第7話 第四の試練「沈黙」
「第四の試練『沈黙』は、三日のあいだ、どなたとも言葉を交わさずにお過ごしいただくものです」
トビアスさんの説明に、私は小さく首をかしげた。
「話さなければいいだけ、ですか？」
「はい。ただし、声を発することも、文字を書いて伝えることも禁じられております。身振りは構いません」
話さないだけなら、きっと大丈夫。
――そう思っていた私は、甘かった。
一日目は、静かに過ぎた。
ネルは私に話しかけないよう、身振り手振りで朝の支度を手伝ってくれた。耳と尻尾がやたらと忙しく動くので、言葉がなくても何を言いたいのかはだいたい分かる。
困ったのは、二日目からだった。
「リディア様、ご機嫌いかが？ あら、お返事もできないのね」
廊下ですれ違うたび、カトリーネ様が話しかけてくる。
「村の橋って、本当に直す価値があるのかしら。どうせ小さな村なんでしょう？」
にこにこと笑いながら、返事をしたくなるような言葉ばかりを選んでくる。
私は唇を引き結んで、ただ会釈を返した。
悔しかったけれど、それよりも困ったのは、夜だった。
話す相手がいないというのは、思っていたよりずっと寂しい。広い部屋にひとりでいると、遠い村のことばかり考えてしまう。
二日目の夜、眠れずに書庫へ向かった私は、扉を開けて足を止めた。
暖炉の前の長椅子に、公爵様が座っていた。
膝の上には分厚い本。私に気づいて顔を上げたけれど、何も言わない。言えば、私が試練に落ちるからだ。
公爵様は黙って、長椅子の反対側の端を顎で示した。
――座れ、ということだろうか。
おそるおそる腰を下ろすと、公爵様はまた本に視線を戻した。私も、棚から適当な本を一冊取って開く。
薪のはぜる音と、頁をめくる音だけが響く。
会話は何もない。
けれど、ひとりの部屋にいたときより、ずっと寂しくなかった。
気づくと、公爵様の尻尾が、長椅子の真ん中あたりまで伸びていた。ふさふさの白銀の毛が、私の手のすぐ近くで、ゆっくりと揺れている。
（……触ったら、怒られるかな）
そんなことを考えているうちに、私はいつの間にか眠ってしまったらしい。
目が覚めたとき、私は自分の部屋の寝台にいて、肩には見覚えのない毛布がかけられていた。
ほのかに、月影草の香りがした。
三日目の昼。それは起きた。
「泥棒よ！ わたくしのブローチが盗まれたわ！」
カトリーネ様の甲高い声が、廊下に響き渡った。
駆けつけると、カトリーネ様の侍女が、ネルの腕をつかんでいた。床には紅玉のブローチが転がっている。
「この子の前掛けのポケットから出てきたのよ！ 人間の花嫁付きの侍女が、手癖の悪いこと」
「ち、違います！ ネル、そんなの知りません！」
ネルは泣きそうな顔で首を振っている。
騒ぎを聞きつけたベアトリクス様が、ゆったりと姿を現した。
「まあ、盗みとは。使用人の盗みは、鞭打ちのうえ屋敷から追放と決まっているわ」
ネルの顔から、血の気が引いた。
――違う。ネルはそんなことをする子じゃない。
叫びたかった。今すぐ「違います」と言いたかった。
でも、声を出せば、私は試練に落ちる。
ベアトリクス様の扇の向こうで、細い目が笑っている。カトリーネ様も、ちらりと私を見た。
（……これは、私に声を出させるための罠なんだ）
分かった瞬間、頭が冷えた。
声を出さずに、ネルを助ける方法。
私は床に膝をつき、転がっているブローチを拾い上げた。
紅玉の台座の、留め金の部分。そこに、細い毛が数本絡みついている。
燃えるような、赤い毛だった。
栗色の毛を持つネルのものではない。この屋敷で、こんなに鮮やかな赤い毛を持っているのは――。
私は黙ってブローチを掲げ、留め金の赤い毛を、集まった人々に見えるように示した。
それから、ゆっくりとカトリーネ様の尻尾へ視線を向けた。
廊下が、しんと静まり返った。
「な……何よ、それ。わたくしのブローチなんだから、わたくしの毛がついていて当然でしょう」
カトリーネ様が上ずった声で言う。
その通りだ。でも、それなら、ネルが盗んだという証拠にもならない。
私はブローチをもう一度示してから、ネルの前掛けのポケットを指さした。それからネルの栗色の耳を指さし、首を横に振る。
――ネルの毛は、一本もついていません。
言葉にしなくても、伝わったはずだ。
「……その件は、俺が調べる」
低い声が、廊下に落ちた。
いつの間にか、公爵様が人垣の後ろに立っていた。
「それまで、誰もこの侍女に手を出すな。大叔母上も、です」
ベアトリクス様は扇を閉じ、何も言わずに去っていった。カトリーネ様は唇を噛み、ちらりと私を見てから、その後を追った。
その目が、一瞬だけ迷っているように見えたのは、気のせいだろうか。
ネルが、私の腰にしがみついて声を殺して泣いた。
私はその背中を、ただ黙って撫で続けた。
三日目の日没の鐘が鳴ったとき、トビアスさんが穏やかに告げた。
「第四の試練、通過でございます」
「……ネル！」
三日ぶりに出した声は、かすれていた。
ネルが、わあっと泣き声を上げて飛びついてくる。
その向こうで、公爵様が小さく息を吐くのが見えた。
目が合うと、公爵様はふいと顔をそらした。けれど白銀の尻尾は、ほんの少しだけ、ゆっくりと揺れていた。
