生まれ変わっても、またこの歌を

第11話――記憶の街

翌朝、リゼルはいつもより早く目を覚ました。

目を開けた瞬間、前線から運び込まれたカーレルの姿が脳裏に浮かぶ。

兄は、まだ意識を取り戻していない。

ライラに身支度を整えてもらうと、リゼルはすぐに王立医療施設へ向かった。

カーレルが療養している部屋は、思っていたよりも静かだった。

カーレルはベッドに横たわり、身体のあちこちに包帯が巻かれている。顔色も普段より青白く、目を覚ます気配はない。

リゼルはベッドの傍らで足を止めた。

少し前までは、彼の容体について報告を聞くことしかできなかった。

けれど今は、自分の目でその姿を見ている。

いつも目の前にいて、話をして、何があっても自分を守ると言ってくれた兄が、今は目の前で静かに眠っている。

リゼルはゆっくりとベッドの脇に腰を下ろした。

そして、そっとカーレルの手を握る。

「……お兄様」

返事はない。

「お見舞いに来ましたわ」

それでも、何の反応も返ってこない。

リゼルは少し俯いた。

「母様は……お兄様は見た目よりずっと丈夫だと仰っていました……」

無理に笑みを浮かべる。

「ですから……早く目を覚ましてくださいませ」

その声は、とても小さかった。

まるで眠っている相手に、ただ語りかけているだけのように。

けれど、心の奥では分かっていた。

怖いのだ。

自分の言葉が、永遠に届かないのではないかと。

しばらくその場に座っていたリゼルは、やがてゆっくりと立ち上がった。

「わたくしは、これから務めに向かわなければなりません」

最後にもう一度、カーレルの手をそっと握る。

「また、お見舞いに参りますわ」

そう言って背を向ける。

けれど扉が閉まる直前、リゼルはもう一度だけ振り返った。

カーレルは、変わらず眠り続けていた。

――――――――

王立医療施設を出ると、リゼルはアルドリックが自分を呼んでいると知らされた。

部屋へ入ると、王は机の前に立っていた。

机の上には、王国の地図が広げられている。

「来たか、リゼル」

「はい、お父様」

アルドリックはしばらく娘の顔を見つめた。

まるで、どこから来たのか分かっているかのようだった。

「カーレルの見舞いに行ってきたのか？」

リゼルは頷く。

「はい」

「容体はどうだ？」

「まだ目を覚ましておりませんわ」

リゼルは静かに答えた。

「ですが、医師によれば、しばらくは厳重な経過観察が必要とのことです」

アルドリックはゆっくりと頷いた。

しばらく沈黙したあと、再び地図へ視線を戻す。

「お前に話がある」

リゼルが近づく。

地図の上には、一つの場所に印が付けられていた。

「ここは……どのような街ですの？」

「王国の南にある街だ」

アルドリックが説明する。

「近いうちに、あの地域の交易路に関する取り決めが変更される。そのため、お前には現地の領主から報告を受け、民の暮らしについても自分の目で確かめてもらいたい」

リゼルは黙った。

「わたくしが……ですか？」

「そうだ」

「ですが……お兄様が戻られたばかりです」

アルドリックは、娘を理解するような目で見つめた。

「分かっている」

「それでしたら、もうしばらく王都に残ることはできませんでしょうか？」

その問いは、務めを嫌がっているからではない。

兄が意識を失ったままなのに、王都を離れたくない。

ただ、それだけだった。

アルドリックは小さく息を吐いた。

「お前の気持ちは分かる」

「ですが、お前の務めもなくなるわけではない」

リゼルは俯いた。

「この任務を延期することはできませんの？」

「ただの視察であれば、延期もできただろう」

アルドリックは答える。

「だが今回は、すでに各地の代表が集まる予定が組まれている。お前には王家の代表として、彼らの話を聞いてもらわねばならん」

そして、娘をまっすぐに見つめた。

「本来なら、この役目はカーレルが担うはずだった。だが、今のあいつには無理だ。だから、この役目をお前に任せたい」

「……」

「リゼル。王女であるということは、王都にずっと留まっていることではない」

リゼルは黙って父の言葉を聞いていた。

「時には、家族のそばにいることが何より大切な時もある。だが時には、自分の務めを果たすことも同じくらい大切なのだ」

長い沈黙のあと、リゼルはカーレルのことを思った。

野戦病院で出会った人々のことを思った。

そして、自分がそこで知ったことを思い出した。

やがて、リゼルは小さく頷いた。

「……分かりましたわ」

「すまない」

アルドリックはそう言って、娘の頭にそっと手を置いた。

「自分の務めを果たしてこい。そして、戻ってくるのだ」

