『忘れられた六つ目の神器に選ばれました 〜人見知りな闇の少女と毒舌黒猫の学園英雄譚〜』

第6話 新入生説明会

　夕刻の鐘は、山で聞いていた鳥の声よりもずっと大きかった。

　ごうん、と空気を震わせるような音が、学園の敷地全体へ広がっていく。

　一度目。

　二度目。

　三度目。

　鐘の響きは白い校舎の壁に反射し、寮の窓を揺らし、アリシアの胸の奥まで届いた。

　部屋の中で聞くその音は、知らない世界に呼ばれているようだった。

　アリシアは扉の前に立ち、布袋から取り出した案内紙を握りしめていた。

　第一講堂。

　新入生説明会。

　夕刻の鐘の後、速やかに集合。

　文字は読める。

　意味も分かる。

　けれど、心がついてこない。

「……速やかに、ってどれくらい？」

　アリシアが小さく呟くと、窓辺に座っていたノアが呆れたように尻尾を揺らした。

「今すぐ、という意味よ」

「だ、だよね……」

「分かってるなら動きなさい」

「うん……」

　アリシアは小さく頷いた。

　部屋にはまだ、自分の匂いがなかった。

　机も、寝台も、本棚も、どこかよそよそしい。荷物を置いただけでは、場所はまだ自分のものにならないのだと初めて知った。

　山の家の自室は、何もしなくても落ち着いた。

　床の音も、窓から見える木の影も、寝台の硬さも、全部が体に馴染んでいた。

　けれど、この部屋は違う。

　新しい。

　整っている。

　清潔で、不便はない。

　それでも、まだ心が居場所を見つけられない。

　アリシアは胸元の守り袋に触れた。

　祖父が彫ってくれた木片の感触が、服越しに指へ伝わる。

　大丈夫。

　帰る場所はある。

　でも、今はここで歩く。

「ノア」

「何？」

「説明会……人、たくさんいるよね」

「新入生全員が集まるなら当然ね」

「全員……」

　その言葉だけで、足が重くなった。

　受付や寮登録の時でさえ、あれほど人がいた。

　第一講堂には、もっと多くの新入生がいるのだろう。

　火の国。

　水の国。

　風の国。

　土の国。

　光の国。

　中央都市。

　さまざまな場所から集まった若者たち。

　その中に、自分も入る。

　家名もなく、属性も言えず、黒猫を連れ、木刀を腰に差した少女として。

「帰りたい顔してるわよ」

　ノアが言った。

「まだ、そこまでは……」

「半分くらい？」

「……うん」

「正直でよろしい」

　ノアは窓辺から軽く飛び降りた。

　床に音もなく着地し、アリシアの足元まで歩いてくる。

　首には登録札のついた黒い首輪。

　本人は屈辱と言っていたが、黒い毛並みに小さな銀の札がよく映えていた。

　言ったら怒られるので、アリシアは黙っている。

「行くわよ」

「うん」

「背筋」

「あっ」

　アリシアは慌てて背筋を伸ばした。

「目線」

「えっと……前」

「よろしい」

　ノアは満足げに頷く。

　アリシアは扉を開けた。

　廊下には、すでに新入生たちが何人も出ていた。

　隣の二〇七号室の扉も開き、メリルが顔を出す。

「あ、アリシアちゃん」

「メ、メリルさん」

　お互い、少しほっとした顔になる。

　メリルも手に案内紙を持っていた。杖は背中に固定している。髪を少し整えたのか、馬車の中よりもきちんとして見えた。

「説明会、一緒に行こう」

「うん……」

　アリシアは頷く。

　ノアは当然のようにアリシアの足元を歩き始めた。

　メリルが微笑む。

「ノアちゃんも一緒だね」

「うん。登録は済んだから……たぶん大丈夫」

「よかった。講堂でも膝の上？」

「たぶん……」

　アリシアがノアを見ると、ノアはちらりとこちらを見上げた。

　当然でしょう。

　そう言っている顔だった。

　寮の廊下は、新入生たちの声で満ちていた。

「第一講堂ってどっち？」

「案内板に書いてあっただろ」

「制服まだなのに説明会あるんだな」

「先生たちって厳しいのかな」

