『忘れられた六つ目の神器に選ばれました 〜人見知りな闇の少女と毒舌黒猫の学園英雄譚〜』

第91話 私が動けない朝に、みんなは私を待たなかった

　合同訓練の朝、学院の空は低い雲に覆われていた。

　雨はまだ降っていない。それでも湿り気を含んだ風が校舎の間を抜けるたび、窓枠が小さく鳴り、石造りの廊下には普段より冷たい空気が溜まっていた。

　東棟へ続く渡り廊下の向こうでは、教師たちが朝早くから動いている。

　訓練用の立入禁止札を運ぶ者。連絡用の鐘を確認する者。各教室へ配る役割表を抱え、階段を急いで上がっていく者。

　まだ授業開始前だというのに、学院全体がすでに目を覚ましているようだった。

　アリシアは中央棟二階の窓辺に立ち、中庭を横切る生徒たちを見下ろしていた。

　制服の上から担当を示す布を巻いている者がいる。

　火の担当は赤。

　水は青。

　風は緑。

　土は茶。

　光は白。

　闇に関する異変の記録と周囲の退避を担う副担当には、黒ではなく灰色の布が配られていた。

　黒い布では、遠くから見たときに制服や影と重なって分かりにくい。昨日の話し合いで一年生がそう指摘し、教師たちが夜のうちに灰色の布を用意してくれたらしい。

　昨日までなかったものが、今日は学院の中で使われている。

　誰かが口にした小さな意見が、実際の形になっている。

　それだけのことが、アリシアには少し不思議に思えた。

『昨日の夜も、役割表を読み直していたでしょう』

　足元に座るノアが、呆れたように尾を揺らした。

『……少しだけ』

『三度は、少しとは言わないわ』

『寝る前と、夜中に目が覚めたときと、朝』

『よく数えられました』

　褒められていないことは分かっている。

　アリシアは窓から離れ、胸元へ手を当てた。

　制服の下には、黒月を携えるための細い帯が巻かれている。訓練中に実際の力を使う予定はないが、神器継承者は全員、神器を身につけた状態で参加することになっていた。

　異変は、訓練だからといって待ってはくれない。

　そのための備えだと説明されている。

　黒月は静かだった。

　鞘に収まったまま、昨日までと変わらない冷たさを帯びている。

　けれどアリシアの指先には、わずかな緊張があった。

　今日、六人の神器継承者のうち一人が、開始直後から動けない役に選ばれる。

　誰になるかは知らされていない。

　火の神器継承者かもしれない。

　水かもしれない。

　風、土、光。

　あるいは、自分かもしれない。

『あなたが選ばれると思っているの？』

　ノアが尋ねる。

『分からない』

『分からない顔には見えないわね』

『私が選ばれたときのことは、考えておいた方がいいと思って』

『考えるのは結構。でも、あなたは考えるうちに、動けない役なのにどう動くかを考え始めるでしょう』

　アリシアは黙った。

　昨夜、実際に考えたことだった。

　訓練開始と同時に行動不能を告げられた場合、どこまで声を出してよいのか。

　その場に座ったまま、周囲へ指示を出すことは許されるのか。

　自分が観察した情報を伝えることは、行動に含まれるのか。

　黒月に異変を感じた場合だけは、訓練条件を無視してもよいのか。

　考えれば考えるほど、動かないための抜け道を探しているような気分になった。

『動けない役なら、動かない』

　ノアが言う。

『それだけよ』

『でも、誰かが困ったら』

『困るための訓練でしょう』

『……誰かが間違えたら』

『間違えるための訓練よ』

　ノアは立ち上がり、アリシアの靴へ前脚を乗せた。

『本番で初めて間違えるより、今日間違えた方がいい。あなたは昨日、それを理解したはずでしょう』

『うん』

『なら、今日は見なさい』

　金色の瞳が、まっすぐアリシアを見上げる。

『あなたがいない場所で、誰が何を選ぶのかを』

　アリシアはゆっくりうなずいた。

　ちょうどそのとき、廊下の向こうから鐘が鳴った。

　一度。

　短く、低い音だった。

　訓練開始の鐘ではない。

　神器継承者と各担当の代表者を、中央棟一階の講堂前へ集める合図だ。

「行こう」

『ええ』

　アリシアは黒月の位置を確かめ、教室を出た。

　廊下にはすでに多くの生徒がいた。

