第4話 中央都市の門
馬車の揺れは、思っていたよりも体に響いた。
最初のうちは、窓の外を流れていく景色を見るだけで胸がいっぱいだった。宿場町の屋根が遠ざかり、道の両側に広がる畑や草地、遠くに続く低い丘、空を横切る鳥の影。
山の中では見たことのない広さだった。
森は視界を遮る。
木々は空を細く切り取り、道はいつも曲がっていて、少し先の景色しか見えない。
けれど、ここは違う。
道の向こうが見える。
そのさらに向こうに、空がある。
その空の下に、自分の知らない世界がどこまでも続いている。
アリシアは、それだけで胸が詰まりそうだった。
怖い。
でも、目を逸らせない。
窓の外へ視線を向けたまま、膝の上のノアをそっと撫でる。
ノアは普通の猫のふりをしたまま、目を閉じていた。
馬車内では喋れない。
それは分かっている。
けれど、手のひらの下にある温もりが、何よりも心強かった。
車輪が石を踏むたび、馬車が小さく跳ねる。
「ひゃっ」
アリシアは思わず声を漏らした。
向かいに座っていた年配の女性が、くすりと笑う。
「大丈夫かい？」
「あ、は、はい……大丈夫です」
「初めての馬車かね」
「はい……」
「なら、最初は驚くよ。道の悪いところだと、もっと揺れるからねぇ」
「もっと……」
アリシアは少し青ざめた。
女性の隣で年配の男性が笑う。
「中央都市へ着く頃には慣れるさ」
「そ、そうでしょうか……」
「慣れなかったら、降りた時に足がふらふらするだけだ」
「ふらふら……」
全然安心できなかった。
けれど、二人の声は柔らかかった。
馬鹿にしているわけではない。
旅に慣れていない少女を、少し面白がりながらも、優しく見てくれている。
それが分かるから、アリシアは余計にどう返していいか分からなかった。
膝の上のノアの尻尾が、アリシアの手首を軽く叩く。
挨拶。
返事。
会話。
たぶん、そういう意味だ。
アリシアは小さく息を吸った。
「お、お二人は……中央都市へ？」
声は小さい。
でも、聞こえるくらいには出た。
年配の女性が目を細める。
「ああ。息子夫婦が中央都市で店をやっていてね。孫の顔を見に行くのさ」
「お孫さん……」
「まだ三つでねぇ。これがまあ、よく喋る子で」
女性の表情が一気に柔らかくなった。
男性も隣で頷く。
「会うたびに大きくなっている。子どもの成長は早い」
「……そうなんですね」
アリシアは少しだけ祖父のことを思い出した。
祖父も、今朝言っていた。
あっという間だった、と。
ついこの間まで、転んでは泣いていた、と。
自分では長い時間だった。
けれど、祖父にとっては一瞬だったのかもしれない。
そう思うと、胸がまた痛くなる。
窓の外を見る。
山はもう遠い。
あの山の奥に、祖父がいる。
今頃、家に戻っているだろうか。
それとも、まだあの別れの場所に立っているのだろうか。
考えると、喉が締めつけられた。
「お嬢ちゃんは、学園かい？」
女性が尋ねた。
アリシアは慌てて顔を戻す。
「は、はい」
「そうかい。すごいねぇ。中央学園なんて、誰でも入れる場所じゃないよ」
「え……そうなんですか？」
思わず聞き返してしまった。
女性は驚いたように瞬きをした。
「知らずに行くのかい？」
「あ、えっと……祖父が手続きをしてくれて……」
「ほう」
年配の男性が興味深そうにアリシアを見た。
「推薦か」
「す、推薦……？」
「中央学園には試験で入る者もいれば、各国や有力者の推薦で入る者もいる。どちらにしても、ただ者ではない」
ただ者ではない。
その言葉に、アリシアは居心地が悪くなった。
自分はただ者だ。
少なくとも、自分ではそう思っている。
山奥で祖父と暮らし、人と話すのが苦手で、今も馬車の中だけでいっぱいいっぱいの少女。
そんな自分が、ただ者ではないと言われても困る。
