『忘れられた六つ目の神器に選ばれました 〜人見知りな闇の少女と毒舌黒猫の学園英雄譚〜』

第3話 初めての宿場町

　街道は、山道よりもずっと広かった。

　アリシアがこれまで歩いてきた道は、木々の間に細く伸びる獣道や、祖父と二人で踏み固めた土の小径ばかりだった。足元には木の根があり、石があり、濡れた落ち葉が積もっていて、歩く時には自然と下を見る癖がついていた。

　けれど、今立っている道は違う。

　人が通るための道だった。

　馬車の車輪が何度も通った跡が、土の上に深く残っている。ところどころ乾いた泥が割れ、蹄の跡が重なり、道端には旅人が休んだのか、踏み潰された草の跡もあった。

　人がいる。

　人が通っている。

　人の生活が、この道の上に残っている。

　その当たり前の事実が、アリシアにはとても大きく感じられた。

「……広い」

　ぽつりと呟くと、隣を歩いていたノアが尻尾を揺らした。

「これで広いなんて言っていたら、中央都市に着いた瞬間倒れるわよ」

「た、倒れるかな」

「倒れないように蹴るわ」

「蹴る前提なんだ……」

「必要ならね」

　ノアの声はいつも通りだった。

　少し冷たくて、遠慮がなくて、それなのに不思議と安心する。

　アリシアは胸元の守り袋にそっと触れた。服の下にある小さな木片の感触が、指先に返ってくる。

　祖父の言葉を思い出す。

　一歩進めば、次の一歩が見える。

　アリシアは小さく息を吸って、また歩き出した。

　街道を歩いていると、時折、人とすれ違った。

　荷車を押す男。

　背中に大きな荷物を背負った旅人。

　馬に乗った商人らしき中年の女性。

　数人でまとまって歩く冒険者風の若者たち。

　そのたびに、アリシアの体はわずかに強張った。

　相手がこちらを見る。

　黒髪の少女。

　黒い瞳。

　華奢な体。

　腰には木刀。

　足元には黒猫。

　見慣れない組み合わせなのだろう。すれ違う人の多くが、ちらりと視線を向けた。

　悪意はない。

　分かっている。

　ただ珍しいものを見ただけだ。

　けれど、視線が自分に触れるたび、アリシアは胸が縮んだ。

「会釈」

　ノアが小さく言う。

「あっ」

　アリシアは慌てて頭を下げる。

　深すぎる。

　すれ違った旅人が少し驚き、すぐに笑った。

「お嬢ちゃん、そんなにかしこまらなくてもいいよ」

「ひゃ……あ、す、すみま……」

「謝らない」

　ノアが足元で低く言った。

　アリシアは言葉を途中で飲み込んだ。

「……こ、こんにちは」

　声は小さかった。

　けれど、言えた。

　旅人はさらに笑みを深めた。

「ああ、こんにちは。気をつけてな」

　旅人が通り過ぎていく。

　アリシアはしばらくその背中を見送った。

　心臓がうるさい。

　でも、前よりは少しだけましだった。

「今のは？」

　ノアが見上げてくる。

「えっと……謝りかけたけど、挨拶できた」

「六十点」

「ろ、六十点……」

「初対面で逃げなかったから加点。謝りかけたから減点。声が虫みたいだったからさらに減点」

「虫……」

「でも、挨拶できたから六十点」

「……そっか」

　アリシアは少しだけ口元を緩めた。

　六十点。

　高いのか低いのか分からない。

　けれど、ゼロではない。

「次は七十点を目指しなさい」

「う、うん」

「声を少し大きくするだけでいいわ」

「少し……」

「そう。いきなり歌劇場の役者みたいに声を張れとは言わないから」

「それは無理……」

「分かってるわよ」

　ノアは何でもないように歩き続けた。

　アリシアもその隣を歩く。

　少し前まで、知らない人に挨拶するだけで膝が震えていた。

　今も震えている。

　でも、ノアが点数をつけるせいで、怖さの中に少しだけ別のものが混ざった。

　次はもう少し上手くできるかもしれない。

　そんな、頼りない期待。

　それだけで、一歩は少し軽くなった。

　しばらく歩くと、遠くに屋根が見え始めた。

　山間の道の先に、小さな集落が広がっている。

　煙突から細い煙が上がり、柵で囲われた家畜小屋のようなものも見える。道の両側には木造の建物が並び、入口には看板が吊られていた。

　アリシアは足を止めた。

「あれが……宿場町？」

「そうでしょうね」

「人が……いっぱいいる……」

「まだ入口よ」