　担当を示す布を腕へ巻きながら歩く者。緊張を隠すためか、普段より大きな声で友人と話している者。何度も役割表を開き、自分が最初にすることを確認している者。

「教室を出る前に人数を数える」

「それから列を作る」

「途中合流は所属章と名前を確認」

「分かってるって」

「昨日、三回も間違えてたでしょう」

「昨日はまだ決まってなかったんだよ」

　階段の前では、灰色の布を巻いた一年生たちが、互いの記録板を見せ合っていた。

「音、光、場所、時間」

「近くにいた人も」

「異変があったら近づかない」

「でも、本当に困っている人がいたら？」

「そのときは土か水の担当を呼ぶ。自分たちだけで行かない」

　昨日、アリシアへ案を持ってきた少女も、その輪の中にいた。

　彼女はアリシアに気づくと、一瞬だけ表情を固くした。しかしすぐに小さく頭を下げ、そのまま仲間との確認を続けた。

　アリシアも足を止めず、軽く頭を下げ返す。

　以前なら、声をかけてもらえなかったことを少し寂しく感じたかもしれない。

　けれど今日は違った。

　彼女には、今話すべき相手がいる。

　自分の役割を一緒に担う仲間がいる。

　アリシアはその輪を通り過ぎ、講堂前へ向かった。

　中央棟一階の広い廊下には、すでに百人近い生徒が集まっていた。

　神器継承者たちは正面近くに並び、その後ろに各担当の代表者が立つ。さらに離れた場所には教師たちが配置され、壁際には訓練中の事故へ備える治療担当者も待機していた。

　生徒たちの話し声が天井へ反響し、普段の朝よりも空気が落ち着かない。

「東棟までだって」

「本当に全部回るのか？」

「誰が動けなくなると思う？」

「やっぱりアリシアさんじゃないか」

「でも闇が動けないと、異変の確認ができないだろ」

「だから試すんじゃない？」

　自分の名前が聞こえ、アリシアは無意識に肩へ力を入れた。

　隣に立っていた火の神器継承者が、それに気づいたらしい。

「気にするな」

　正面を向いたまま、小さな声で言う。

「誰が選ばれても、昨日決めた通りにやればいい」

「うん」

「まあ、俺が選ばれたら、訓練終了まで黙っていられる自信はないけどな」

　彼の向こう側で、水の神器継承者が眉を寄せた。

「それは訓練条件を守る気がないという意味ですか？」

「違う。黙った方が周りに心配されるって意味だ」

「普段から少し黙る練習をした方がよいのでは？」

「朝から厳しいな」

　短いやり取りに、近くの生徒たちから小さな笑いが起きた。

　張りつめていた空気が、わずかに緩む。

　アリシアも口元を緩めたところで、講堂の扉が開いた。

　学院長が姿を現す。

　その後ろには副学院長と、訓練を監督する数人の教師が続いていた。

　学院長は廊下へ並ぶ生徒たちを見渡し、話し声が静まるのを待った。

「本日の合同訓練について説明する」

　低く、よく通る声だった。

「想定は、学院内で原因不明の魔力障害が発生し、北棟、中央棟、東棟の一部が使用不能となった状況だ。伝声具を含む、一部の魔道具は使用できないものとする」

　生徒たちの間に、小さなざわめきが広がる。

　昨日の変更では、東棟が追加されることと、神器継承者の一人が動けなくなることしか伝えられていなかった。

　伝声具の使用制限は、新しい条件だ。

　風の担当者たちが一斉に顔を見合わせる。

　学院長は反応を確かめながら、さらに続けた。

「異変発生後、各教室は担当者の指示に従い避難を開始する。教師は、必要最低限の安全確保のみ行う。手順上の判断には、原則として介入しない」

　つまり、教師が正解を教えることはない。

　生徒たち自身が、昨日までに決めた方法で動かなければならない。

「また、訓練中には予告していない変更が加わる場合がある」

　今度は、はっきりとした動揺が起きた。

「まだあるのか？」

「聞いてないぞ」

「予告していないんだから、聞いているはずがないでしょう」

「そういう意味じゃない」

　学院長は静かに片手を上げた。

　ざわめきが少しずつ収まっていく。

「異変は、事前に決めた通りには進まない。変更へ対応することも訓練の一部だ。ただし、危険を感じた場合、訓練の続行が不可能と判断した場合は、赤い札を掲げよ。その時点で担当教師が介入する」