「わ、私は……そんな、すごくないです」
アリシアは小さく言った。
男性は少し笑う。
「本当にすごい者ほど、そう言うものだ」
「い、いえ、本当に……」
「そういうことにしておこう」
困った。
否定しても、うまく伝わらない。
アリシアは膝の上のノアを撫でる。
ノアの耳がわずかに動いた。
きっと心の中で何か言っている。
たぶん、「挙動不審すぎ」とか、「自分を下げすぎ」とか。
アリシアは少しだけ眉を下げた。
向かいの眠そうな少年が、片目を開けた。
「中央学園って、強いやつ多いんでしょ」
「えっ」
「俺の兄貴、去年落ちた」
少年は眠そうな声のまま言った。
「筆記は良かったけど、魔法実技でだめだったって」
「魔法……」
アリシアの胸がまた重くなる。
魔法。
学園では、きっと当たり前に使うもの。
祖父から基礎的な知識は教わった。
けれど、アリシアは一般的な属性魔法をほとんど扱えない。
火も、水も、風も、土も、光も。
本で読んだ形は知っている。
術式も少しは覚えている。
でも、自分の中にあるものは、そのどれとも違った。
暗い。
静か。
深い。
それが何なのか、アリシアはまだ説明できない。
「お姉さん、属性は？」
少年が聞いた。
アリシアの体が強張った。
属性。
火、水、風、土、光。
この世界で人が扱う魔法の基本。
でも、アリシアはどれでもない。
闇。
そう言っていいのか分からない。
祖父は、外では簡単に言うなと言った。
ノアも、今は余計なことを話すなという目をしていた。
アリシアは言葉を探した。
「あ……えっと……まだ、はっきりとは……」
「まだ分からないの？」
少年が不思議そうに首を傾げた。
その声には悪気がない。
だから余計に、胸がちくりとした。
中央学園へ行く年齢なら、普通は自分の属性くらい分かっているのだろう。
アリシアは視線を落とした。
「……はい」
馬車内に、ほんの少しだけ沈黙が落ちた。
その沈黙が、アリシアにはとても長く感じられた。
変に思われただろうか。
学園に行くのに属性が分からないなんて、と笑われるだろうか。
肩が縮む。
膝の上のノアの尻尾が、アリシアの手を強めに叩いた。
下を向くな。
そう言われた気がした。
アリシアはゆっくり顔を上げる。
年配の女性が、穏やかな声で言った。
「まあ、学園に行けば先生方が見てくれるさ」
「……はい」
「分からないことを学びに行くのが学園だろう？」
その言葉に、胸の奥が少し緩んだ。
アリシアは小さく頷いた。
「はい……ありがとうございます」
少年も特に気にしていない様子で、また目を閉じた。
「ふーん。まあ、頑張って」
「あ……うん。ありがとう」
同年代くらいの相手に返事をするのは、年配の人と話すより少し緊張した。
それでも、言えた。
アリシアは膝の上のノアを撫でながら、小さく息を吐く。
馬車は進む。
車輪の音が一定の調子で続く。
がたん。
ごとん。
がたん。
ごとん。
最初は不規則に感じた揺れも、しばらくすると少しだけ体に馴染んできた。
アリシアは窓の外へ目を向けた。
宿場町を出てからしばらくは畑が続いていた。
小麦らしき黄金色の穂が風に揺れ、遠くで農夫たちが作業をしている。水路のそばには白い鳥が立ち、馬車が近づくとゆっくり飛び立った。
さらに進むと、景色は少しずつ変わっていく。
道幅が広くなり、すれ違う馬車の数も増えた。
大きな荷車。
護衛を連れた商隊。
立派な馬に乗った騎士風の人。
布で覆われた荷台から、子どもの笑い声が聞こえる馬車。
人。
人。
人。
世界には、こんなにもたくさんの人がいる。
アリシアは今さらのように、その事実に圧倒された。
山では、世界は静かだった。
祖父の声。
自分の声。
風と水と鳥の音。
それだけで一日が過ぎた。