「寮の部屋、意外と広かった！」

「隣のやつ、貴族っぽかったんだけど……」

　言葉が飛び交う。

　期待に弾む声。

　不安を隠せない声。

　無理に明るくしている声。

　アリシアはそれらを聞きながら、廊下の端を歩いた。

　人の流れに乗る。

　それだけのことなのに、難しい。

　前の人が急に止まるとぶつかりそうになる。

　後ろから誰かが近づくと焦る。

　横を通り抜ける生徒の肩がかすめるだけで、心臓が跳ねる。

　そのたびにノアが足元から短く指示を出す。

「少し右」

「うん」

「前見なさい」

「うん」

「止まらない」

「うん……」

　メリルはそんなアリシアを気にしながら、歩幅を合わせてくれていた。

　それがありがたくて、同時に申し訳なくなる。

「あ、あの……メリルさん、私に合わせなくても……」

「ううん。私も一人じゃ不安だから」

「でも……」

「一緒に行きたいの。だから大丈夫」

　メリルはそう言って笑った。

　アリシアは胸がきゅっと温かくなった。

　人と一緒にいることは、迷惑をかけることだと思っていた。

　でも、もしかしたら違うのかもしれない。

　誰かが自分と一緒にいたいと思ってくれることもある。

　そんな当たり前のことを、アリシアはまだ上手く信じられなかった。

「……ありがとう」

「うん」

　寮を出ると、外は夕暮れに染まっていた。

　空の西側が淡い橙色に輝き、学園の白い建物を柔らかく照らしている。

　昼間よりも少し風が涼しい。

　中庭の噴水には夕日が反射し、水面が金色に揺れていた。

　その周りを、新入生たちが第一講堂へ向かって歩いている。

　まるで大きな流れだった。

　アリシアはその流れの端に入り、メリルと並んで進む。

　途中、訓練場の方からまだ大きな声が聞こえた。

「おい、ガレス！　もう説明会だぞ！」

「分かってる！　あと一振りだ！」

　赤髪の少年の声だった。

　アリシアは反射的にそちらを見る。

　遠くの訓練場で、ガレスが巨大な模擬剣を肩に担いでいた。

　周囲の生徒たちより頭一つ大きい。

　夕日を受けた赤髪が、本当に炎のように見える。

　彼は汗を拭いもせず、豪快に笑っている。

「すごいね、あの人」

　メリルが呟く。

「うん……」

「同じ一年生なんだよね」

「たぶん……」

「たぶんって言いたくなる気持ち、分かる」

　メリルが苦笑する。

　ガレスの周囲には、すでに何人かの新入生が集まっていた。彼の力を間近で見た者たちだろう。羨望、驚き、少しの恐れ。

　その視線を受けても、ガレスはまったく怯まない。

　むしろ視線を力に変えているようにさえ見える。

　アリシアは自分の手を見た。

　細い指。

　木刀を握る手。

　同じ新入生なのに、どうしてこんなにも違うのだろう。

　また比べそうになった時、ノアが足元で低く言った。

「見すぎ」

「……うん」

「縮まない」

「うん」

　アリシアは視線を前へ戻した。

　第一講堂は、学園の中央校舎の横に建っていた。

　高い三角屋根。

　大きな扉。

　白い石壁。

　正面には五つの紋章が横一列に並んでいる。

　火の鳥。

　水の蛇。

　風の狼。

　土の亀。

　光の白猫。

　やはり、六つ目はない。

　アリシアはその紋章を見るたび、胸の奥が少し沈む。

　ノアは何も言わなかった。

　けれど、歩く速度がほんの少しだけ遅くなった。

　気のせいかもしれない。

　でも、アリシアには分かった。

　ノアも見ている。

　この世界にないものとして扱われている、自分たちの場所を。

　第一講堂の入口では、上級生たちが新入生を案内していた。

「一年生は前方から順に着席してください！」

「従魔連れの方は通路側の席へ！」

「私語は控えてください！」

「案内紙はしまって大丈夫です！」

　声が響く。

　大きな扉をくぐると、アリシアは思わず足を止めた。

　広い。

　宿場町の広場よりも、寮の玄関ホールよりも、ずっと広い。