リゼルは顔を上げる。

「はい」

――――――――

二日後。

王家の馬車が王都を出発した。

リゼルは窓際の席に座り、遠ざかっていく王都の城壁を眺めていた。

胸には、まだ重いものが残っている。

カーレルは、まだ目を覚ましていない。

戻った時、兄が目を覚ましているのかどうかも分からない。

それでも、自分の務めを停めることはできなかった。

隣に座るライラが、リゼルの表情を見つめる。

「リゼル様……まだ殿下のことがご心配ですか？」

「ええ」

リゼルは正直に答えた。

「戻ってきた時には……お兄様が目を覚ましていてくださるといいのですが」

「きっとお目覚めになります」

ライラは優しく微笑んだ。

「きっと、お元気になられますから」

リゼルも小さく微笑み返す。

「ありがとう、ライラ」

馬車が王都から遠ざかるにつれて、窓の外の景色も変わっていった。

城壁が視界から消え、代わりに広い草原が現れる。

小さな村。

長く続く街道。

道沿いの店。

そして、街と街の間を行き交う人々。

リゼルは黙って窓の外を眺めていた。

「ここは……」

ぽつりと呟く。

「王都とは、ずいぶん違いますのね」

前方に座っていたアレンが振り返った。

「はい」

「こんな景色、初めて見ましたわ」

リゼルの瞳に、少しずつ光が戻っていく。

心配が消えたわけではない。

それでも、目の前に広がる世界には、思わず興味を惹かれてしまう。

道端を走る子どもたち。

荷物を運ぶ商人。

草原の中に建つ小さな家。

どれも、彼女が慣れ親しんだ王都とは違っていた。

「エリアス、あれをご覧ください！」

リゼルが指差す。

エリアスが手元の書物から顔を上げた。

「何でしょう？」

「あの風車ですわ」

「風車ですね」

「分かっていますわ！」

「それでしたら、説明する必要はありませんね」

リゼルが振り返ってエリアスを見る。

「……時々、あなたは余計なことを言いますわね」

ライラが小さく笑う。

アレンも思わず笑みを浮かべた。

馬車の中の空気が、少しだけ和らいだ。

けれど、リゼルが旅の景色を面白いと思うたびに、ベッドに横たわるカーレルの姿が脳裏に蘇る。

だから彼女は、自分にそう言い聞かせるしかなかった。

少なくとも今は――

自分の務めを精一杯果たそう。

――――――――

アレンは、旅の間ずっと少しだけ口数が少なかった。

目的地がどこなのか、彼は知っている。

そこは、彼の故郷だった。

王宮で渡された書類を見た時から分かっていた。

だが、誰にも話していない。

リゼルにさえ。

信用していないわけではない。

ただ、あの場所のことを思い出すと、何から話せばいいのか分からなかったのだ。

馬車が一本の街道を通り過ぎる。

アレンは窓の外を見た。

あの木は、まだ残っている。

覚えている。

子どもの頃、何度もその木の前を走り抜けた。

少し先には小さな丘がある。

そして、その丘の向こうには――。

アレンは、しばらく目を閉じた。

幼い二人の子どもが、人目を忍んで遊んでいる。

男の子が一人。

そして、女の子が一人。

「アレン？」

リゼルの声に、アレンは我に返った。

「はい？」

「少し静かですけれど……どうかなさいましたか？」

「いえ、何でもありません」

アレンは薄く笑った。

「少し昔のことを思い出していただけです」

リゼルは頷いた。

「疲れたら、遠慮なく仰ってくださいね」

「はい」

アレンは再び窓の外へ視線を向けた。

――――――――

旅の末、彼らはようやく目的地の街へ到着した。

門をくぐった瞬間、リゼルは顔を上げて周囲を見回した。

この街は王都ほど大きくはない。

それでも、活気に満ちていた。

通りの両側には店が並び、商人たちが忙しそうに荷物を運んでいる。

道沿いの店からは料理の香りが漂い、路地では子どもたちが走り回っていた。

リゼルは興味深そうに辺りを見回す。

「ここは……面白そうですわね」

ライラが微笑む。

「お散歩に出てみたいですか？」

リゼルは一瞬ためらった。

「……はい」

「ですが、その前に――」

ライラが手元の書類を見る。

「あなたは、お仕事がございます」

リゼルは肩を落とした。

「そうでした……」

アレンが微笑む。

「仕事が終わってから、行けばいいではありませんか」

リゼルが彼を見る。

「約束ですわよ？」

「はい」

書類を読んでいたエリアスが口を挟む。

「必要でしたら、散策の時間を含めた日程を私が組みましょう」

リゼルは微笑んだ。

「結構ですわ」

「承知しました」

「……それと、そんなに真剣な顔をするのもやめてくださいませ」

――――――――