けれど外の世界は、ずっと賑やかだ。
誰かがどこかへ向かっている。
誰かが誰かと話している。
誰かが荷物を運び、誰かが笑い、誰かが怒り、誰かが急いでいる。
みんな、それぞれの理由で生きている。
その中に、自分も入っていく。
アリシアは胸元の守り袋を握った。
怖い。
けれど、少しだけ知りたいとも思った。
この人たちは、どこへ行くのだろう。
何を大切にしているのだろう。
何を怖がって、何を楽しみにしているのだろう。
そう考えていると、不安の中にほんの小さな好奇心が混ざった。
自分でも驚いた。
怖いだけではないのだ。
外の世界は、怖くて、広くて、知らないことばかりで。
でも、少しだけ眩しい。
その時、馬車が急に大きく揺れた。
「ひゃあっ」
アリシアは座席から跳ねそうになり、慌ててノアを抱きしめた。
向かいの少年も目を開ける。
杖を持った少女が小さく悲鳴を上げ、商人らしき男が荷物を押さえた。
御者の声が外から響く。
「すまん、石を踏んだ！」
馬車内に小さなざわめきが起きる。
「び、びっくりした……」
アリシアはノアを抱いたまま息を吐いた。
ノアは腕の中で目を細めている。
普通の猫のふりをしているが、明らかに不満そうだった。
きっと喋れるなら、「もっとしっかり押さえなさい」と言っていただろう。
アリシアは小声で囁いた。
「ごめんね、ノア」
ノアは耳だけを動かした。
その時、隣に座っていた杖の少女が話しかけてきた。
「あの……猫ちゃん、大丈夫？」
アリシアは振り向いた。
少女はアリシアと同じくらいの年頃に見えた。
淡い茶色の髪を肩で切りそろえ、膝の上に大きな杖を置いている。服は旅装だが、きちんと手入れされていて、どこか育ちの良さを感じさせた。
アリシアは一瞬、言葉に詰まる。
同年代の少女。
それだけで、急に緊張が増した。
「あ、えっと……大丈夫、です」
「よかった。すごく綺麗な猫だね」
「あ、ありがとう……ございます」
敬語になってしまう。
相手は同年代かもしれないのに。
でも、どう話せばいいか分からない。
少女は気にした様子もなく微笑んだ。
「中央都市まで行くの？」
「は、はい」
「私も。学園の入学式、近いもんね」
やはり学園生だった。
アリシアの胸が一気に高鳴る。
初めて出会う、学園へ行く同年代の少女。
どうしよう。
何を話せばいい。
名前を言うべきだろうか。
でも、急に名乗ったら変だろうか。
アリシアが混乱していると、少女は先に名乗った。
「私はメリル。風属性なの」
「か、風……」
「うん。といっても、まだ簡単な風を起こせるくらいだけどね」
メリルは少し照れたように笑った。
その笑顔は柔らかく、話しやすそうだった。
アリシアは膝の上のノアをそっと撫でる。
名乗る。
ここで。
今なら、できるかもしれない。
「あ、あの……私は……」
声が小さくなる。
喉が詰まりそうになる。
けれど、ノアの尻尾が手首を軽く叩いた。
言いなさい。
アリシアは息を吸った。
「アリシア、です」
言えた。
メリルはにこっと笑った。
「アリシアちゃん。よろしくね」
「よ、よろしく……お願いします」
「敬語じゃなくていいよ。同じ新入生でしょ？」
「えっ、あ……うん……」
急に砕けた言葉にしようとして、アリシアの口が迷う。
「よ、よろしく……ね？」
最後が疑問形になってしまった。
メリルは少しきょとんとした後、楽しそうに笑った。
「うん、よろしく」
笑われた。
でも、嫌な笑いではない。
アリシアは顔を赤くしながら俯きかけた。
ノアの尻尾がまた手首を叩く。
下を向きすぎ。
アリシアは慌てて顔を上げた。
メリルはノアを見ていた。
「この子の名前は？」
「あ……ノア」
「ノアちゃんかぁ。いい名前」
その言葉に、アリシアの胸が小さく弾んだ。
自分がつけた名前を褒められた。