　講堂の天井は高く、木の梁が美しく組まれている。壁には歴代の学園長らしき肖像画が並び、正面奥には大きな壇がある。

　壇の背後には、また五つの紋章。

　そして中央には、学園章。

　客席は階段状になっており、すでに多くの新入生が座っていた。

　ざわめきが波のように広がっている。

　椅子の軋む音。

　話し声。

　笑い声。

　緊張した咳払い。

　紙の擦れる音。

　アリシアの耳には、すべてが大きく響いた。

「アリシアちゃん、大丈夫？」

　メリルが小声で聞く。

　アリシアは頷こうとして、うまく動けなかった。

　人が多い。

　あまりにも多い。

　しかも全員が同じ新入生。

　これから同じ学園で学ぶ人たち。

　自分を見ているわけではないと分かっている。

　でも、視線が全部こちらに向いているような錯覚に襲われる。

　息が浅くなる。

　足が止まる。

　その瞬間、ノアがアリシアの足に体を押しつけた。

　温かい。

　アリシアははっとした。

　ノアが見上げている。

　金色の瞳。

　落ち着きなさい。

　今は歩くだけ。

　アリシアは胸元の守り袋に触れた。

　祖父の言葉。

　一歩だけ。

　アリシアは息を吸う。

　吐く。

　そして、メリルに小さく言った。

「……大丈夫。行ける」

　メリルは安心したように微笑んだ。

「うん」

　二人は上級生に案内され、通路側の席へ向かった。

　ノアがいるため、アリシアは端の席に座ることになった。

　隣にメリル。

　その向こうにも新入生たち。

　ノアはアリシアの膝の上へ飛び乗り、丸くなった。

　登録札が小さく揺れる。

　近くの席にいた少年が、ちらりとノアを見た。

「黒猫か」

　小さな声だった。

　隣の友人らしき少年が囁く。

「従魔かな？」

「でも魔力薄そうじゃない？」

「普通の猫じゃね？」

「学園に猫連れてくるやついるんだな」

　アリシアの肩が強張る。

　悪意はない。

　ただ珍しがっているだけ。

　分かっている。

　でも、胸が縮む。

　ノアは膝の上で目を閉じたままだった。

　まったく気にしていないように見える。

　アリシアはその背をそっと撫でた。

　ノアが尻尾で手首を軽く叩く。

　気にするな。

　そういう意味だ。

　アリシアは小さく頷いた。

　やがて、講堂内のざわめきが少しずつ大きくなった。

　入口の方で人だかりができている。

　アリシアもそちらを見る。

　ガレスが入ってきた。

　赤髪。

　大柄な体。

　人の流れの中にいても、すぐ分かる。

　彼は周囲から向けられる視線を気にせず、空いている席を探している。

「ガレス様だ」

「火の国の継承者候補……」

「近くで見ると本当に大きいな」

「大剣使いらしいぞ」

　ざわめきが広がる。

　ガレスはその声に気づいたのか、にっと笑った。

「おう、邪魔するぞ！」

　声が大きい。

　講堂の数列先まで聞こえた。

　何人かが驚き、何人かが笑う。

　彼の周囲だけ、空気が明るくなる。

　アリシアは少し眩しいものを見るような気持ちで、その姿を見た。

　続いて、別の入口付近で静かなざわめきが起こる。

　リーネが入ってきた。

　青髪のショート。

　眼鏡。

　手には本。

　周囲がひそひそと名前を囁いても、彼女は表情を変えない。

　受付で受け取った案内紙を一瞥し、空いている席へ迷いなく向かう。

「リーネ様だ」

「水の国の主席候補」

「入学前の予備試験、満点だったって」

「本を読みながら歩いてる……」

　リーネは席に着くと、すぐに本を開いた。

　周囲の視線など、存在しないかのようだった。

　アリシアは小さく息を漏らす。

　すごい。

　堂々としている。

　それはガレスとは違う強さだった。

　さらに少し遅れて、講堂の後方から軽い笑い声が聞こえた。

　緑色の長い髪をポニーテールにした細身の少年が、ゆっくり入ってくる。

　歩き方は軽い。

