異世界は選択の連続である[Re:]

第一部二章 遺物三都

４／最上拝謁の間 -6 千年の妄執

「──だ、だいじょうぶ。ただ寝てるだけ、……みたい」

　ヤーエルヘルの具合を診ていたプルが、そう言って微笑んだ。

　ヘレジナが、首をかしげる。

「しかし、様子がおかしかったな。口調も変わり、でしでし言わなかったように思う」

「そうなの？」

　ネルに頷く。

「ああ。実のところ、ネルが生きてるのはヤーエルヘルのおかげなんだよ。ヤーエルヘルが、諦めなかった。だから奇跡が起きた」

「……そっか」

　ネルが、ヤーエルヘルの頭をそっと撫でる。

「ありがとう、ヤーエルヘル。もちろん、みんなも。あたしは人に恵まれてるな」

「ね、ネル、体調どう？　い、痛みとか、悪心は、……ない？」

　プルが、ネルの額に手を当てる。

「い、一度死んじゃったんだから、む、無理は絶対しないで。おかしなところがあったら、すぐに言って、……ね？」

「はーい。でも、今のところは本当にないかな。むしろ、死ぬ前より絶好調なくらい」

「それはそれで怖いが……」

　ヘレジナの言葉に、胸中で同意する。

　心配だが、今すぐにできることはなさそうだ。

「しッかし、サザスラーヤねえ。陪神なんざ迷信かと思ってたが、いるもんだ。生きてんだか死んでんだか、わけわからん状態だったけどよ」

「仮に生きてたとしても、さっき息の根止められたけどね」

「違いねえ」

　アーラーヤと軽口を言い合っていたヴェゼルが、不意に真面目な顔をする。

「……でも、これ、なるべく人に話さないほうがいいと思う。ラーイウラの王様は陪神を食べて千年を生き長らえた化け物でした──なんて、言ったところで誰も信じないし、相手も自分も不愉快になるだけだ」