　各代表者へ、赤い札が配られた。

　アリシアの手元にも一枚渡される。

　硬い紙で作られた、手のひらほどの札だった。

　本当に困ったときには、これを上げる。

　それは失敗の印ではない。

　危険を止めるための判断だと、昨日の話し合いでも確認されている。

　それでもアリシアは、できれば使わずに終えたいと思ってしまった。

『その顔』

　ノアの声が響く。

『赤い札を使わないことを目標にしたでしょう』

『……少しだけ』

『目的を間違えないように』

　学院長が側にいた教師から、六枚の封筒を受け取った。

　封筒はすべて同じ大きさで、表には神器継承者の名前が書かれている。

　廊下の空気が、一瞬で変わった。

　誰が動けない役になるのか。

　六人の視線が、学院長の手元へ集まる。

「各自、自分の名前が書かれた封筒を受け取れ。中には訓練開始後の指示が記されている。開封は、二度目の鐘が鳴ってからだ」

　神器継承者たちが一人ずつ前へ出る。

　アリシアも自分の封筒を受け取った。

　紙一枚しか入っていないらしく、とても軽い。

　外から触れても、内容は分からない。

「各担当者は配置につけ」

　学院長の指示とともに、生徒たちが動き始めた。

　神器継承者は、それぞれ担当区域へ分かれる。

　火は中央棟一階。

　水は治療担当とともに中庭側。

　風は棟をつなぐ渡り廊下。

　土は北棟と中央棟の避難路。

　光は講堂前に残り、教師との調整を担う。

　アリシアは東棟二階へ向かうことになっていた。

　東棟は学院の中でも古い建物で、魔術実習室や資料保管室が多い。廊下が狭く、階段も一か所しかないため、避難時には混乱が起きやすい場所だった。

　闇に関わる異変の想定地点も、東棟のどこかに設定されているらしい。

　アリシアが東棟へ到着すると、各教室ではすでに担当者たちが準備を始めていた。

　灰色の布を巻いた生徒が、廊下の柱ごとに立っている。

　土の副担当者は階段前の障害物を確認し、人数確認係は教室ごとの名簿を持って移動していた。

「アリシアさん」

　昨日の一年生の少女が、小走りで近づいてくる。

「東棟二階の人数確認を担当します。最初の人数は、訓練開始前に各教室で確認する予定です」

「はい」

「途中で列が分かれた場合は、合流先と元の教室の両方に記録を残します」

「お願いします」

　アリシアはそれ以上、細かな手順を尋ねなかった。

　自分が聞けば、少女は一つずつ答えてくれるだろう。

　けれど、その確認はすでに仲間たちと済ませているはずだ。

　少女は少し驚いたようだったが、やがて自分から付け加えた。

「昨日より東棟の人数が多かったので、記録係を一人増やしました」

「自分たちで決めたんですか？」

「はい。教室の先生にも伝えてあります」

「分かりました」

　アリシアは小さくうなずいた。

「困ったときは、最初に同じ担当の人へ相談してください。それでも難しいときは、ほかの担当へ」

「はい」

　少女はしっかりと返事をし、教室へ戻っていく。

　アリシアは廊下の中央に立った。

　窓の外では、雲がさらに厚くなっている。

　風が強まり、校舎の古い窓ガラスが細かく震えた。

　まだ二度目の鐘は鳴らない。

　生徒たちはそれぞれの場所で待っている。

　教室の中には、訓練へ参加する一般生徒たちが座っていた。説明を受けているとはいえ、顔には緊張が浮かんでいる。

「本当に魔力障害の音を鳴らすらしいよ」

「急に床が光ったりするのかな」

「訓練なんだから、そこまでしないだろ」

「去年、火災訓練で煙を出したじゃない」

「あれで三人泣いてたよな」

「言うなよ。今から怖くなるだろ」

　笑い声が起きる。

　しかし、その笑いは少し硬かった。

　アリシアは封筒を両手で持った。