　だが、目は鋭い。

　彼は周囲の視線を受けながら、どこか面倒くさそうに肩をすくめていた。

「あれ、シオンじゃない？」

「風の国の？」

「皮肉屋で有名って聞いた」

「綺麗な顔してるな……」

　シオンと呼ばれた少年は、誰かに手を振られ、薄く笑った。

「そんなに見られると穴が空きそうだね。見るならせめて入場料を取ろうかな」

　近くの生徒たちが一瞬きょとんとし、それから笑った。

　アリシアはそのやり取りを遠くから見て、少し身を引いた。

　皮肉屋。

　噂通りなのかもしれない。

　でも、嫌な感じだけではない。

　人を近づけすぎないための軽口のようにも見えた。

　その後、ひときわ明るい声が響いた。

「わぁ！　ここ広いね！」

　黄髪の少女が、元気よく講堂へ入ってきた。

　背が高めで、体つきは健康的で華やか。動くたびに周囲の視線を集めるが、本人はまったく気にしていない。

　彼女は大きな荷物を軽々と担ぎ、きょろきょろと周囲を見回している。

「ミランダ様だ」

「土の国の豪族の娘さんだっけ」

「斧を振り回すって本当かな」

「すごく元気そう……」

　ミランダは近くの生徒に笑顔で話しかけていた。

「ここ空いてる？　ありがと！」

　声が明るい。

　ガレスとは別の意味で、周囲を巻き込む力がある。

　アリシアは思わず目を奪われた。

　そして最後に、講堂の空気が少し変わった。

　白髪の少年が入ってきた。

　騒がしくはない。

　大柄でもない。

　けれど、歩くだけで周囲の視線が自然と集まる。

　柔らかな白髪。

　穏やかな微笑み。

　品のある立ち振る舞い。

　少年は周囲に軽く会釈しながら進んでいた。

　誰かが囁く。

「ルシアン様……」

「光の国の神殿推薦だって」

「優しそう」

「もう上級生とも知り合いらしいよ」

「白猫の神獣に縁がある家系って聞いた」

　ルシアン。

　光の継承者。

　アリシアはその姿を見た瞬間、なぜかノアを抱く腕に少し力が入った。

　ルシアンは優しそうだった。

　穏やかで、物知りで、誰にでも丁寧に接しそうな雰囲気がある。

　でも、なぜだろう。

　その笑顔の奥が見えなかった。

　柔らかいのに、底が深い。

　まるで、静かな水面の下に何かが沈んでいるようだった。

　ノアの耳が、ほんのわずかに動いた。

　アリシアはそれに気づく。

「ノア……？」

　小声で呼ぶ。

　ノアは答えない。

　ただ、目を細くしてルシアンの方を見ていた。

　ルシアンはふと、何かに気づいたように視線を動かした。

　一瞬。

　本当に一瞬だけ。

　アリシアのいる方を見た気がした。

　目が合ったわけではない。

　たぶん、気のせい。

　けれどアリシアは心臓が跳ねた。

　ルシアンはすぐに微笑みを戻し、席へ向かった。

　アリシアは膝の上のノアを撫でる。

　ノアの体が、少しだけ硬かった。

　五人。

　火のガレス。

　水のリーネ。

　風のシオン。

　土のミランダ。

　光のルシアン。

　五つの国に知られた、五つの属性の継承者たち。

　その姿を見ただけで、講堂の空気は変わっていた。

　周囲の新入生たちは彼らを見て、期待や憧れを滲ませる。

　同じ学園にいる。

　同じ説明会に参加している。

　それだけで、ざわめきが起こる。

　アリシアは、自分の手を見る。

　誰も自分を知らない。

　自分のことを、継承者だとは思わない。

　それどころか、今のアリシアは従魔登録をした黒猫連れの特別推薦生、という程度の存在だろう。

　それでいい。

　そう思う。

　目立ちたくない。

　知られたくない。

　でも、胸の奥にほんの小さな寂しさもあった。

　六つ目は、ない。

　ここでも、ない。

　祖父とノアが知っているだけ。

　それが安全なのだとしても、少しだけ息苦しかった。

　講堂の前方で、鐘の音が小さく鳴った。

　ざわめきがゆっくりと収まっていく。

　壇の横から、数人の教師らしき人物が現れた。