「入口でこれ……？」

　アリシアの顔から血の気が少し引いた。

　ノアは呆れたように見上げる。

「山奥基準で世界を見るのをやめなさい」

「だ、だって……」

　宿場町の入口には、数台の荷車が停まっていた。

　旅人が荷物を下ろし、馬に水を飲ませている。店先では女の人が籠に入った果物を並べ、子どもがその周りを走り回っていた。

　人の声。

　馬の鳴き声。

　車輪のきしむ音。

　誰かが笑う声。

　鍋を叩くような金属音。

　知らない音が、いくつも重なっている。

　山の音とは違う。

　葉擦れや水音ではなく、人が作る音。

　アリシアは思わず半歩下がった。

　その瞬間、ノアの尻尾がアリシアの足首に巻きついた。

「逃げない」

「ま、まだ逃げてない……」

「半歩下がった」

「半歩だけ……」

「一歩になる前に止めたのよ」

「うぅ……」

　ノアは尻尾を離した。

「いい？　まず宿場町に入る。次に乗合馬車の場所を聞く。それから切符を買う」

「聞く……？」

　アリシアは青ざめた。

「誰に？」

「人に」

「ひ、人に……」

「犬に聞くつもり？」

「ノアが聞いてくれるとか……」

「私が喋ったら騒ぎになるでしょう」

「そ、そうだよね……」

「だから、あんたが聞く」

　アリシアは胸元を握った。

　守り袋の感触。

　大丈夫。

　怖いだけ。

　死ぬわけではない。

　たぶん。

「聞き方は？」

　ノアが言った。

「え、えっと……す、すみません……乗合馬車はどこですか……？」

「声」

「すみません、乗合馬車はどこですか……？」

「まだ小さい」

「すみません、乗合馬車はどこですか」

「まあいいわ」

　ノアは頷いた。

「噛んだら？」

「言い直す……」

「相手が聞き返したら？」

「もう一回言う……」

「相手が怖そうだったら？」

「……逃げる？」

「蹴るわよ」

「聞く……」

「よろしい」

　ノアの確認は厳しかった。

　けれど、何をすればいいのか分かると、少しだけ呼吸がしやすくなる。

　アリシアは小さく頷いた。

　宿場町に入る。

　道の両側に並ぶ店や家が、急に近くなった。

　人の匂いがする。

　焼いたパンの匂い。

　馬の匂い。

　革の匂い。

　湯気の上がるスープの匂い。

　果物の甘い匂い。

　全部が一度に押し寄せてきて、アリシアは目を回しそうになった。

「目が泳いでる」

「だ、だって……匂いがいっぱい……音もいっぱい……人もいっぱい……」

「情報に溺れてるわね」

「溺れる……」

「呼吸」

「すぅ……はぁ……」

「もう一回」

「すぅ……はぁ……」

　深呼吸を二回すると、少しだけ落ち着いた。

　ノアはアリシアの足元で前を向く。

「まずはあの店の人に聞きなさい」

　ノアが示した先には、果物を並べている中年の女性がいた。

　ふくよかで、優しそうな顔をしている。

　旅人相手に慣れているのか、通りかかる人へ明るく声をかけていた。

　アリシアは足が止まる。

「や、優しそうだけど……」

「なら聞きやすいでしょう」

「優しそうだから余計に迷惑かけたら……」

「はい、面倒な思考開始」

　ノアがぴしゃりと言った。

「道を聞くくらいで迷惑なら、宿場町の店なんてできないわよ」

「そ、そうかな」

「そうよ。ほら、行く」

「うぅ……」

　アリシアは一歩進んだ。

　また一歩。

　女性の店先に近づく。

　女性がこちらに気づいた。

「あら、いらっしゃい。果物かい？」

「ひゃ……」

　声をかけられた瞬間、アリシアの肩が跳ねた。

　女性は目を丸くした。

　ノアが足元で小さく言う。

「七十点の機会よ」

　アリシアはぎゅっと拳を握った。

「あ、あの……」

「うん？」

「す、すみません……乗合馬車は……どこですか……？」

　最後が少し消えた。

　でも、言えた。

　女性はにっこり笑った。

「乗合馬車かい？　中央都市行きなら、通りをまっすぐ行って右手の広場だよ。大きな鐘の下に馬車が集まってるから、すぐ分かるさ」

「お、大きな鐘……右手の広場……」

「そうそう。初めてかい？」

「は、はい……」

「そうかい。中央都市まで行くなら、早めに切符を買うといいよ。昼前の便は混むからね」

「混む……」

　その言葉でアリシアの顔が少し強張った。