　紙の角が手のひらへ当たる。

　もし自分が動けない役でなければ、予定通り東棟の異変を確認し、必要に応じて各担当へ情報を渡す。

　動けない役なら。

　何もしない。

　見ている。

　それだけだ。

　分かっているのに、心臓が速くなる。

『呼吸』

　ノアに言われ、アリシアは息を吸った。

　湿った空気が喉を通る。

　ゆっくり吐く。

　廊下の奥で、教師が時計を確認した。

　そして。

　二度目の鐘が鳴った。

　一度目より長く、鋭い音だった。

　東棟全体へ響き渡り、窓ガラスが音に合わせて震える。

「開封してください！」

　担当教師の声が飛ぶ。

　アリシアは封筒の端へ指をかけた。

　紙を破る音が、廊下のあちこちで重なる。

　中から一枚の白い紙を取り出す。

　短い文章が中央に書かれていた。

　――訓練開始後、あなたは魔力過剰使用による意識混濁状態となる。

　――その場から移動してはならない。

　――ほかの参加者への指示、助言、質問への回答を禁ずる。

　――ただし、現実の危険を認めた場合は訓練を中断せよ。

　アリシアは、しばらく紙を見つめた。

　自分だった。

　動けない役に選ばれたのは、闇の神器継承者であるアリシアだった。

　予想していた。

　それでも実際に文字を見ると、胸の中へ重いものが落ちた。

　移動してはならない。

　指示も、助言もできない。

　質問へ答えることすら許されていない。

『読み終えた？』

　ノアが尋ねる。

　アリシアは声を出さず、うなずいた。

　訓練条件が始まっている。

　紙には、意識混濁状態と書かれていた。

　完全に意識を失う必要はないらしいが、積極的に周囲と関わってはいけない。

　担当教師が近づいてくる。

　アリシアは紙を差し出した。

　教師は内容を確認すると、険しい表情になった。

「アリシアが行動不能役か」

　周囲の生徒たちにも聞こえた。

　教室の中から、驚きの声が上がる。

「アリシアさんが？」

「闇の異変はどうするんだ？」

「本当に動けないの？」

　教師はアリシアへ椅子を用意した。

「ここへ座ってくれ。訓練中は、現実の危険がない限り、この場所から動かないように」

　アリシアは椅子へ座った。

　場所は東棟二階、階段から少し離れた廊下の壁際だった。

　周囲の様子はよく見える。

　だからこそ、動けないことが苦しくなる場所でもある。

　ノアが椅子の下へ潜り込んだ。

『私は話してもよいのかしら』

　紙には神獣への指示は書かれていない。

　けれどノアが答えを教えてしまえば、アリシアが助言するのと変わらない。

　アリシアは足先で、ノアの前脚へそっと触れた。

『分かったわよ』

　不満そうな声だった。

『私も見ていればいいのでしょう』

　その直後。

　三度目の鐘が鳴った。

　訓練開始の合図だった。

　同時に、東棟の照明が一斉に消える。

「きゃっ！」

　教室の中から悲鳴が上がった。

　完全な暗闇ではない。

　窓から曇天の光が入っているため、廊下や人の輪郭は見える。

　しかし急な変化に、何人もの生徒が椅子を動かし、机へぶつかった。

　その音が重なり、最初の混乱が生まれる。

「全員、その場で待ってください！」

　教室の入口にいた担当者が声を上げた。

「立たないで！　人数を確認します！」

　昨日の一年生の少女だった。

　声は震えている。

　それでも、教室の奥まで届いた。

「窓側から名前を呼びます。返事をしてください！」

　彼女は記録係へ合図を送り、名簿を開いた。

　アリシアは椅子に座ったまま、その姿を見つめる。

　一人目。

　二人目。

　三人目。

　名前が呼ばれ、生徒たちが返事をする。

　途中で二人の声が重なり、記録係が迷った。

「今、誰が返事をした？」

「私です」