　ローブをまとった女性。

　騎士のような体格の男性。

　白髪の老教師。

　そして最後に、一人の老人が壇上へ上がった。

　長い白髭。

　深い青のローブ。

　背は高くないが、講堂の空気がその人の登場だけでぴんと張った。

　学園長。

　誰かが小さく囁いた。

　老人は壇上の中央に立ち、講堂全体を見渡した。

　その目が、遠くの席まで届くような気がした。

　アリシアは思わず背筋を伸ばす。

　ノアも膝の上で静かに座り直した。

　学園長が口を開いた。

「新入生諸君。中央学園へようこそ」

　声は大きすぎない。

　けれど、不思議と講堂の隅まで届いた。

「君たちは今日、この学園の門をくぐった。五大国のいずれかより、あるいは中央都市より、あるいは遠き地より、それぞれの思いを胸にここへ来た」

　アリシアの胸が少し震えた。

　遠き地。

　それは自分のことにも聞こえた。

「この学園では、家柄も、出身も、財も、過去の評価も、すべてが絶対ではない」

　講堂が静かになる。

「重要なのは、何を学び、何を選び、何を守る者になるかだ」

　守る者。

　その言葉に、アリシアは祖父を思い出した。

　誰かが戦い続けるなら、誰かが支え続けなければならない。

　まだ聞いたことのない言葉のようで、なぜか胸に浮かんだ。

「力は、誇るためだけのものではない。知識は、他者を見下すためのものではない。魔法は、己を飾るためのものではない」

　学園長の声は静かだった。

　でも、重かった。

「君たちは、学ぶ。失敗する。傷つく。時には、自分の小ささを知るだろう」

　アリシアは膝の上の手を握った。

　すでに知っている。

　自分が小さいことなら、嫌というほど。

　だが、学園長は続けた。

「だが、それを恐れるな。己の小ささを知る者だけが、広い世界を知ることができる」

　アリシアは顔を上げた。

　広い世界。

　今日見たばかりの世界。

　宿場町。

　馬車。

　中央都市。

　学園。

　そのどれもが、自分には大きすぎた。

「この学園は、強者だけの場所ではない。完成された者だけの場所でもない。未熟であることを認め、それでも前へ進もうとする者のための場所だ」

　胸の奥が、じんわりと熱くなった。

　自分は未熟だ。

　怖がりで、人見知りで、すぐ謝ってしまう。

　でも、前へ進もうとしている。

　それなら。

　自分もここにいていいのだろうか。

　ほんの少しだけ、そう思えた。

　学園長は講堂を見渡した。

「そして、この学園には古き使命がある。五大国を結ぶ場所として、次代を担う者たちを育てること」

　五大国。

　やはり六つ目はない。

　アリシアは胸の奥が少し冷える。

「火は情熱を。水は知恵を。風は自由を。土は忍耐を。光は慈愛を。それぞれが世界を支えてきた」

　講堂の前方にある五つの紋章が、魔法の光を受けて淡く輝いた。

　新入生たちの視線がそこへ集まる。

　美しい光景だった。

　荘厳で、誇らしく、誰もが当たり前のように受け入れている歴史。

　アリシアは、膝の上のノアを撫でる。

　では、闇は。

　闇は何を支えてきたのだろう。

　忘れられた六つ目は、何のためにあったのだろう。

　ノアは沈黙している。

　その沈黙が、答えをまだ教えないと言っているようだった。

　学園長は一呼吸置いた。

「だが、覚えておきなさい。歴史とは、ただ暗記するものではない。受け継ぎ、問い直し、未来へ繋ぐものだ」

　アリシアは思わず学園長を見つめた。

　問い直す。

　その言葉が、胸の奥に深く落ちた。

　学園長は続ける。

「諸君が学ぶ中で、常識に疑問を持つこともあるだろう。教えられた答えだけでは足りない日も来るだろう。その時こそ、学びの真価が問われる」

　講堂内は静まり返っていた。

　誰も私語を挟まない。

　ガレスも腕を組んで真剣に聞いている。

　リーネは本を閉じ、学園長を見ている。

　シオンは頬杖をつきながらも目だけは鋭い。