それが、思っていた以上に嬉しかった。
「ありがとう……」
「アリシアちゃんがつけたの？」
「うん……昨日」
「昨日？」
メリルが首を傾げる。
アリシアはしまったと思った。
昨日、継承の儀で神獣に名を与えた。
そんなことは言えない。
普通の猫に昨日名前をつけたと言えば、それはそれで不自然かもしれない。
アリシアは慌てて言葉を探した。
「えっと……昨日から、一緒に旅をすることになって……」
「そうなんだ」
メリルはそれ以上深く聞かなかった。
アリシアは内心でほっとする。
ノアの耳が少しだけ動いた。
たぶん、後で説教される。
うっかりしすぎ、とか。
気を抜くな、とか。
アリシアは心の中で小さく謝った。
馬車は進む。
しばらく、メリルと少しずつ話した。
会話はぎこちなかった。
メリルが話し、アリシアが相槌を打つ。
時々質問され、アリシアが短く答える。
それだけ。
でも、アリシアにとっては大きな出来事だった。
「アリシアちゃんは、どこの出身？」
「えっと……山の方……」
「山？」
「うん……小さなところで……」
「そっか。私は西の風車町。風が強くて、洗濯物がよく飛ばされるんだ」
「洗濯物……」
「うん。小さい頃、隣の家の屋根まで飛んでいったことがあってね」
メリルは楽しそうに話す。
アリシアはその話を聞きながら、少しだけ笑った。
知らない町。
知らない暮らし。
風車が回り、洗濯物が飛ぶ町。
想像すると、少し面白かった。
「アリシアちゃん、笑った」
「えっ」
アリシアは慌てた。
「ご、ごめ……」
謝りかけて、ノアの尻尾が動く前に止める。
「ごめんじゃなくて……えっと……面白かったから」
メリルは嬉しそうに笑った。
「よかった。アリシアちゃん、最初ずっと緊張してたから」
「う……分かる？」
「うん。手、ずっとノアちゃん撫でてる」
アリシアは自分の手を見た。
確かに、ずっとノアの背を撫でている。
ノアは普通の猫のふりをしながら、完全に撫でられるままになっていた。
アリシアは顔を赤くする。
「ノアがいると、落ち着くから……」
「いいなぁ。私も連れてくればよかったな。うちにも犬がいるの」
「犬……」
「うん。大きくて、よく食べて、よく寝るの。名前はマロ」
「マロ……」
アリシアは少し笑った。
メリルも笑う。
馬車内の空気が、少しだけ柔らかくなった。
年配の女性が二人の会話を微笑ましそうに見ている。
少年はまた眠っている。
商人は荷物を確認しながら、時々窓の外を見ている。
アリシアはふと、不思議な気持ちになった。
さっきまで、馬車の中は知らない人だらけの怖い空間だった。
今も怖さはある。
でも、その中に少しだけ顔を知っている人ができた。
メリル。
風車町から来た、風属性の少女。
同じ学園へ向かう新入生。
友達、と呼ぶにはまだ早い。
でも、名前を知っている。
話をした。
笑った。
それだけで、馬車内の景色がほんの少し変わった。
人がいる場所は怖い。
でも、人と話すと、怖さが少し薄まることもある。
アリシアはそのことに、初めて気づいた。
やがて馬車は休憩所に止まった。
御者が声を張る。
「少し休むぞ！ 水を飲むなり足を伸ばすなりしてくれ！ 四半刻で出る！」
乗客たちが馬車を降り始める。
アリシアもノアを抱いて外へ出た。
地面に足をつけた瞬間、膝が少しふらつく。
「わ……」
隣でメリルが笑った。
「大丈夫？」
「う、うん……足が変な感じ」
「最初の馬車ってそうなるよね」
メリルは慣れているのか、軽く伸びをした。
アリシアも真似して伸びをしようとして、ノアを抱いていることに気づき、途中で固まる。
ノアは腕の中でじっと見上げていた。
何をしているの、という目だった。
アリシアは小声で言った。
「ごめん、降ろすね」