初日は、街を治める領主と面会し、交易や民の暮らしについて報告を受けた。

二日目には、リゼルが街の主要な施設を視察した。

三日目には商人や住民と直接会い、彼らの話を聞いた。

四日目には再び街の統治者たちとの会議に参加し、自分が見聞きしたことを確認した。

そうして、幾日かが過ぎていった。

リゼルも少しずつ街に馴染んでいった。

一日の仕事を終えたあとには、街を歩く時間も持てるようになった。

ある日、リゼルは菓子店の前で足を止めた。

「ライラ……」

「はい？」

「あのお菓子、とても美味しそうですわ」

「わたしもそう思います」

「では、買いましょう」

「はい」

二人が店へ入っていく。

その後ろ姿をアレンが眺めていた。

隣にはエリアスが立っている。

「アレン殿」

「はい？」

「リゼル様は楽しそうですね」

アレンは菓子を選んでいるリゼルを見る。

「そうですね」

「ですが、先ほどまではカーレル殿のことを心配しておられました」

「今も心配していると思います」

「それでは、なぜ笑えるのでしょう？」

アレンは少し黙った。

「人は……いくつもの感情を、同時に抱けるものですから」

エリアスは真剣な顔で頷いた。

「興味深い情報ですね」

「……それ、書き留めないでくださいよ」

「もう書きました」

「……早すぎませんか」

――――――――

街に少しずつ慣れていっても、リゼルは変わらずカーレルのことを考えていた。

夜、眠る前に窓の外を眺めながら、今頃兄はどうしているのだろうと思うこともあった。

もう目を覚ましただろうか。

それとも、まだ眠ったままなのだろうか。

願うことは一つだけ。

王都へ戻った時、あの瞳が再び開いている姿を見たい。

その一方で、アレンもまた、見覚えのある場所を歩くことが増えていた。

皆と離れて一人になると、彼は決まっていくつかの場所で足を止めた。

小さな路地。

古物を扱う店。

古びた石壁。

そして、かつて子どもたちが遊び場にしていた広場。

すべて覚えている。

そして――

アレンが街の中央広場を歩いていた時だった。

足が止まった。

通りの向こうから、一人の女性が歩いてくる。

貴族の衣装を身にまとい、その後ろには護衛が付き従っていた。

アレンは、その姿をしばらく見つめた。

心臓が、一瞬だけ止まったような気がした。

「……ソフィア？」

女性が足を止める。

そして振り返った。

大きく見開かれた瞳が、アレンを捉える。

「アレン……？」

時間が、一瞬だけ止まったようだった。

やがて、二人は笑った。

「久しぶりね」

ソフィアが言う。

「ああ……本当に久しぶりだ」

アレンが答える。

二人はしばらく立ち話をした。

互いの近況を尋ね、離れてからの暮らしについて話し、子どもの頃のことも話した。

「覚えてる？　子どもの頃、私のお菓子をこっそり盗んだこと」

「盗んでない」

「じゃあ、どうしてなくなったの？」

「……買ったんだ」

「私のお金で？」

アレンは黙った。

ソフィアが声を上げて笑う。

「アレンは相変わらずね」

その笑顔を見ていると、アレンは自分がまた子どもの頃に戻ったような気がした。

けれど、あの頃にはもう戻れない。

ソフィアは、もうすぐ結婚する。

「あなたは？」

ソフィアが尋ねる。

「今回は、どれくらいここにいるの？」

「数日間だよ。王宮からの任務で来てるんだ」

ソフィアは微笑んだ。

「そう。いろんなところへ行けて、いいわね」

アレンはすぐには答えなかった。

ソフィアは少し彼を見つめてから、何気ない口調で尋ねた。

「それで……私の結婚式には来てくれるの？」

アレンは固まった。

「……結婚式？」

「うん」

ソフィアは微笑む。

「あなたにも来てほしいの」

心臓が強く脈打った。

何度も想像したことのある質問だった。

けれど、実際に彼女の口から聞かれると、何も言えなくなってしまう。

「俺……」

アレンは視線を逸らした。

「もちろん、行く」

ソフィアの笑みが少し大きくなる。

「本当？」

「ああ」

短い沈黙が流れた。

アレンは、何か言わなければと思った。

このまま、妙な空気のまま会話を終わらせたくなかった。

そして、考えるより先に――

「それなら……結婚式で、俺が音楽を演奏するよ」

……。

アレンは固まった。

ソフィアも黙り込む。

「音楽？」

「……うん」

自分が何をしてしまったのか、ようやく実感が湧いてきた。

待て。

俺、何言った？

そもそもソフィアの結婚式で演奏するなんて、考えてもいなかった。

何の準備もしていない。

ただ、どうしていいか分からなくなって、口から出てしまった言葉だった。