　ミランダは背筋を伸ばし、目を輝かせている。

　ルシアンは穏やかに微笑みながら、静かに耳を傾けている。

　アリシアもまた、息を潜めて聞いた。

「ようこそ、中央学園へ。君たちの未熟さを、我々は歓迎する」

　その言葉の後、講堂に拍手が起きた。

　最初は小さく。

　やがて大きく。

　新入生たちが一斉に手を叩く。

　アリシアも慌てて手を動かした。

　ノアが膝の上にいるため、少しぎこちない拍手になった。

　メリルは隣で目を輝かせていた。

「なんか……すごかったね」

「うん……」

　アリシアは小さく頷いた。

　すごかった。

　それ以外の言葉が見つからない。

　学園長の話は、怖さを消してくれたわけではない。

　明日から急に堂々とできるわけでもない。

　でも、胸のどこかに、小さな場所を作ってくれた。

　未熟でもいい。

　そう言われた気がした。

　拍手が収まると、次に教務主任らしき女性教師が壇上に立った。

　今度は実務的な説明だった。

　明日の予定。

　制服採寸。

　属性測定。

　基礎能力確認。

　学科分け。

　寮生活の規則。

　食堂の利用時間。

　訓練場の使用許可。

　従魔同伴時の注意事項。

　情報量が一気に増え、アリシアの頭はまた少し混乱した。

　メリルは案内紙の裏に必死にメモを取っている。

　アリシアも真似しようとしたが、ノアを膝に乗せたままだと少し書きにくい。

　するとノアが小さく体勢を変え、アリシアの左腕を空けてくれた。

　アリシアは小声で言う。

「ありがとう」

　ノアは目を閉じたまま、尻尾だけを揺らした。

　アリシアはメモを取った。

　字は少し震えていた。

　けれど、書けた。

　属性測定。

　その文字を書いた時、手が止まった。

　明日。

　明日、属性測定がある。

　火、水、風、土、光。

　その中に、自分の反応は出るのだろうか。

　もし何も出なかったら。

　もし、闇が出たら。

　もし、測定具が壊れたら。

　考えれば考えるほど、胸が重くなる。

　ノアの尻尾が手首を叩いた。

　今は書く。

　アリシアは唇を結び、続きを書いた。

　説明はしばらく続いた。

　講堂内の新入生たちも、最初の緊張から少しずつ疲れが見え始める。

　誰かが小さくあくびを噛み殺す。

　後ろの方で椅子が軋む。

　メモを落とした生徒が慌てて拾う。

　教師が軽く咳払いをすると、ざわめきがすぐに静まる。

　アリシアは、その空気にも驚いた。

　ここでは、全員が学ぶために集まっている。

　当たり前のようでいて、山では想像できなかった場所だ。

　最後に、生活指導担当の男性教師が壇上に立った。

　大柄で、厳しそうな顔をしている。

「最後に一つ」

　低い声が響いた。

「中央学園では、許可なき私闘を禁じる」

　講堂内の空気が少し引き締まる。

「新入生の中には、自分の力を試したい者もいるだろう。家名を背負う者、推薦を受けた者、すでに名を知られた者もいる」

　数人の視線が、自然とガレスたちへ向いた。

　ガレスは腕を組んだまま、真面目な顔で聞いている。

「だが、力を示したければ正式な場で示せ。訓練場、授業、試験、ランキング戦。機会はいくらでもある」

　ランキング戦。

　その言葉に、講堂の一部がざわついた。

　アリシアもメモを取る手を止める。

　ランキング戦。

　何だろう。

　字面だけで、怖い。

　ノアが耳を動かした。

「私怨、侮辱、挑発による争いは処罰対象となる。相手が貴族であろうと平民であろうと関係ない。学園内では、学園の規則が優先される」

　男性教師の視線が講堂を一巡する。

「覚えておけ。強い者ほど、力を振るう理由を問われる」

　アリシアはその言葉を、深く胸に留めた。

　強い者。

　自分は強くない。

　そう思う。

　でも、祖父は言った。

　お前は強くなった、と。

　ノアも言った。

　逃げなかった、と。

