白銀の狐公爵様に「誰でもよかった」と求婚されたので九つの試練に挑んだら、過保護すぎて試練になりません

第3話 第一の試練「名乗り」

　第一の試練は、屋敷の奥にある古い社で行われた。

　夜の帳が下りた石畳の広場に、狐火が輪を描いて浮かんでいる。その数、およそ三十。輪の外側には、アルジェント一族の人々がずらりと並んでいた。

　尖った耳。揺れる尾。いくつもの金色や琥珀色の瞳が、闇の中で私を見ている。

（……足が、震えそう）

「リディアさま、大丈夫です。ネルがちゃんと見てますからね」

　輪の外から、ネルが小声で励ましてくれる。その隣で、トビアスさんが静かに説明を続けた。

「第一の試練『名乗り』は、狐火の輪の中で、ご自分の名を三度名乗っていただくものです。名乗りの合間に、立会人が問いを投げかけます」

「問い、ですか」

「はい。狐火は、偽りに反応して赤く燃え上がります。嘘をつかずに三度名乗りきれば、通過です」

　嘘をつかなければいい。

　言葉にすれば簡単だけれど、何を聞かれるか分からないのが怖かった。

「あら、怖気づいたのかしら」

　くすくすと笑う声がした。

　ベアトリクス様の隣に、見事な赤毛の令嬢が立っていた。年は私と同じくらい。燃えるような赤い耳と尾を持ち、華やかなドレスに身を包んでいる。

「カトリーネ・アルジェントよ。分家の者だけれど、本当なら、わたくしがシオン様の花嫁になるはずだったの」

「……そうなのですね」

「人間には無理よ。さっさと帰ったほうが、恥をかかずに済むわ」

　言い返す言葉が見つからないまま、私は狐火の輪の中へ足を踏み入れた。

　ふと視線を上げると、広場のいちばん奥、社の柱の陰に、白銀の人影があった。

　公爵様だ。

　腕を組み、壁にもたれて、こちらを見ている。表情は遠くて分からない。

（見に来てくださったんだ。……ううん、ただ結果を確かめに来ただけかもしれない）

　私は息を吸って、背筋を伸ばした。

「始めなさい」

　ベアトリクス様の声が響く。

「リディア・ウィンスローです」

　一度目。狐火は、青白いまま静かに揺れている。

「では、問いましょう。あなたはなぜ、この家の花嫁になろうと思ったの？」

　ざわ、と一族の人々が身を乗り出す気配がした。

　ここで「公爵様をお慕いして」などと言えば、狐火は真っ赤に燃えるだろう。だから、本当のことを言うしかない。

「橋のためです」

「……橋？」

「私の村の橋が、三年前の大水で流されました。公爵家が修繕費を出してくださると手紙にありましたので、それで参りました」

　広場がしんと静まり返った。

　次の瞬間、あちこちから失笑が漏れる。カトリーネ様は扇で口を覆い、肩を震わせていた。

　けれど、狐火は揺れなかった。青白い光のまま、静かに燃えている。

「リディア・ウィンスローです」

　二度目の名乗り。

　ベアトリクス様の目が、すっと細くなった。

「では、もうひとつ。あなたは、シオンを愛しているの？」

　……来た。

　これは、ずるい問いだ。「はい」と言えば嘘になる。「いいえ」と言えば、花嫁の資格などないと言われるかもしれない。

　でも、嘘はつけない。

「いいえ」

　ざわめきが大きくなった。

「まだ一度しか、お会いしていませんから。愛しているかどうか分かるほど、私はまだ公爵様のことを知りません」

　狐火は、やはり揺れなかった。

　柱の陰で、白銀の影がわずかに身じろいだように見えた。

「リディア・ウィンスローです」

　三度目。

　これで終わり――と思ったとき、ベアトリクス様が扇をぱちんと閉じた。

「最後に、ひとつだけ。結局のところ、あなたは公爵家のお金が目当てなのね？」

　意地の悪い問いだった。頷けば、一族の前で金目当ての娘と認めることになる。首を振れば、さっきの「橋のため」と矛盾して、嘘になるかもしれない。

　私は少しだけ考えて、それから口を開いた。

「お金は、橋が直る分だけで十分です。それ以上は、何もいりません」

　一族の人々が息をのむ。

「でも、ここに来たからには、最後まで逃げません。それは、お金のためではなく、私がそう決めたからです」

　その瞬間だった。

　輪になっていた狐火が、いっせいに色を変えた。

　赤ではない。

　青白い光が、静かに、銀色へと変わっていく。

「……銀の、狐火」

　誰かが呆然と呟いた。

　振り向くと、トビアスさんが目を見開いて立ち尽くしていた。いつも穏やかなその顔に、見たことのない表情が浮かんでいる。

「トビアスさん……？」

「……失礼いたしました。第一の試練、通過でございます」

　トビアスさんはすぐに表情を整えたけれど、その声はかすかに震えていた。

　ベアトリクス様は何も言わず、扇で顔を隠したまま背を向けた。カトリーネ様が慌ててその後を追う。

　一族の人々が、ざわめきながら散っていく。

「リディアさまぁ！　すごいです、すごいです！」

　駆け寄ってきたネルに抱きつかれて、私はようやく、自分の膝が笑っていることに気づいた。

　社の柱の陰には、もう誰もいなかった。

　部屋へ戻る途中の回廊で、私は公爵様とすれ違った。

「……愚直な答えだ」

　足を止めずに、彼は低く言った。

「申し訳ありません。嘘はつけなかったので」

「謝れとは言っていない」

　それだけ言って、公爵様は歩き去っていった。

　後ろ姿を見送っていると、ネルが私の袖を引いた。

「リディアさま、知ってます？　旦那さま、試練のあいだ、ずーっと耳をこっちに向けてたんですよ」

「え？」

「狐はね、気になるものがあると、耳が勝手にそっちを向いちゃうんです」

　ネルは、なぜか得意げに胸を張った。

　私は、もう見えなくなった白銀の背中を思い浮かべる。

（……気のせい、だよね）

　「誰でもよかった」と言った人だ。

　そう言い聞かせながらも、胸のどこかが、ほんの少しだけ温かかった。