異世界は選択の連続である[Re:]

第一部二章 遺物三都

２／魔術大学校 -2 二年銀組

「そう言や、教科書とかないのか？　手ぶらで出てきちまったけど」

「配布、されると思います。む、むしろ、鞄が必要だったかも」

　そう言うイオタは、小さな鞄を手に持っている。

「イオタの教科書は？」

　その小さな鞄にすべての教科書が入るとは思えない。

「──…………」

　イオタが、微笑む。

　苦しげな、自嘲の笑みだ。

「……ああ」

　察する。

「なら、俺のやるよ。どうせ使わないんだし」

「そ、そんな」

「俺、そもそも読み書きができなくてな。長く通うわけじゃないし、全部持ってけ」

「……すみません」

「使わないやつが、使わないものを、使うやつにあげただけだ。気にすんな」

　小学生の頃、クラスメイトがいじめられているのを見て見ぬ振りをした記憶がある。

　怖かったのだ。

　いじめをしている男子のことも、標的が自分に移ることも。

　しかし、今は護衛という大義名分がある。

　今度は守れるのだ。

　それが、嬉しかった。

　冬華寮を出ると、全優科の広大な敷地が露わとなる。

　幾筋もの人工河川が流れ込む長大な直線水路(カナール)と、その最奥に位置する涼やかな壁泉。

　植樹された木々は綺麗に剪定され、歩道を優雅に彩っている。

　富裕層の学校と聞いてまずイメージするものを数段階グレードアップさせれば、恐らくこの光景が出来上がるだろう。

　敷地内をしばらく闊歩し、無数にある校舎のうちから最も大きなものへと足を踏み入れる。

　高等部の母屋だ。

「きょ、教官室まで、案内しますね」

「ありがとう」

　教官室で、担任教官から教科書を受け取る。

　卒業する気のさらさらない編入生にさして興味がないのか、担任の女性教官の態度は事務的だった。

　教科書を入れる紙袋はくれたので、よしとする。

「はは、ぜんぜん読めねえー」

　教科書の一冊を開きながら、笑う。

　何から何までさっぱりである。

　ここまで何もわからないと、いっそ清々しい。

「大丈夫、ですか……？」

「どんなに好意的な見方をしても、大丈夫とは言いにくいわな。こちとら読み書きできなきゃ魔力(マナ)もない。思いつく限りなーんもできない、全優科始まって以来の劣等生だろうよ」

「え、ま、……魔力(マナ)、なかったんです、か？」

「ないな」

「な、な、なんで、あんなに強いんですか……？」

「……それは、難しい質問だな」

　努力はした。

　だが、それ以上に神眼の力が大きい。

〈借り物の力で強くなりました〉と言ったところで、イオタが納得するはずもないだろう。

「──…………」

　イオタが、俺を見つめる。

　その目に意志が宿っているように思えた。

「……が、頑張ったら、カタナさんみたいに、なれますか？」

「頑張り次第だと思うぞ。自分を非才と嘆きながら、それでも高みを目指した人だっている」

　アーラーヤ＝ハルクマータ。

　機会があれば、また会いたいものだ。

「そ、そうですか……」

　各教室の読めない室名札を見上げながら、尋ねる。

「イオタは何組だ？」

「に、二年、銀組です」

「銀組って、たしか──」

「……は、はい。いちおう、成績優秀者の」

　思う。

「俺、入っていいの？」

「──…………」

「──……」

「だめかも……」

「ええ……」

「ま、まあ、クラスの昇格降格は、三ヶ月に一度なので……」

「なら、いいか」

　ベディルスからの依頼の期限は、夏の前節が終わるまでだ。

　夏の中節はまるまる夏休みだし、そこまでイオタを守り切れば大丈夫だろう。

　そんなことを考えながら、二年銀組の教室へと足を踏み入れる。

　その瞬間、十数名の視線が俺たちを射抜いた。

「──やあ。おはよう、イオタ君」

　狐目の、一見すると優しそうにも見える少年が、礼儀正しく挨拶をする。

「──…………」

　だが、俺は見逃さなかった。

「……お、おはよう、ございます」

　イオタが、一瞬、その身を縮こまらせたことを。

「ええと、そちらの──」

　糸目の少年が俺を見上げ、困惑したように目蓋を見開く。

「……編入生の方、で、合っているかな？」

　クラス中の奇異の視線が俺を中心にして交錯する。

　帰りてえー。

　だが、そういうわけにも行くまい。

　努めて笑顔を作り、自己紹介をする。

「カタナ＝ウドウです。あまりの成績の悪さに、気が付いたら二十三歳になってました。皆さんも徹夜と居眠りのコンボには注意してください。年齢こそ離れていますが、一人のクラスメイトとして接していただければ嬉しいです」