　なら、自分もいつか力を振るう時が来るのだろうか。

　その時、自分は理由を答えられるだろうか。

　説明会が終わった時、外はすっかり夜の色になり始めていた。

　講堂の窓の向こうには、紫がかった空が広がり、校舎の灯りがひとつずつ灯っている。

　教師たちが退場すると、新入生たちは一斉に立ち上がった。

　ざわめきが戻る。

「疲れたー」

「属性測定明日だってよ」

「ランキング戦っていつからだろ」

「ガレス様、絶対上位だろうな」

「リーネ様もすごそう」

「寮の食堂、もう開いてるかな」

　人の波が出口へ向かう。

　アリシアは立ち上がろうとして、膝の上のノアを抱き直した。

　長く座っていたせいで、足が少ししびれている。

「大丈夫？」

　メリルが聞く。

「うん……ちょっと、足が」

「私も。説明多かったね」

「うん……」

　アリシアはメモを握りしめた。

　字がところどころ歪んでいる。

　でも、必要なことは書けたはずだ。

　たぶん。

　人の流れに乗って出口へ向かう。

　その途中、近くで大きな声が聞こえた。

「腹減ったな！」

　ガレスだった。

　彼は数人の新入生に囲まれながら、堂々と通路を歩いている。

「食堂どっちだ？　肉あるか？」

「ガレス、声が大きい」

　誰かが苦笑する。

　ガレスは気にせず笑った。

「飯は大事だろ！」

　アリシアはその声に少し驚き、肩を跳ねさせた。

　すると、偶然ガレスの視線がこちらへ向いた。

　一瞬。

　目が合った。

　赤い瞳。

　強い視線。

　アリシアの体が固まる。

　ガレスはアリシアを見て、次に膝元のノア、腰の木刀へ視線を動かした。

　そして、にっと笑った。

「お、黒猫連れか！　珍しいな！」

　声が大きい。

　近くの生徒たちが一斉にこちらを見る。

　アリシアの頭が真っ白になった。

「ひゃ……」

　情けない声が出た。

　メリルが驚き、ノアの耳がぴくりと動く。

　ガレスは悪気なく近づいてくる。

「その木刀、お前のか？」

　お前。

　近い。

　大きい。

　声が響く。

　周囲が見ている。

　アリシアは口を開いた。

　何か答えなければ。

　でも、声が出ない。

　木刀。

　祖父からもらったもの。

　大切なもの。

　聞かれているだけ。

　答えればいい。

　たったそれだけ。

　なのに、喉が固まった。

「あ、え……」

　言葉が崩れる。

　周囲の数人が不思議そうに見る。

　アリシアの顔が熱くなる。

　逃げたい。

　下を向きたい。

　その瞬間、ノアが腕の中で小さく体を動かし、アリシアの胸元を前足で押した。

　ほんの少し。

　でも、確かな力。

　前を見なさい。

　アリシアは息を吸った。

「は、はい……私の、です」

　声は震えた。

　でも、出た。

　ガレスは目を輝かせた。

「そうか！　いいな、それ！」

「え……」

　アリシアは予想外の反応に固まった。

　笑われると思った。

　木刀なんて、と言われるかと思った。

　けれどガレスは本当に嬉しそうだった。

「俺も木剣好きだぞ！　刃がない分、思いっきり振れるからな！」

「お、思いっきり……」

「おう！　訓練には最高だ！」

　周囲の生徒の何人かが苦笑した。

「ガレスは何でも力任せだろ」

「違うぞ！　力を込めるのも技術だ！」

　ガレスは堂々と言い返した。

　それからまたアリシアを見る。

「名前は？」

　アリシアの心臓が跳ねる。

　名乗る。

　今日、何度もしてきたこと。

　でも相手はガレス。

　火の継承者。

　周囲の視線もある。

　喉が震える。

「ア、アリシア……です」

「アリシアか！　俺はガレスだ！」

　知っている。

　周囲の噂で聞いていた。

　でも、本人から名乗られると、その存在感に圧倒される。

「よ、よろしく……お願いします」

「おう！　よろしくな！」

　ガレスは豪快に笑った。

　それだけ言うと、誰かに呼ばれて食堂の方へ歩いていった。