「うん」

　ネルが頷く。

「ヴェゼルの言う通り、このことは秘密にしましょう。ナイショよナイショ」

　ネルは気丈に振る舞っている。

　でも、心はきっと、ずたぼろだ。

「──あ、そうだ。そう言えばみんな、どうして最上拝謁の間にいたの？」

「それ聞いてなかったな」

「ああ」

　アーラーヤが答える。

「まず、うちの小娘様が世継ぎの儀式を覗きたいって言い出してな」

「新王を心配したとおっしゃい」

「へいへい。で、そっちの三人に持ち掛けたらノリノリだったわけだ」

「ふ、ふへへ……」

「わ、私は止めたのだぞ！　いちおう……」

　ヘレジナのことだから、最終的には好奇心に負けたんだろうな。

「でも、さすがにレイバルさんとかにバレるんじゃ──」

　そう口にしたところで、

　──コン、コン。

　王の間の扉がノックされた。

「はーい？」

　ネルが応答すると、

「──サンストプラにおいて最も偉大なる新王、ラライエ四十三世。卑賤の身でありながらこの扉を開く不遜を、どうかお許しいただけないでしょうか」

　それは、レイバルの声だった。

「あー……」

　ネルが、プルに尋ねる。

「……こういうとき、なんて許したらいいの？」

「ええとね」

　──バン！

　扉が、乱暴に開かれる。

「煩雑に過ぎる。こんなもの、勝手に開ければいいんだ」

「ジグ！」

　ネルの頬に喜色が浮かぶ。

　ジグの視線がネルに向けられ、

「……おい。ドレスが赤く染まってるのは、どういうわけだ」

「あー……」

　ネルが苦笑する。

「多少、危ない目に遭ったり遭わなかったりで……」

　ジグが俺を睨む。

「……ああ、俺のせいだ」

「後で詳しく聞かせてもらう」

「ちょ、ケンカはしないでよね！　あんなん、どーしよーもないって！」

　わたわたと仲裁に入ろうとするネルを見て、レイバルが安堵の吐息を漏らす。

「……しかし、よかった。新王が御無事で」

「ネルでいいってば。言ったでしょ、片田舎の領主なんてこんなもんなんだから」

「ですが」

「──レイバル＝エル＝ラライエ」

「はい」

「今この場に限り、ラライエ四十三世をネルと呼び、一人の貴族として接しなさい。よろしい？」

「は、はい……」

　戸惑いを隠せないレイバルに、ネルが尋ねる。

「もしかして、あたしを心配してくれたの？」

「はい。御前試合の前にネル様からお話を聞かせていただき、きな臭さを感じたものですから」

　レイバルが、自分の胸に手を当てる。

「それまで、わたくしは、先王に対し何ら思うところはございませんでした。そういうものなのだ、と。しかし、ルニード＝ラライエ様が消えたことは、明らかに不自然です。カタナ＝ウドウ様がどうなるのか、快活なネル様が先王と同じようになられるのかと考えると、ふと不安に襲われたのです。そこで、皆様に、様子を見に行ってもらえるようにと」

「……そっか」

　ネルが、慈しむような微笑みをレイバルへと向ける。

「ありがとう、レイバルさん。あなたのおかげで、あたしは生きてる」

「……もったいない御言葉です」

　深々と礼をしたあと、レイバルが王の間を見渡す。

「して、先王は如何なさったのでしょうか」

「──…………」

　ネルが口を閉ざす。

　何と言えばいいのかわからない様子だったので、助け船を出すことにした。

「世継ぎの儀式で亡くなられたよ。儀式って、そういうものだったみたいだ」

「そう、ですか……」

　レイバルが目を伏せる。

　彼女にとっては、ずっと仕えてきた主なのだ。

　心中複雑だろう。

「そうだ、レイバルさん。元の客室でいいんだけど、空いてるかな。ここじゃ落ち着かないし、あたしもしばらくそっちで過ごそうと思うんだ。ヤーエルヘルも運びたいし」

「はい。下女が部屋を整えた頃合かと」

「じゃ、そっちに移動──」

　──ガタッ。

　最上拝謁の間の方向から、物音がした。

「──…………」

　皆を守るように、前に出る。

　アーラーヤとヘレジナも、自分の武器に手を伸ばしていた。

　ずり、ずり、と。

　何かを引きずるような足音が、する。

　王の間に緊張が走る。

　やがて、現れたのは──

　あの、側近の女性だった。

　ただし、頭が二つある。

　女性の首筋から、もう一つ、両目を潰されたラライエの首が生えていた。

「──■■■■■■■■、■■■■」

　ラライエが、声にならぬ声を上げる。

「な、ア──」

　レイバルが腰を抜かし、這って逃げようと背を向ける。

　そのくらい、おぞましい光景だった。

　一歩、

　一歩、

　ラライエが近付いてくる。

「カタナ。あれが、ネルを危険な目に遭わせたのか」

「ああ」

　ジグが、まだ完治していない右手を掲げる。

「──これで火葬してやれ」

　その右手が、白く輝いた。

「わかった」

　差し出した神剣を、ジグが握る。

　白い炎が刀身を成す。

「ラライエ。千年の妄執は、ここで断つ」

　神眼を発動する。

　半呼吸で踏み込み、白き神剣でラライエを縦に寸断する。

「■■」

　二分割。

　四分割。

　六分割。

　ほんの半秒で細切れにし、火勢を最大に上げる。

　白い炎がすべてを掻き消し──

　ラライエは、この世から完全に消え去った。

　細胞の一欠片すら、残すことなく。

「──い、今のは……」

　眼鏡をずり落としながら、レイバルが呆然と呟く。

　アーラーヤが、苦笑しながら言った。

「見なかったことにしとけ。それがいちばんだ」

「は、はい……」

「れ、レイバルさん、だいじょうぶ……？」

　プルがレイバルに手を差し出す。

「ありがとう、ございます……」

「ここ落ち着かないの、わかったでしょ。もう大丈夫だけど……」

　ネルの言葉にレイバルが頷く。

「……はい、一刻も早くここを出たい気分です」

「そーしよ」

　頷いて、ネルが苦笑した。