白銀の狐公爵様に「誰でもよかった」と求婚されたので九つの試練に挑んだら、過保護すぎて試練になりません

第4話 第二の試練「化かし」

「第二の試練『化かし』の内容を、お伝えいたします」

　翌朝、トビアスさんは朝食の席でそう切り出した。

「本日の日の出から日没までのあいだ、公爵さまが屋敷の誰かに化けて紛れておられます。日没の鐘が鳴るまでに、その方を見つけて名指ししていただきます」

「化けて……公爵様が、ですか」

「狐の一族は、姿を変える術を持っております。声も、背丈も、まったくの別人になります」

　機会は一度きり。間違えれば、そこで試練は終わり。

「狐同士なら匂いで分かりますけど、人間のお嫁さまには、すごく難しいんです……」

　ネルが、心配そうに耳を伏せた。

　匂いでは分からない。声も姿も違う。

　なら、見るしかない。

　私は朝食を急いで食べ終えると、屋敷の中を歩き始めた。

　アルジェント公爵邸には、使用人だけで五十人以上がいる。

　庭師、料理人、洗濯係、馬番、侍女に従僕。一人ずつ顔を見て、話しかけて、様子をうかがう。

　けれど、誰もがごく普通に見えた。

「あら、まだ見つからないの？」

　昼過ぎ、中庭でカトリーネ様に声をかけられた。

「親切に教えてあげるわ。シオン様なら、さっき厨房にいらしたわよ。料理人に化けて、鍋をかき回していたわ」

「……ありがとうございます」

「どういたしまして」

　にっこりと笑うカトリーネ様の尻尾は、楽しそうに揺れていた。

　厨房へは、行かなかった。

　あの方が親切で教えてくれるとは、どうしても思えなかったから。

　日が傾き始めた頃、私は薬草の籠を抱えて、大階段を下りていた。

　庭の隅に、手入れされていない薬草園を見つけたのだ。もったいなくて、少しだけ摘ませてもらった。考えごとをするときは、手を動かしたほうがいい。

（……誰なんだろう。全然分からない）

　ため息をついて、次の段に足を下ろした瞬間だった。

　足元の敷物が、ずるりと滑った。

「あっ――」

　体が前に投げ出される。籠が手を離れ、薬草が宙に散る。

　大理石の段が、目の前に迫って――。

　ぐい、と強い力で腕を引かれた。

　次の瞬間、私は誰かの腕の中にいた。

「……っ」

　息が詰まる。

　顔を上げると、黒髪の若い従僕が、私を抱きとめていた。さっきまで、階段のずっと下で燭台を磨いていたはずの人だ。

「お、怪我は……ございませんか」

　従僕は、ぎこちない口調でそう言った。

　抱きとめる腕は驚くほど強いのに、触れ方はひどく慎重だった。まるで、少しでも力を入れたら私が壊れてしまうとでもいうように。

「だ、大丈夫です。ありがとうございます」

　従僕はすぐに私を離し、散らばった薬草を手早く拾い集めた。一本も踏まず、一本も折らずに籠へ戻していく。

「どうぞ」

　差し出された籠を受け取ったとき、ふわりと甘い香りがした。

　昨日、応接室で嗅いだのと、同じ香り。

　――そして、その正体を、今度ははっきりと思い出した。

（月影草だ）

　マリーさんの好きだった、白い花。丘の上で、十年間嗅ぎ続けてきた香り。

　どうして、こんなところで。

「あの……」

　声をかけたときには、従僕はもう一礼して、足早に階段を下りていくところだった。

　私は、ゆっくりと足元の敷物を見下ろした。

　留め金が、外れている。偶然外れたにしては、きれいに、全部。

　日没の鐘が鳴る少し前。

　大広間に、使用人たちとアルジェント一族が集められた。

「さあ、人間のお嬢さん。答えを聞かせてちょうだい」

　ベアトリクス様が扇を開く。カトリーネ様が、その隣でくすりと笑った。

　私はまっすぐ歩いて、壁際に控えている黒髪の従僕の前で立ち止まった。

「あなたです」

　広間がざわめく。

「……理由を聞いても？」

　従僕が、静かに言った。

　ぎこちなさの消えた、低い声。

「階段で私が足を滑らせたとき、あなたは誰よりも早く私を受け止めてくださいました。あんなに離れたところにいたのに、普通の方では間に合いません」

「……」

「それから、薬草を一本も折らずに拾ってくださいました。あれは、薬草の扱いを知っている方の手つきです」

　少しだけ迷ってから、私は最後の理由を口にした。

「それに……月影草の香りがしました。昨日、応接室で公爵様とすれ違ったときと、同じ香りです」

　従僕の姿が、ゆらりと揺れた。

　黒髪が白銀に変わり、背が伸び、頭上に狐の耳が現れる。金色の瞳が、私を見下ろしていた。

「……第二の試練、通過だ」

　公爵様は、ベアトリクス様のほうを見ずにそう告げた。

　その夜、部屋に戻ろうとした私を、回廊で公爵様が呼び止めた。

「階段の敷物は、すぐに直させる」

「え……」

「二度と同じことは起こさせない。……それだけだ」

　言い捨てるようにして、公爵様は背を向けた。

　その耳が、ほんの少し伏せられていたように見えたのは、灯りのせいだろうか。

「公爵様」

　思わず呼び止めると、白銀の尾がぴたりと止まった。

「受け止めてくださって、ありがとうございました」

　公爵様は振り向かなかった。

　ただ、しばらくその場に立ち止まって、それから黙って歩き去っていった。

　眠れなくて、私は窓を開けた。

　月が、庭を青白く照らしている。

　その庭の片隅に、白銀の人影があった。

　公爵様だ。何かの前にしゃがみこんで、じっと動かずにいる。

　目を凝らして、私は息をのんだ。

　公爵様の足元で、夜の闇にぼんやりと白く光っている花々。

　――月影草。

　マリーさんが、自分で種を分けてくれた花。この国では見たことがないと、言っていた花。

（どうして……この屋敷に、マリーさんの花が咲いているの？）

　夜風が、甘い香りを運んでくる。

　白銀の背中は、いつまでもそこから動かなかった。