　嵐のような数十秒だった。

　周囲の視線も少しずつ離れていく。

　アリシアはその場で固まったまま、息を吐けずにいた。

　メリルが小声で言う。

「アリシアちゃん……今、ガレス様と話したね」

「は、話した……のかな……」

「話してたよ」

「私、変じゃなかった？」

「大丈夫。ちょっと固まってたけど」

「うぅ……」

　ノアが腕の中で小さく言った。

「六十五点」

　アリシアは目を瞬かせる。

　メリルには聞こえていない。

　アリシアは小声で返す。

「低い……」

「相手が急に来た割には頑張ったわ。名前も言えた。木刀のことも答えた」

「減点は……？」

「声が震えすぎ。あと、目が途中で死んでた」

「死んで……」

「でも逃げなかった」

　ノアの声が少しだけ柔らかくなる。

「そこは加点」

　アリシアは胸を撫で下ろした。

　ガレスと話した。

　ほんの少しだけ。

　でも、話した。

　そして木刀を笑われなかった。

　むしろ、いいと言われた。

　それが少しだけ嬉しかった。

　講堂の外へ出ると、夜風が頬に触れた。

　アリシアは大きく息を吸う。

　疲れた。

　とても疲れた。

　でも、今日一日で、何度も知らない扉を開けた気がする。

　宿場町。

　馬車。

　中央都市。

　学園。

　受付。

　寮。

　説明会。

　そして、ガレスとの会話。

　どれも怖かった。

　けれど、全部を通り過ぎて、今ここにいる。

　メリルが隣で伸びをした。

「食堂、行く？」

「食堂……」

　アリシアのお腹が、小さく鳴った。

　自分でも驚いて顔が赤くなる。

　メリルが笑った。

「行こう。私もお腹すいた」

「う、うん……」

　ノアが腕の中で当然のように言った。

「私も干し肉以外のものが食べたいわ」

「ノア……小声でね」

「分かってるわよ」

　アリシアは少しだけ笑った。

　怖いことばかり。

　知らないことばかり。

　でも、食堂に行く。

　ご飯を食べる。

　明日のことは、その後で考えればいい。

　第一講堂の前では、まだ新入生たちのざわめきが続いていた。

　その中で、アリシアはメリルと並び、ノアを抱いて歩き出す。

　夜の学園は、昼間よりも少し静かで、灯りに照らされた道はどこか幻想的だった。

　遠くで、ガレスの大きな笑い声が聞こえる。

　別の方向では、リーネが本を抱えて静かに歩いている。

　シオンは誰かに話しかけられ、面倒くさそうに肩をすくめていた。

　ミランダは食堂の場所を聞いて、元気よく礼を言っている。

　ルシアンは上級生と穏やかに言葉を交わしていた。

　五人の継承者たち。

　そして、誰にも知られていない六人目。

　アリシアはまだ、その輪の中に入っていない。

　遠くから見ているだけだ。

　でも、今日、ガレスと言葉を交わした。

　ほんの少しだけ、世界と繋がった。

　それだけで、胸の奥に小さな変化があった。

　アリシアはノアを抱き直す。

「ノア」

「何？」

「明日も……頑張れるかな」

「頑張るのよ」

「うん……」

「でも今日は、よく歩いたわ」

　アリシアは目を丸くした。

　ノアがはっきり褒めた。

「今……」

「一度しか言わないわよ」

「うん」

　アリシアは小さく笑った。

「ありがとう」

「だから礼はいいって言ってるでしょう」

「でも、言いたいから」

「本当に頑固ね」

　ノアは呆れたように言った。

　けれど、その声は優しかった。

　アリシアは夜の学園を歩く。

　足はまだ少し震えている。

　人混みは怖い。

　明日の属性測定も怖い。

　自分がここにいていいのか、まだ分からない。

　それでも、今は少しだけ思えた。

　一歩ずつなら、きっと進める。

　毒舌な黒猫に背中を蹴られながら。

　新しくできた友達と隣を歩きながら。

　祖父がくれた守り袋を胸に抱きながら。

　アリシアの学園生活は、静かに、けれど確かに始まっていた。