　女性はそれに気づいたのか、優しく笑った。

「大丈夫。係の人に行き先を言えばいいだけだよ」

「は、はい……ありがとうございます」

　アリシアはぺこりと頭を下げた。

　今度は深すぎなかった。

　たぶん。

　女性は店先の籠から赤い果物を一つ取り、アリシアへ差し出した。

「はい、これ。旅の途中で食べな」

「えっ、で、でも……」

「おまけだよ。可愛い旅人さんへの応援」

「か、可愛い……」

　アリシアの顔が真っ赤になった。

　どうしていいか分からず、両手を空中で迷わせる。

　ノアが足元で呟いた。

「受け取りなさい」

「あ、ありがとうございます……」

　アリシアは果物を受け取った。

　女性は足元のノアを見て、目を細める。

「きれいな黒猫だねぇ。旅のお供かい？」

「えっ、あ、はい……」

　ノアがちらりとアリシアを見る。

　余計なことを言うな、という目だった。

　アリシアは慌てて続けた。

「大切な……子です」

　姉、とは言わなかった。

　言ったら、きっと変に思われる。

　でも、大切な子、という言葉は自然に出た。

　ノアは何も言わなかった。

　女性は嬉しそうに笑った。

「そうかいそうかい。仲良く行くんだよ」

「はい」

　アリシアはもう一度頭を下げ、店を離れた。

　角を曲がる前に振り返ると、女性が手を振ってくれた。

　アリシアは小さく手を振り返した。

　そして、少し離れたところで大きく息を吐いた。

「で、できた……」

「七十五点」

「七十五点！」

　思わず声が大きくなった。

　通りすがりの人が少し振り返る。

　アリシアはすぐに口を押さえた。

　ノアは尻尾を揺らす。

「道を聞けた。礼も言えた。頭の下げ方もさっきよりまし。果物も受け取れた」

「うん……」

「ただし、可愛いと言われた時に固まりすぎ」

「だ、だって、言われ慣れてないし……」

「慣れなさい」

「そんな簡単に……」

「外では言われるかもしれないでしょう」

「言われないと思う……」

「自覚がないのも面倒ね」

　ノアはため息をついた。

　アリシアは首を傾げた。

　自分の容姿について、アリシアはよく分かっていない。山では比べる相手がいなかったし、祖父は外見を褒めるよりも姿勢や剣の振り方を指摘する人だった。

　可愛い。

　そう言われると、胸がむずむずして落ち着かない。

「行くわよ」

「う、うん」

　アリシアは果物を布袋の中にしまい、教えられた通り通りを進んだ。

　宿場町の中は、外から見たよりもずっと賑やかだった。

　店先でパンを焼く匂い。

　鍛冶屋のような場所から響く金属音。

　旅人たちの笑い声。

　宿の前で荷物を運ぶ少年。

　馬の手綱を引く男。

　子どもが数人、木の輪を転がして遊んでいる。

　そのうちの一人がノアを見つけた。

「あ、黒猫！」

　声が上がる。

　アリシアはびくっとした。

　子どもたちの視線が一斉にノアへ集まる。

「ほんとだ！」

「きれー！」

「触っていい？」

「ひゃ……」

　アリシアは反射的にノアの前に立とうとした。

　けれど、ノアは淡々としていた。

「落ち着きなさい。相手は子どもよ」

「で、でも、ノアが触られるの嫌かもって……」

「嫌よ」

「じゃ、じゃあ……」

「断りなさい」

「私が！？」

「他に誰がいるの」

　子どもたちは期待した目でこちらを見ている。

　アリシアの喉が詰まった。

　断る。

　相手に嫌な顔をさせるかもしれない。

　怒らせるかもしれない。

　でも、ノアは嫌だと言った。

　なら、言わなければ。

　アリシアは膝の横で手を握り、子どもたちを見た。

「あ、あの……ごめんね。この子、人見知りで……」

　言った瞬間、ノアの耳が動いた。

　アリシアは続ける。

「触られるの、ちょっと苦手なの」

　子どもたちは少し残念そうな顔をした。

「そっかぁ」

「だめかぁ」

　アリシアの胸が痛んだ。

　でも、一番小さな女の子がノアに向かって手を振った。

「じゃあ、見るだけ！」

　ノアは尻尾を一度揺らした。

　子どもたちは「振った！」と喜び、そのまま駆けていった。

　アリシアは力が抜けたように息を吐いた。

「い、言えた……」

「八十点」

「えっ」

「今のは良かったわ」

　ノアは前を向いたまま言った。