ノアを地面に下ろす。
ノアは周囲を確認するように歩き、誰にも聞こえないくらいの小声で言った。
「さっきの『昨日』は危なかったわよ」
「やっぱり……」
「気を抜くとすぐ余計なことを言うわね」
「ごめ……」
「謝るなら次から気をつける」
「うん……」
メリルが少し離れた場所で水筒に水を入れている。
他の乗客も思い思いに休んでいた。
ここなら、小声であればノアと話せる。
アリシアはノアの前にしゃがんだ。
「でも、メリルさん……優しそうだった」
「そうね」
「同じ学園なんだって」
「聞いていたわ」
「……友達に、なれるかな」
ノアはアリシアを見た。
「なりたいの？」
「え……」
アリシアは答えに詰まった。
なりたい。
たぶん、そうだ。
でも、言うのが恥ずかしい。
友達が欲しい、と口にすると、自分がすごく寂しい人間のように思える。
実際、祖父以外に友達と呼べる相手はいなかった。
それを認めるのが少し怖かった。
ノアはそんなアリシアの心を見透かしたように言う。
「なりたいなら、そう思っておきなさい」
「でも……迷惑かも」
「またそれ」
「だって……」
「友達になりたいと思うことは迷惑じゃないわ。押しつけたら迷惑になるだけ」
「押しつける……」
「相手の話を聞く。自分のことも少し話す。無理に距離を詰めようとしない。それでいいのよ」
ノアの言葉は、いつも分かりやすかった。
厳しいけれど、道を示してくれる。
アリシアは小さく頷いた。
「少し話す……」
「そう」
「何を話せばいいかな」
「まずは、学園が楽しみか不安かでも聞けば？」
「それ、聞いていいの？」
「同じ新入生なら自然でしょう」
「そっか……」
アリシアは遠くのメリルを見る。
メリルは水筒をしまい、杖を抱えて馬車の方へ戻ってきていた。
アリシアは緊張で手を握る。
ノアが尻尾で足首を軽く叩いた。
「七十点以上を目指しなさい」
「う、うん」
メリルが近づいてくる。
「アリシアちゃん、ノアちゃんと休めた？」
「あ、うん……」
ここだ。
聞くなら今。
アリシアは息を吸った。
「あ、あの……メリルさんは……学園、楽しみ？」
言えた。
少し不自然だったかもしれない。
でも、言えた。
メリルは一瞬目を丸くし、それから少し照れたように笑った。
「楽しみだけど、ちょっと怖いかな」
「怖い……？」
「うん。周りはすごい人ばっかりだろうし、授業についていけるか分からないし、友達できるかも不安だし」
アリシアは驚いた。
メリルも、不安なのだ。
明るくて、話しやすくて、風属性も分かっていて、自分よりずっと外の世界に慣れていそうなのに。
「メリルさんも……怖いの？」
「怖いよ」
メリルは笑った。
「顔には出さないようにしてるけどね」
「すごい……」
「すごくないよ。家を出る前、泣いたし」
「え……」
「お母さんに抱きついて、行きたくないって言った」
アリシアは言葉を失った。
昨日の自分と同じだ。
祖父に抱きついて、行きたくないと言った自分。
恥ずかしいと思っていた。
弱いと思っていた。
けれど、メリルもそうだった。
「私も……」
アリシアは小さく言った。
メリルが見る。
アリシアは少し迷ってから続けた。
「私も、今朝……おじいちゃんと別れる時、泣いた」
言った瞬間、胸がきゅっと痛んだ。
でも、言えたことに少し驚いた。
メリルは優しく笑った。
「そっか。じゃあ一緒だね」
「……うん」
一緒。
その言葉が、こんなにも心を軽くするとは思わなかった。
怖いのは自分だけではない。
泣いたのも自分だけではない。
外へ出ることを不安に思うのも、自分だけではない。
アリシアは少しだけ肩の力を抜いた。
御者の声が響く。
「そろそろ出るぞ！」
乗客たちが馬車へ戻り始める。
メリルがアリシアに笑いかけた。
「隣、座ってもいい？」
