生まれ変わっても、またこの歌を

第4話――希望の轟音と、音色の抱擁

毎日の公務や任務を終えた夕暮れ時。彼らは必ず、西棟の古い物置部屋に集まった。

もちろん、最初からすべてが上手くいったわけではない。

アレンは力が入りすぎていた。ドラムを叩く手は重く、テンポは走りすぎ、時には曲の途中でリズムが完全に崩壊することもあった。だが、この若き近衛兵は決して諦めなかった。血の滲むような反復練習を重ね、どこで力を抜き、どこで全身の体重を乗せるべきかを身につけていった。やがて彼が叩き出すビートは、このバンドにおける『最も強固な背骨』となった。彼がリズムを刻むだけで、大地にしっかりと足をつけているような、揺るぎない安心感が生まれるのだ。

一方、ライラの小さな指先は、魔導ベースの太い弦を押さえるたびに赤く腫れ上がった。それでも彼女は休むことなく、ギターの旋律とドラムの鼓動を繋ぐために、どの音を長く響かせるべきかを感覚で掴み取っていった。ベースは決して一番目立つ音ではない。だが、それがなければすべての音は意味を失う。彼女の持つ『絆』の魔力が、三人の音を徐々に一つに結びつけていった。

そしてリゼルは――二人を導き、テンポを合わせ、時には演奏を止めてアドバイスを送り、時には自由に音を委ねて互いの力を感じ取った。彼女は気づき始めていた。自分の歌声と旋律には、確かな『力』が宿っているのだと。かつて狭い病室で母の歌から受け取ったような、聴く者の魂に直接触れ、心を温めるものが。

テンポを合わせ、音量のバランスを整え、同じフレーズを何百回と繰り返す。やがて、互いの目を見なくても、呼吸のタイミングだけで次の動きが分かるようになった。三つの心臓が、一つの同じリズムで脈打ち始める。音の力が一つに溶け合っていく。

そして――その日は唐突に訪れた。

（……いける。今なら、あの曲が！）

リクの記憶の底から、最も激しく、熱い情熱に満ちた曲が呼び覚まされた。リゼルは力強くギターの弦を掻き鳴らし、魔力によって音を意図的に歪ませた。ディストーションの利いた音は、荒々しくも美しい轟音へと変貌を遂げる！

ダンダカダンッ！！

アレンのドラムが雷鳴のように響き、ライラのベースが地鳴りのように腹の底を揺らす。

これが、この世界に初めて『ロックミュージック』が誕生した瞬間だった。

それは絶望を切り裂き、魂を燃やし尽くす反逆の音楽。リゼルの力強いシャウトが魔力の波となり、西棟の壁を突き抜け、王宮全体へと轟き渡っていく！

【王宮・礼拝堂】

女王エララは、神々に祈りを捧げるため床に跪いていた。その時、突如として激しくも生命力に満ちた音の波が押し寄せ、ステンドグラスの窓を震わせた。彼女は目を大きく見開き、弾かれたように立ち上がって胸を押さえた。

「この音は……リゼル！？ 私の娘の声……！」

歓喜の涙が女王の頬を伝い落ちる。この力強い歌声こそ、愛娘が完全な生を取り戻した何よりの証だった。

【王宮・軍議の間】

アーリア国王アルドリックは、国境の危機的状況に忙殺され、目覚めた娘の顔を見に行く時間すら取れずにいた。徹夜続きで疲労困憊の顔。絶望的な議論を交わす将軍たち。重苦しい空気が漂う中――突如として、その軍議の間にロックミュージックの爆音が叩き込まれた。

「な、何事だ！？ この強烈な魔力の波は！？」

将軍たちは慌てて剣の柄に手をかける。

だが、アルドリック王はそれを手で制した。見開かれた王の目、そして乾いた唇が微かに震える。

「これは……我が娘の声……。リゼルが、歌っているのか！」

魂を奮い立たせるギターの咆哮とドラムのビートが、王の胸に巣食っていた疲労を跡形もなく吹き飛ばす。アルドリック王は、作戦机の上にドンッと力強く拳を振り下ろした。その瞳には、獅子のような覇気が甦っていた。

「死の淵から生還したばかりの我が娘が、これほどまでに力強く生を叫んでいるのだ！ 誇り高き男たちが、敵を前にして首を垂れ、絶望に沈むなど許されるはずがなかろう！？ 立て、戦士たちよ！！」

【王宮内および城壁】

文官、侍女、そして見張りの兵士たち。王宮中の誰もが、その場で足を止めていた。

「今の、リゼル殿下の声か！？」

「殿下が歌っておられる！ なんて力強いお声なんだ！」

「この音を聞いていると……戦争への恐怖なんか、全部吹き飛んじまうぜ！！」

城内の者たちの歓声と興奮は、次から次へと伝播し、やがて王宮の城壁を越えて王都へと響き渡っていった。こうして、『この奇跡の音はリゼル王女のものだ』という噂は、瞬く間に王都中へと広がっていった。

……

それから数日後。

ある日、ライラが満面の笑みを浮かべて息せき切って部屋へ駆け込んできた。

「リゼルお嬢様……！ 毎日、王宮の正門前にたくさんの民衆が集まってきているんです。皆、『お嬢様の力強い歌声を聴いて、心に巣くっていた絶望や戦争への恐怖が吹き飛んだ！ 生き抜く覚悟ができた！』とお伝えしてほしいと……！」