　軽く挟んだ冗談に、数名の生徒がくすくす笑ってくれる。

　反応としては上々だろう。

「へえ……」

　糸目の少年は、俺を値踏みしているようだった。

「いきなり銀組とはね。留年しているとは言え、優秀な方のようだ。机を並べて勉学に励むのが楽しみだよ」

「はは……」

　乾いた笑いが漏れる。

　すぐバレるんだろうなあ。

「僕は、ババライラ。エイザン＝ババライラだ。銀組の級長を務めている。よろしくね」

「ああ。よろしく、エイザン」

　俺がそう言うと、エイザンは露骨に不機嫌そうな顔をした。

「……君、ババライラ家を御存知ない？」

「あー……、悪い。知らないわ」

　たぶん、一流の家系とかそんなんだろう。

「いや、謝ることはないよ。どこから来たの？　アルバラ？　リンシャ？　まさか、ナガルヤルなんてことないよね」

　クラスメイトたちが、先程と同様に小さく笑い声をこぼす。

　恐らく馬鹿にされているのだろう。

　でも、皮肉の意味がまったくわからない。

「ああ。実は国外でさ」

「あー……」

　エイザンが、納得したように頷く。

「そういうことか。知らないわけだね」

「物知らずで申し訳ないな……」

「ああ、いいよいいよ。納得納得。最後列の席が一つ空いてるから、座りたまえよ」

　どうやら、エイザンの自尊心は保たれたらしい。

「ありがとう」

　幸い、そこはイオタの隣席だった。

「そうそう。言っておくけれど……」

　エイザンが、酷薄な笑みを浮かべる。

「その子、関わらないほうがいいよ。不愉快な目に遭うかもしれないから」

「──…………」

　イオタが睫毛を伏せる。

「へえ……」

　案外直接的だな。

「それは約束しかねるな」

「……それは、どうして？」

「だって、同室だし」

「はははッ！」

　俺の言葉に、エイザンが吹き出した。

「そいつは大変だ！　いいね、いいね。君とは仲良くやっていきたいな！」

　ああ、なるほど。

　俺を仲間に引き入れて、イオタの唯一の逃げ場所すら奪い去ろうというわけだ。

　つくづく性格が悪い。

　俺は、あえて人好きのする笑顔を浮かべて言った。

「残念だけど、俺はお前とは仲良くできないわ。クソで煮染めたような性格しやがってな」

「──…………」

　教室が、しんと静まり返った。

「ああ、そう」

　エイザンがこちらに背を向ける。

「……後悔するなよ」

　吐き捨てるように呟いて、エイザンは自分の席へ戻っていった。

　これで、標的がこちらに向いてくれればいいんだけど。

「カタナさん……」

「大丈夫、大丈夫」

　俺は、イオタを安心させるように微笑んでみせた。

　朝礼で、担任教官が俺の紹介をしたのち、しばらくすると座学が始まった。

「──このように、山脈と河川の多いトートアネマでは肉食文化が盛んではなく、タンパク質の摂取を川魚に頼っているため、貿易輸出品の中で魚醤の占める割合が──」

　濃緑色ではなく漆黒の黒板に、白墨で文字が書かれていく。

「──…………」

　わからん。

　何もかも、わからん。

　ほんの二ヶ月前に来たばかりの世界の行ったことない国の輸出入品の統計割合なんて、知るものか。

　俺は、貿易の教科書をイオタに押し付けると、ノートを開くだけ開いて窓の外を眺めた。

　綺麗に整備されたグラウンドで、初等部と思しき子供たちが、飽きることなく垂直跳びを繰り返している。

　垂直跳びは、体操術を学ぶ際の初歩であるらしい。

　制御を下半身に集中できるし、身体能力のみの場合との差異を実感しやすいのがその理由だ。

　その後は、幅跳び、短距離走、長距離走といったように、徐々に難易度を上げていくのだとヘレジナが語っていた。

　大変だなあ。

　頑張れよ、子供たち。

「──おい、編入生！」

　教師の厳しい声が教室に響き渡る。

「あ、はい」

「手を止めて余所見とは、随分余裕じゃないか」

「すみません……」

「トートアネマの特産品を三つ、挙げてみろ」

「わかりません……」

　教師が、深々と溜め息をつく。

「……その年でわざわざ編入してきて、このざまか。まあいい。教科書の142ページだ」

「──…………」

　そう言われてもな。

「おい、教科書はどうした。配付されなかったのか？」

「いえ、もらったんですけど……」

「けど？」

「……まあ、いいじゃないですか」

「いいわけがあるか！」

　そりゃそうだ。

「す、すみません。ぼ、ぼ、僕に、貸してくれたんです……」

　イオタが、おずおずと口を開いた。

「……ああ、シャン君か。また教科書を紛失したんだったな」

「はい……」

　教師が、哀れみの視線をイオタに送る。

　何が行われているのか、把握はしているのだろう。

「しかし、右も左もわからない編入生から教科書を借りるのはよくないな。教科書がなければ授業がどこまで進んでいるのかもわからないだろう」

「……す、すみません……」

　イオタが、俺に教科書を返そうと立ち上がる。

　それを手で制して、言う。

「いいんです。あげたんですよ、俺」

「……あげた、とは？」

「文字、読めないんです。あっても意味ないですから」

　その瞬間、教室が、どっと沸いた。

　エイザンが、心底愉快そうに俺を見つめている。

　再び溜め息をつくと、教師が呟くように言った。

「君は、どうしてここにいるんだ……」

「はは……」

　乾いた笑いしか出ない。

「わかった。なんとか耳で覚えなさい」

「はい」

　正直、申し訳なかった。

　皆、自分の将来のため真面目に授業を受けているのに、俺はその邪魔しかしていない。

　できれば空気のように扱ってもらいたいのだが、それも難しいのだろう。

　他の座学では、せめて板書を写しているふりくらいはしておこうと思った。