「えっ」
アリシアの心臓が跳ねた。
隣。
馬車の中で、隣に座る。
それはつまり、話す距離が近いということ。
緊張する。
でも、嫌ではない。
アリシアは少し赤くなりながら頷いた。
「う、うん」
「ありがとう」
馬車へ戻ると、メリルはアリシアの隣に座った。
ノアはアリシアの膝の上へ戻る。
乗客たちが席に着き、馬車が再び動き出した。
さっきまでより、少しだけ馬車内が狭く感じる。
でも、それは嫌な狭さではなかった。
隣にメリルがいる。
膝にノアがいる。
向かいには年配の夫婦。
知らない人ばかりだった空間が、少しだけ知っている場所になった。
午後になると、空の色が少し変わった。
日差しが強くなり、窓から入る風が温かくなる。
馬車の揺れにも慣れてきたのか、アリシアは少し眠くなった。
メリルも時々あくびをしている。
ノアは膝の上で丸くなっていた。
外の景色は、さらに人の気配を増していく。
道沿いには小さな村が現れ、石造りの橋を渡り、遠くには見張り塔のような建物も見えた。
そして、夕方近く。
馬車内にいた商人が窓の外を見て言った。
「見えてきたな」
その一言で、何人かが窓の外を覗いた。
アリシアも顔を上げる。
「え……」
声がこぼれた。
遠く。
夕日に照らされた地平の先に、巨大な壁が見えた。
山ではない。
岩でもない。
人工の壁。
空を切るように、長く、どこまでも続いている。
その背後には、いくつもの塔が立っていた。
高い塔。
白い屋根。
旗。
夕日の光を受けて、まるで街全体が淡く輝いているように見える。
アリシアは息を忘れた。
「あれが……中央都市……？」
隣のメリルが頷く。
「たぶん。私も初めて見た……すごいね」
「うん……」
すごい。
その言葉しか出てこない。
山の中の家。
宿場町。
街道。
それらとは何もかも違う。
大きすぎる。
広すぎる。
人がこんなものを作れるのかと、信じられない気持ちになる。
馬車が近づくにつれ、壁はさらに大きくなる。
門が見えてきた。
巨大な門。
何台もの馬車が並んでいる。
門の両脇には鎧を着た兵士が立ち、出入りする人々を確認していた。
人の列。
馬車の列。
荷物の山。
旗。
声。
蹄の音。
中央都市の門前は、宿場町の広場よりもはるかに賑やかだった。
アリシアの体が固まる。
「ノア……」
声が震える。
ノアは膝の上で目を開けた。
猫のふりをしたまま、アリシアの手に尻尾を絡める。
大丈夫。
ここまで来た。
そう言われている気がした。
馬車が列に並ぶ。
順番を待つ間、アリシアは窓の外から目を離せなかった。
門を通る人々は、さまざまだった。
商人。
旅人。
騎士。
魔法使いらしきローブ姿の人。
小さな子どもを連れた家族。
荷車を押す職人。
そして、自分たちと同じくらいの年齢の若者たち。
その中には、立派な剣を腰に下げた少年や、美しい杖を持つ少女もいた。
学園の新入生だろうか。
アリシアは自分の木刀に触れた。
急に、心細くなった。
周りは、きっとすごい人ばかりだ。
魔法も使えて、堂々としていて、声も大きくて、自分の属性も分かっている。
その中に、自分が入る。
黒髪で、黒目で、人見知りで、木刀しか持っていない自分が。
膝の上のノアが、尻尾で強めに手を叩いた。
アリシアははっとする。
下を向いていた。
まただ。
アリシアはゆっくり顔を上げる。
門の上には、五つの紋章が掲げられていた。
火の鳥。
水の蛇。
風の狼。
土の亀。
光の白猫。
五大国の象徴。
中央都市は、五つの国が支える都市。
外の世界では、それがすべてだ。
そこに、闇はない。
黒猫の紋章もない。
六つ目は、どこにもない。
アリシアは胸の奥が静かに冷えるのを感じた。
自分は、この世界にとって何なのだろう。
継承者。
祖父はそう言った。