「アレンって、音楽できるの？」

ソフィアが尋ねる。

「うん……最近、知り合いに誘われて演奏してるんだ」

「そうなの？」

ソフィアは笑った。

「じゃあ、楽しみにしてるね」

アレンは頷いた。

「ああ。楽しみにしててくれ」

ソフィアが去っていったあと、アレンはその場に立ち尽くしていた。

そして額を押さえる。

「俺、何言ってんだ……」

――――――――

夕方、アレンが宿へ戻ると、リゼルはライラと一緒に報告書を読んでいた。

エリアスは、いつものように何かを手帳へ書き込んでいる。

アレンは入口で立ち止まった。

「皆さん」

リゼルが顔を上げる。

「アレン？　お帰りなさい」

「はい」

アレンは深く息を吸った。

「少し……お話ししたいことがあります」

ライラも顔を向ける。

「何でしょう？」

アレンはしばらく黙った。

「この街は……私の故郷なんです」

三人が黙る。

リゼルが瞬きをした。

「まあ……？」

「出発する前から知っていました」

ライラが驚いたように尋ねる。

「それなら、どうして最初に教えてくださらなかったのですか？」

「どう話せばいいのか、分からなかったんです」

エリアスが頷く。

「よくある意思疎通上の問題ですね」

アレンが彼を見る。

「慰めてくださってありがとうございます」

「どういたしまして」

リゼルは笑いを堪えながら尋ねた。

「それで……今日は何があったのですか？」

アレンは少し視線を逸らした。

「彼女に……会いました」

リゼルはすぐに思い出した。

アレンの幼馴染。

もうすぐ結婚する女性。

「幼馴染の方が、結婚式に来るかと聞いてきたんです」

アレンは続ける。

「それで私は……結婚式で音楽を演奏すると、つい言ってしまいました」

部屋に沈黙が落ちた。

ライラがアレンを見る。

リゼルもアレンを見る。

エリアスもアレンを見る。

「……つい？」

ライラが尋ねる。

「はい」

「音楽のことを？」

「はい」

エリアスがすぐに手帳を開く。

「それでは、さっそく計画を――」

「ちょっと待ってください！」

アレンが慌てて止める。

「今、言ってしまったばかりなんですよ！」

リゼルが小さく笑った。

「でも、もう口にしてしまったのでしょう？」

「……はい」

アレンはため息をついた。

「だから、皆さんにお願いしたいんです」

そしてリゼルを見る。

「ソフィアの結婚式で、音楽を演奏するのを手伝っていただけませんか？」

リゼルは、しばらく黙っていた。

アレンの顔を見る。

隠そうとしている感情も。

そして、口にしてしまった約束を守ろうとしていることも。

すべて伝わってきた。

だから、リゼルは微笑んだ。

「もちろんですわ」

アレンが顔を上げる。

「本当ですか？」

「ええ」

リゼルは頷いた。

「お約束してしまったのですもの。わたくしたちも、あなたのお手伝いをいたしますわ」

そして、少し間を置いて続ける。

「ただし、曲についてはアレンが自分で決めてくださいませ」

「私が、ですか？」

「ええ。演奏したい曲も、歌いたい曲も、アレンが決めるのです」

リゼルは優しく微笑んだ。

「最初にこの約束をしたのはアレンですもの。でしたら、彼女に歌を届けるのも、アレン自身であるべきですわ」

アレンはしばらく黙っていた。

やがて、ゆっくりと頷く。

「……分かりました」

「わたくしたちは演奏で支えます。歌と曲の準備は、アレン自身で進めてくださいませ」

ライラが微笑む。

「もちろんです。わたしも精一杯お手伝いします」

エリアスが手を上げる。

「それでは、アレン殿が歌うことを前提に、式の時間に合わせた曲数と、各楽器の配置について――」

「エリアス」

リゼルが振り向く。

「まだ始めないでくださいませ」

「……承知しました」

エリアスはゆっくりと手帳を閉じた。

ライラがくすくすと笑う。

部屋の空気が、少しずつ和らいでいった。

けれど、アレンはまだ静かだった。

窓の外へ視線を向ける。

自分がかつて暮らしていた街。

たくさんの思い出が詰まった場所。

そして、幼い頃から密かに想い続けてきた女性。

ようやく、ここへ戻ってきた。

けれど今回の帰郷で、彼女の結婚式に出席することになる。

アレンは静かに目を閉じた。

その日、自分が何を感じるのかは分からない。

それでも、一度口にしてしまった約束だけは――

守ろうと思った。

リゼルもまた、窓の外へ目を向ける。

どうやら、新しい仕事が一つ増えたようだ。

ソフィアの結婚式。

アレンの幼馴染の結婚式。

そして、その日に届けるための音楽。

それはきっと、この記憶の街で始まる、彼らの新たな物語になる。