リゼルは嬉しさと同時に、少し気恥ずかしくなった。彼女自身は、ただ自分の感情を音に乗せて吐き出しただけだった。だが、彼女の奏でたロックは、王都の人々の心に『希望の火』を力強く点火してしまったらしい。

さらに数日後。リゼルは兄のカーレルに頼み込み、厳重な護衛をつけることを条件に、初めて王都の中央広場へと出た。

王女が姿を現した瞬間、民衆は畏敬と称賛の眼差しで彼女を迎えた。

「姫様……」

足の不自由な一人の老人が、護衛の隙間を縫うようにして進み出ると、リゼルの前で跪いた。

「私の娘は重い病で、ただ死を待つように眠り続けておりました……。ですが、姫様の音楽を聴いてから……『ご飯が食べたい。生きたい』と起き上がったのです……。姫様の音は、ただの音楽ではありません。あれはまさしく『希望』にございます！」

その言葉は、リクの胸の最も深い場所に突き刺さった。彼が与えたものが、これほどまでに多くの人々にとって大きな意味を持っている。

その日を境に、リゼルは時折、王宮のバルコニーや庭園など、外に開かれた場所で演奏をするようになった。人々は争うこともなく、ただ遠くから静かに集まり、彼女から生きる力を受け取っていくのだった。

しかし――特定の誰かのために曲を弾いてほしいと、初めて直接頼み込んできたのは……他でもない、誰よりも強靭に見える兄・カーレル王子だった。

ある日の夕刻。ライラとアレンが練習を終えて自室へ戻った後、リゼルは一人、物置部屋に残って魔導ギターの弦を調整していた。

ふと、重い足取りでカーレルが部屋に入ってきた。彼は部屋の隅にある古い木箱に力なく腰を下ろすと、極度の疲労と憔悴が入り混じった顔で、ただじっと床を見つめた。

「……一曲、頼めないか」

カーレルは顔を上げないまま、ひどく掠れた声で言った。

「……私が、すべてを一人で背負っているわけではないと……そう思えるような曲を」

リゼルは何も聞かなかった。ただ静かに、弦の上に指を置く。彼女には痛いほど分かっていた。この兄は、王国を、民を、そして家族を、その双肩に背負い続けている。誰もが彼を絶対的な鉄の壁として頼るが、彼がどれほど疲弊しているかを尋ねる者は誰もいない。

旋律が、静かに紡がれ始めた。

それは、王都の民を熱狂させたあの激しいロックではない。今回は……アコースティックギターの柔らかなアルペジオ。春の夜風のように優しく、穏やかな音色。

それはまるで、温かい抱擁のような子守唄だった。

「あなたがどれほど重いものを背負っているか、知っているよ……大丈夫、分かっているから」と、そっと耳元で囁きかけるような、優しい音色だった。

その優しい音色が心の奥底に染み渡った瞬間――カーレルはゆっくりと顔を上げた。

常に鋭く、強固であった彼の瞳から、信じられないほど大量の涙が堰を切ったように溢れ出した。王国の希望であるはずの青年は、両手で顔を覆い、大きく肩を震わせた。やがて彼は床に膝をつき、声を上げて子供のように泣き崩れた。彼を縛り付けていた重圧の壁が、完全に崩れ去ったのだ。

リゼルは演奏を止めなかった。ただ、かつて病室で母が自分にしてくれたように、限りなく慈愛に満ちた瞳で兄を見守りながら、優しく弦を弾き続けた。

曲が終わると、部屋には穏やかな静寂が訪れた。

カーレルは深く、深く深呼吸をした。まるで、何百トンもの重荷を肩から降ろしたかのように。

「……私は、すべてを一人でやり遂げねばならないと思っていた」

彼は涙声で語り始めた。

「私が少しでも弱さを見せれば……守るべきものすべてが崩れ去ってしまうと、恐れていた。だが、お前の歌を聴いたとき……まるで、温かい手が、私の手を力強く握りしめてくれたような気がしたのだ」

リゼルは、ふわりと微笑んだ。

「お兄様は、一人ではありませんわ。母様も、父様もいらっしゃいます。そして……僕も、ここにいます。これからは、皆で一緒に背負っていきましょう」

あ。

無意識のうちに『僕』という言葉が口を突いて出てしまった。

カーレルはわずかに目を丸くしたが、すぐに、心底愛おしそうに、そして少しだけ寂しそうに微笑んだ。

「ありがとう……リゼル」

彼は、その一人称を咎めなかった。それが『わたくし』であろうと『僕』であろうと、目の前にいるこの温かい魂が、自分の愛する妹であることに変わりはないと理解しているかのように。

その日以来、カーレルは頻繁にこの部屋を訪れるようになった。ただ静かに座って聴いている日もあれば、幼い頃のリゼルと一緒に庭で遊んだ思い出を語ってくれる日もあった。それは『リク』の記憶には存在しないはずの出来事だったが、不思議なことに、話を聞いていると胸の奥がじんわりと温かくなり、本当にその場にいたかのような感覚に包まれた。

「何があっても、私がお前を守る」

ある日の夕暮れ、部屋を出る直前に、カーレルは振り返ってそう言った。

「どんな犠牲を払ってでも、必ず」

扉の向こうへ消えていく兄の背中を見つめながら、リゼルには分かっていた。兄が間もなく、最前線の戦場へと出立することを。

リクの心に、再び冷たい恐怖が忍び寄る。

しかし今回、彼を震わせているのは、かつて病室で感じていた『自分の死』への恐怖ではなかった。

それは――愛する家族との『別れ』に対する恐怖だった。