ノアは契約者と呼んだ。
でも、世界は自分の存在を知らない。
知らないどころか、存在しないものとして進んでいる。
その大きな門の前で、アリシアは初めて、自分の背負ったものの一端を感じた。
重い。
まだ意味も分からないのに、重い。
すると隣のメリルが、小さく言った。
「緊張するね」
アリシアはメリルを見た。
メリルも門を見上げていた。
その手は、膝の上の杖をぎゅっと握っている。
堂々としているように見えた彼女も、緊張している。
アリシアは少しだけ息を吸った。
「うん……すごく」
正直に言えた。
メリルは笑った。
「でも、ここまで来ちゃったね」
「……うん」
「もう、入るしかないね」
アリシアは門を見た。
もう、入るしかない。
その言葉は少し乱暴だけれど、不思議と背中を押した。
引き返す道はある。
でも、今のアリシアは引き返したくなかった。
怖い。
それでも、ここまで来た。
祖父に行ってきますと言った。
ノアと一緒に歩いた。
宿場町で道を聞き、馬車に乗り、メリルと話した。
一歩ずつ進んできた。
なら、次の一歩はこの門だ。
馬車がゆっくり進む。
兵士が中を確認する。
御者が通行証を見せる。
やがて、重厚な門の影が馬車を包んだ。
アリシアは息を止めた。
暗い門の下。
石の壁に囲まれた短い通路。
車輪の音が反響する。
がたん。
ごとん。
がたん。
ごとん。
まるで、別の世界へ入っていく音のようだった。
そして次の瞬間、馬車は門を抜けた。
光が広がる。
アリシアは目を見開いた。
そこには、街があった。
宿場町とは比べものにならない。
広い石畳の通り。
左右に並ぶ大きな建物。
色とりどりの看板。
人の波。
遠くまで続く街路樹。
空に向かって伸びる白い塔。
中央には、さらに高い建物が見えた。
その先に、学園があるのだろうか。
鐘の音が鳴る。
どこかで楽器の音がする。
露店の呼び声。
馬車の車輪。
人々の会話。
笑い声。
祈りの鐘。
すべてが重なり、巨大な生き物の鼓動のように街全体を満たしていた。
アリシアは圧倒されて、言葉を失った。
山の静けさとは違う。
宿場町の賑わいとも違う。
ここには、世界が集まっている。
そう思った。
「すごい……」
隣でメリルが呟いた。
アリシアも、かすかに頷いた。
声が出なかった。
ノアは膝の上で目を細め、街を見ていた。
普通の猫のふりをしている。
けれどアリシアには分かる。
ノアも、この街を見ている。
五つの紋章が掲げられた街。
六つ目を知らない街。
これから自分たちが歩く街。
馬車は中央都市の中を進んでいく。
しばらくして、御者が声を上げた。
「中央馬車場に着くぞ！ 降りる準備をしてくれ！」
乗客たちが荷物をまとめ始める。
アリシアも慌てて布袋を持ち直した。
手が震えている。
ノアを抱き、木刀を確認し、守り袋に触れる。
大丈夫。
怖い。
でも、大丈夫。
馬車が止まった。
乗客たちが次々に降りていく。
メリルが先に立ち、アリシアへ手を差し出した。
「降りる時、気をつけて」
「あ……ありがとう」
アリシアはその手を借りて、馬車を降りた。
地面に足がついた瞬間、膝が少し揺れる。
馬車の揺れが、まだ体に残っている。
「う……」
「大丈夫？」
「うん……少し、ふらふらする」
「私も」
メリルが笑う。
アリシアも小さく笑った。
中央馬車場は、とても広かった。
何台もの馬車が並び、係員が荷物を運び、旅人たちが行き交っている。
天井の高い屋根が一部にかかっており、柱には行き先ごとの札が吊るされている。
どこを見ても人がいる。
アリシアはまた固まりかけた。
するとノアが腕の中で小さく囁いた。
「案内所」
「え？」
「さっき言われたでしょう。困ったら案内所」
「あ、うん……」
アリシアは周囲を見回した。