「私も」

「待ってください。もう一度、一人ずつお願いします」

　時間がかかっている。

　その間にも、別の教室では避難を始めようとする声が聞こえた。

「廊下へ出ていいのか？」

「まだ待てって」

「でも鐘が鳴ったぞ」

「人数を数えてからだろ」

　アリシアは口を開きそうになった。

　東棟二階は、階段が一つしかない。

　複数の教室が同時に廊下へ出れば、必ず詰まる。

　最初の教室が人数確認を終えるまで、ほかの教室は待つべきだ。

　昨日の役割表にも、その順番は書かれている。

　教えなければ。

　そう思った瞬間、アリシアは膝の上で手を強く握った。

　指示は禁止されている。

　自分が言ってはいけない。

　教室の入口に立つ担当者も、混乱していた。

　役割表を開き、暗い廊下で文字を読もうとしている。

「先に西側の教室からです！」

　別の生徒が声を上げた。

　灰色の布を巻いた記録担当者だった。

「昨日、階段に近い教室から順に出すと決めました！」

「西側じゃなくて、南側じゃなかった？」

「東棟では西側です！」

「あ、そうか！」

　担当者が役割表を見直し、すぐに廊下へ向かって叫んだ。

「階段に近い第二実習室から避難を始めます！　ほかの教室は待ってください！」

　声が通る。

　教室から出かけていた生徒たちが、動きを止めた。

　アリシアは握っていた手を、少しだけ緩めた。

　自分が言わなくても、誰かが思い出した。

　誰かが間違いを直した。

　訓練は止まらなかった。

　最初の教室から、生徒たちが列を作って出てくる。

　土の副担当が階段前に立ち、二列になりかけた生徒たちを一列へ戻していく。

「走らないでください」

「前の人との間を空けすぎないで」

「手すり側を歩いてください」

　最初は順調に見えた。

　しかし、列の中央で一人の男子生徒が立ち止まった。

「鞄を忘れた」

　振り返ろうとする。

　後ろの生徒がぶつかり、列が大きく揺れた。

「戻るな！」

　土の副担当が強い声を出す。

　男子生徒は驚き、顔を強張らせた。

「でも、役割表が入ってるんだよ」

「今は戻れません」

「担当なのに、持ってないと困る」

「それでも戻れません！」

　副担当の声がさらに強くなる。

　周囲の生徒たちが不安そうに二人を見る。

　列が止まった。

　後ろの教室では、次の避難準備が終わっている。

　このままでは廊下が詰まる。

　アリシアは椅子から立ち上がりそうになり、足へ力を込めた。

　けれど、動かなかった。

　男子生徒が唇を噛む。

「じゃあ、俺はどうすればいいんだよ」

　その問いに、副担当は答えられなかった。

　戻してはいけない。

　しかし役割表がなければ、男子生徒は自分の担当を確認できない。

　昨日は想定していなかった問題だった。

　短い沈黙が落ちる。

　すると、列の後ろから女子生徒が声を上げた。

「私の役割表を一緒に見ればいいよ」

　男子生徒が振り返る。

「同じ担当なのか？」

「違うけど、最初に何をするかは全部書いてある。階段を下りてから確認しよう」

　彼女は自分の胸元に挟んでいた紙を見せた。

「今は列を止めない方がいい」

　男子生徒は迷ったあと、小さくうなずいた。

「……分かった」

　列が再び動き始める。

　土の副担当は安堵したように息を吐いた。

　しかし、自分の強い言い方を気にしているのか、男子生徒の背中へ何度も視線を向けていた。

　アリシアはその様子も、黙って見ていた。

　正しいことを言っていても、言い方によって相手を追い詰めることがある。

　けれど今は、そこへ助言を入れる場面ではない。

　訓練が終わったあと、本人たちが何を感じたのかを聞けばよい。

　今は進むことが優先だった。

　東棟一階から鐘が二度鳴った。

