしにできることなら、なんだってする。だから──」
プルが、眼前まで近付き、俺の顔を間近で見つめた。
「かたな。地竜窟まで、わたしたちを導いてほしい」
普段の吃音は、いつの間にか鳴りを潜めていた。
そこにいたのは、ポンコツなアホの子ではない。
パレ・ハラドナの皇巫女、その人だった。
「──…………」
立ち上がり、プルの頭に手を置く。
「プルは、嫌われてなんかないさ」
「……？」
「神さまの世界のことはわからんが、どんなシステムだって不具合を起こす。だから、多くの場合、不具合が起きた場合の対策が講じられている」
「え、と……」
「その対策が、恐らく俺なんだろうさ。神託を下賜するシステムがエラーを吐いてるから、半端に未来がわかる俺が現れた。それは、プルの力になるためだ。そうでなきゃ、あんな場所にいきなり現れたりはしないだろ」
「な、慰めてくれてる、……の？」
「……下手で悪かったな」
「……ふへ、へ」
プルが、頭に乗せられた俺の手を取りながら、そっと目を細めた。
「そろそろ寝るか。ほら、空が白み始めてる。ルインラインたちがいつ来るかもわからないしな」
「う、うん……」
プルが、自分の寝室へと向かう。
そして、一瞬だけ振り返った。
「おやすみ、かたな」
「ああ、おやすみ。プル」
俺もまた、自分で決めた寝室で床に就く。
あまりに疲れ切っていたせいか、夢は見なかった。