人が多くて、何がどこにあるのか分からない。
だが、少し離れた場所に「案内」と書かれた看板が見えた。
そこには青い制服を着た若い女性が立っている。
アリシアは足を向けようとして、隣のメリルを見た。
「メリルさんは……？」
「私も学園の寮に行きたいから、案内所に聞こうと思ってた」
「じゃ、じゃあ……一緒に……」
言いかけて、声が小さくなる。
誘う。
自分から。
それが恥ずかしくて、怖かった。
でも、メリルはすぐに笑った。
「うん。一緒に行こう」
「……うん」
胸が温かくなる。
一緒に。
たったそれだけなのに、中央都市の人波が少しだけ怖くなくなった。
二人と一匹は、案内所へ向かった。
途中、人とぶつかりそうになり、アリシアは何度も足を止めた。
ノアが小声で指示する。
「右」
「うん」
「前から荷物」
「ひゃ……」
「止まらない。少し左」
「う、うん」
メリルが不思議そうにノアを見る。
「ノアちゃん、すごく賢いね」
「う、うん……賢いの」
アリシアは必死に頷いた。
ノアは普通の猫の顔をしている。
けれど、尻尾だけが少し得意げに揺れていた。
案内所に着くと、制服の女性がにこやかに声をかけてきた。
「ようこそ中央都市へ。どちらへ向かわれますか？」
アリシアの喉が詰まる。
だが、隣にメリルがいる。
ノアもいる。
アリシアは一歩前に出た。
「あ、あの……中央学園の、寮に行きたいです」
言えた。
女性は慣れた様子で頷く。
「新入生ですね。お二人とも？」
「はい」
メリルが答えた。
女性は机の上から小さな紙を二枚取った。
「学園行きの巡回馬車が、馬車場の東口から出ています。新入生なら無料で乗れますよ。この案内札を係員に見せてください」
「あ、ありがとうございます」
アリシアは紙を受け取る。
深く頭を下げすぎないように気をつけた。
女性はアリシアの腕の中のノアを見て微笑む。
「猫ちゃんも一緒ですか？」
「は、はい」
「学園寮は使い魔や小型の従魔の登録もできますから、到着したら受付で確認してくださいね」
使い魔。
従魔。
アリシアはノアを見た。
ノアがほんのわずかに目を細めた。
私は使い魔じゃないわよ。
そう言いたそうだった。
アリシアは慌てて視線を戻す。
「わ、分かりました」
案内所を離れると、メリルが息を吐いた。
「よかった。分かりやすかったね」
「うん……」
アリシアは手元の案内札を見つめた。
中央学園行き。
ついに、本当に学園へ向かうのだ。
宿場町から馬車に乗る時とは、また違う緊張があった。
中央都市に入っただけでも圧倒されたのに、その先に学園がある。
五大国から若者が集まる場所。
自分の知らない魔法や剣術を学ぶ場所。
そして、きっと。
自分以外の継承者たちもいる場所。
アリシアはまだ彼らを知らない。
けれど、胸の奥で何かが静かに揺れた。
怖い。
でも、行く。
ノアが腕の中で小さく言った。
「ほら、背筋」
アリシアははっとして、背筋を伸ばした。
メリルが首を傾げる。
「どうしたの？」
「あ、ううん……なんでもない」
「そっか」
メリルは笑った。
「じゃあ、行こうか。学園へ」
学園へ。
その言葉に、アリシアはゆっくり頷いた。
「うん」
声はまだ小さい。
足も少し震えている。
けれど、山を出た時よりは前を向けていた。
アリシアは案内札を握り、ノアを抱き直し、中央都市の東口へ向かって歩き出した。
人波は相変わらず大きい。
音も多い。
知らない匂いと景色で、頭はいっぱいだ。
それでも。
隣にはメリルが歩いている。
腕の中にはノアがいる。
胸元には祖父の守り袋がある。
そして、目の前には学園へ続く道がある。
アリシアは小さく息を吸った。
怖い。
けれど、その怖さの向こうに、何かが待っている。
そう思えるようになっていた。