　風の担当者が決めた、連絡用の合図だ。

　一度なら避難開始。

　二度なら経路変更。

　三度なら負傷者発生。

　伝声具が使えない想定のため、鐘と色旗を組み合わせることになっている。

「経路変更です！」

　廊下にいた風の副担当が叫ぶ。

「東棟正面玄関が使用不能。中庭側の通用口へ変更します！」

　生徒たちの間に動揺が走る。

「階段を下りたら右じゃなかったの？」

「左へ変更だ！」

「どっちだよ！」

「中庭側は左です！」

　列の先頭と後方で、違う指示が飛ぶ。

　階段を下り始めた生徒たちが、途中で足を止めた。

　アリシアの胸が締めつけられる。

　今のままでは危険だ。

　訓練とはいえ、階段の途中で列が詰まれば転倒する可能性がある。

　赤い札を上げるべきか。

　現実の危険があると判断すれば、訓練を中断してよい。

　アリシアは札へ手を伸ばした。

　そのとき。

「階段では止まらないでください！」

　昨日の一年生の少女が、廊下から身を乗り出すようにして声を上げた。

「一階まで下りてから向きを変えます！　階段の中では前へ進んでください！」

　すぐに土の副担当も続く。

「先頭は一階まで下りろ！　右には曲がらず、その場で待て！」

　階段の列が再び動く。

　危険な詰まりは解消された。

　アリシアは赤い札から手を離した。

　使うことをためらってはいけない。

　けれど今は、彼らが自分で止めた。

　訓練を中断する必要はない。

『今、上げようとしたわね』

　ノアが足元で囁く。

　アリシアはわずかにうなずいた。

『判断は間違っていないわ』

　ノアの声は静かだった。

『でも、上げなくても済んだ』

　その違いを、アリシアは胸の中で確かめた。

　赤い札を使わなかったことが正しいのではない。

　使う準備をしながら、周囲が動くのを一瞬だけ待てたこと。

　危険が続けば、迷わず上げる。

　けれど自分だけが危険へ気づいていると決めつけず、ほかの者の声を聞いた。

　その一瞬が、昨日までのアリシアとは違っていた。

　東棟二階の避難は、少しずつ進んでいく。

　最初の教室が空になり、次の教室が動き始めた。

　人数確認係は、名簿へ印をつけながら廊下を移動する。

　途中合流した生徒の所属章を確かめ、元の教室へ記録を送るため、灰色の布を巻いた者が走らずに早足で往復していた。

　完璧ではない。

　何度も聞き返す。

　名前を書き間違える。

　同じ生徒を二回数え、数字が合わなくなる。

　それでも、そのたびに誰かが立ち止まり、紙を並べて確認する。

「第二実習室が一人多い」

「資料室の列から合流した人がいる」

「名前は？」

「ルードです」

「資料室側にも記録がある？」

「まだない」

「じゃあ、向こうへ伝えて」

　昨日考えた方法が、実際に使われている。

　不完全なままでも、役に立っている。

　アリシアはそれを見ていた。

　助言できないことは、苦しかった。

　誰かが迷うたび、答えを言いたくなる。

　遠回りをしていると分かるたび、もっと早い方法を教えたくなる。

　けれど、その遠回りの中でしか見つからないものもあった。

　役割表を忘れた者へ、紙を見せる者。

　強い言い方をしたあと、相手の背中を気にする者。

　間違った人数を、一緒に確認し直す者。

　それらは、アリシアが正解を与えるだけでは生まれなかったかもしれない。

　やがて、東棟二階に残る生徒は半分ほどになった。

　訓練は混乱しながらも、前へ進んでいる。

　そのときだった。

　廊下の一番奥。

　旧資料室の扉の下から、黒い靄のようなものが流れ出した。

　最初に気づいたのは、灰色の布を巻いた男子生徒だった。

「待ってください」

　彼が足を止める。

「何か、出ています」

　周囲の視線が旧資料室へ向く。

　訓練で使用する異変の演出だろう。

　闇の異変を想定し、教師が用意した魔力煙かもしれない。

　黒い靄は床を這い、廊下へゆっくり広がっていく。

「異変記録！」

　灰色の担当者たちが動く。

　一人が記録板を開き、もう一人が周囲の生徒を後ろへ下がらせる。

「近づかないでください！」

「旧資料室前、黒い煙状の魔力反応！」

「発生時刻は？」

「鐘が鳴ってから、およそ七分！」

「音は？」

「ありません！」

　昨日決めた通りだった。

　異変の内容。

　場所。

　時間。

　音や光。

　近くにいた者。

　彼らは黒月の代わりに異変を止めようとはしない。

　ただ記録し、周囲を遠ざける。

　アリシアは椅子に座ったまま、その黒い靄を見つめた。

　胸元の黒月が、わずかに震えた。

　ほんの小さな振動だった。

　けれど、アリシアには分かる。

　訓練用に作られた魔力煙へ、黒月が反応することはない。

　これは違う。

　演出ではない。

　アリシアの背中に、冷たいものが走った。

　旧資料室の奥から流れてくる黒い靄には、闇の魔力が混じっている。

　しかも、黒月と近い。

　同じではない。

　けれど、遠く離れた何かが、黒月の影を真似ているような不自然さがあった。

『アリシア』

　ノアの声が低くなる。

『これは訓練ではないわ』

　アリシアはすぐに立ち上がった。

　訓練条件では、移動も指示も禁止されている。

　しかし紙には、現実の危険を認めた場合は中断せよと書かれていた。

　迷う必要はない。

　アリシアは赤い札を高く掲げた。

「訓練を中断してください！」

　声が廊下へ響く。

　周囲の生徒たちが一斉に振り返った。

　アリシアは黒月を鞘ごと押さえ、旧資料室を見据える。

「これは、訓練の異変ではありません」

　担当教師の表情が変わる。

「全員、旧資料室から離れろ！」

　教師の声が飛ぶ。

　灰色の担当者たちは驚きながらも、すぐに生徒たちを後退させた。

「階段側へ！」

「走らないで！」

「人数確認を続けます！」

　混乱の中でも、昨日決めた声が上がる。

　アリシアが立ち上がったことで、周囲は彼女の指示を待つかもしれない。

　けれど生徒たちは止まらなかった。

　土の副担当が避難路を作り、人数確認係が残った生徒を数え、灰色の担当者が異変の記録を続けている。

　教師も鐘を三度鳴らし、現実の危険を知らせた。

　誰も、アリシアが最初の言葉を出すまで待ってはいなかった。

　すでに自分の役割で動いていた。

　それを確かめたあと、アリシアは黒月を抜いた。

　鞘から現れた黒い刀身が、曇天の光を飲み込む。

　旧資料室の扉の下から流れ出る靄が、黒月へ引かれるようにわずかに揺れた。

『近いわ』

　ノアがアリシアの隣へ立つ。

『あの神殿で感じたものに』

　隠れ里の神殿。

　長い間忘れられていた闇の神器。

　そして、六つの神器を一つの意志へまとめようとしていた中央の声。

　あの場所で感じた、冷たく押しつけるような気配。

　黒い靄の奥に、それと似たものがある。

　アリシアは扉へ近づこうとした。

　すると後ろから、強い声が飛んだ。

「アリシアさん、一人で行かないでください！」

　昨日の一年生の少女だった。

　彼女は記録板を抱え、少し離れた場所に立っている。

　怖いはずだった。

　顔は青ざめ、足も震えている。

　それでも、声を引っ込めなかった。

「闇の神器の力は代われません。でも、記録と退避は私たちの役割です」

　隣にいた男子生徒も続く。

「周囲の安全は確保します。だから、状況を教えてください」

　アリシアは黒月を握ったまま、二人を見つめた。

　自分一人で扉を開け、異変を止めるつもりだった。

　ほかの者は近づけられない。

　闇の力へ触れさせるわけにはいかない。

　そう思った。

　けれど、彼らは同じことをしようとしているのではない。

　黒月の代わりになろうとしているのでもない。

　自分たちにできる役割を持ったまま、アリシアと同じ場所に立とうとしている。

「旧資料室の中に、闇の魔力があります」

　アリシアは答えた。

「訓練用のものではありません。黒月に似ていますが、同じ力ではありません」

　少女がすぐに記録する。

「危険の範囲は分かりますか？」

「まだ分かりません」

「音や光は？」

「今はありません。でも、黒月が反応しています」

　男子生徒が廊下の奥を確認した。

「窓側の教室は避難済みです。二階に残っているのは担当者と教師だけです」

　土の副担当が階段から戻ってくる。

「二階の一般生徒は全員、一階へ下りました。人数確認中です」

　風の副担当も鐘のそばから叫ぶ。

「中央棟へ現実の異変発生を伝えました！　応援が来ます！」

　一つずつ、情報が集まる。

　アリシアはその声を聞きながら、旧資料室の扉を見つめた。

　自分がすべてを確認しなくても、必要な情報が届いている。

　誰かが避難を進め、誰かが人数を数え、誰かが連絡し、誰かが記録する。

　アリシアが担うのは、黒月で異変を見極めることだけだった。

「扉を開けます」

　アリシアが言う。

　担当教師が前へ出ようとしたが、アリシアは首を横に振った。

「先生は、ここにいてください。何かあったら、扉を閉めてください」

「しかし」

「中の力は、黒月に反応しています」

　教師は唇を結んだ。

　やがて一歩下がり、赤い札を手にした。

「分かった。ただし危険だと判断したら、すぐに戻れ」

「はい」

　アリシアは扉の前へ立つ。

　黒い靄が靴の先へ触れた。

　冷たい。

　ただの煙ではない。

　触れた場所から、足の感覚を奪おうとするような冷たさだった。

　黒月の刀身が、低く震える。

『向こうに何かいるわ』

　ノアの声が響く。

『生き物？』

『分からない。でも、待っている』

　誰かを。

　何かを。

　あるいは、黒月を。

　アリシアは扉の取っ手へ手を伸ばした。

　その直前、背後から少女の声が聞こえる。

「アリシアさん」

　アリシアは振り返らなかった。

「戻ってきたら、何があったか教えてください」

　命令でも、懇願でもなかった。

　自分たちが記録を続けるための、役割としての言葉だった。

　アリシアは小さくうなずく。

「必ず」

　そして、旧資料室の扉を開いた。

　中は暗かった。

　窓には厚い幕が下ろされ、棚と棚の間へ黒い靄が溜まっている。

　部屋の中央。

　本来なら何も置かれていないはずの床に、小さな黒い箱があった。

　古びた木箱だった。

　表面には、六つの円が刻まれている。

　火。

　水。

　風。

　土。

　光。

　そして、闇。

　六つの円のうち、闇を示す円だけが淡く光っていた。

　アリシアが一歩入る。

　背後で扉が軋む。

　黒い箱の内側から、かすかな音が聞こえた。

　声ではない。

　けれど、何かが言葉になろうとしている。

　途切れた音が、何度も同じ形を繰り返していた。

　アリシアは息を止め、耳を澄ませる。

　やがて、その音が一つの言葉へ変わった。

「――戻れ」

　低く、掠れた声だった。

　黒月が大きく震える。

　部屋の外で、ノアが鋭く叫んだ。

『アリシア、箱から離れなさい！』

　しかし黒い箱の闇の円から、細い影が伸びていた。

　それは床を這い、アリシアの足元へ届く。

　黒月の刀身へ触れた瞬間。

　旧資料室の床一面に、六つの円が浮かび上がった。

　訓練の鐘が止まった学院の中で。

　今度は誰にも鳴らされていない鐘の音が、地の底から響いた。