「相手を傷つけず、私の意思も守った」

「……うん」

「ただし、私を人見知り扱いしたのは減点」

「あ、ご、ごめ……」

「謝らない」

「うぅ……」

「でも、まあいいわ」

　ノアは少しだけアリシアに体を寄せた。

　ほんの少し。

　それだけだった。

　けれどアリシアには、ノアが「ありがとう」と言ったように感じた。

　胸が温かくなる。

「ノア」

「何？」

「私、断るの苦手」

「見れば分かるわ」

「でも……言わないといけない時もあるんだね」

「そうよ」

　ノアの声は静かだった。

「優しいことと、何でも受け入れることは違うわ」

「……うん」

「嫌なものは嫌。守りたいものは守る。それを言えない優しさは、いつか自分も相手も傷つける」

　アリシアはその言葉を胸の中で繰り返した。

　優しいこと。

　何でも受け入れること。

　違う。

　祖父も似たようなことを言っていた気がする。

　怖いと思える者は、無謀にならない。

　自分を弱いと思える者は、学ぶことをやめない。

　アリシアはまだ、外の世界をほとんど知らない。

　けれど、今日だけでいくつも学んでいる気がした。

　道を聞くこと。

　挨拶すること。

　断ること。

　どれも小さなことかもしれない。

　でも、アリシアにとっては全部が初めての戦いだった。

　やがて、通りの先に広場が見えた。

　中央に大きな鐘が立っている。

　その周りに、何台もの馬車が並んでいた。

　人も多い。

　荷物を積む者。

　切符を買う者。

　行き先を確認する者。

　大声で客を呼ぶ係員。

　馬の世話をする少年。

　広場は、宿場町の中でも特に賑やかだった。

　アリシアは足を止めた。

「ノア……」

「何よ」

「人が……さっきより、ずっと……」

「馬車乗り場だから当然ね」

「帰りたい……」

「早い」

「でも……」

「アリシア」

　ノアの声が少し低くなった。

　アリシアはびくりとする。

「ここまで来た」

「……うん」

「道も聞いた。礼も言えた。断ることもできた」

「うん……」

「次は切符を買うだけ」

「だけ……」

「そう。だけよ」

　ノアはアリシアを見上げた。

「ここで立ち止まったら、さっきできたことまで全部なかったことにする気？」

「……それは、嫌」

「なら行く」

　アリシアは唇を噛んだ。

　怖い。

　でも、嫌だ。

　せっかくここまで来た。

　祖父に行ってきますと言った。

　ノアも隣にいる。

　ここで山に戻ったら、きっと自分が自分を許せない。

「……行く」

「よろしい」

　アリシアは広場へ足を踏み入れた。

　音が一気に近くなる。

「中央都市行きはこっちだよ！」

「西の鉱山町行き、あと二名！」

「荷物はこっちに積んでくれ！」

「切符をなくすなよ！」

　声。

　声。

　声。

　アリシアの耳が追いつかない。

　どれが自分に関係ある声なのか分からない。

　目も忙しい。

　馬車があり、人があり、荷物があり、看板があり、係員がいる。

　アリシアは立ち尽くしかけた。

　その時、ノアが足元で言った。

「中央都市行き。左奥」

「え？」

「看板に書いてある」

　アリシアは必死に視線を動かした。

　左奥。

　そこに、青い板の看板があった。

　文字が見える。

　中央都市行き。

「あった……」

「行くわよ」

「うん」

　アリシアは人の流れを避けながら、左奥の馬車へ向かった。

　途中で大きな荷物を背負った男とぶつかりそうになり、慌てて横へ避ける。

「す、すみ……」

「謝らない」

「あっ……」

　男は気づいていなかったようで、そのまま歩いていった。

　アリシアは胸を押さえる。

　いちいち心臓が跳ねる。

　このまま中央都市まで心臓がもつのだろうか。

　そんなことを考えながら進むと、中央都市行きの馬車の前に着いた。

　そこには若い係員の女性がいた。

　茶色の髪を後ろで束ね、手元の板に何かを書き込んでいる。

　アリシアが近づくと、女性が顔を上げた。

「中央都市行きかい？」

「ひゃ……」

　また肩が跳ねた。

　ノアが足元でじろりと見る。

　アリシアは慌てて姿勢を正した。

「は、はい。中央都市まで……一人……です」

　女性は手元の板を確認した。

「一人ね。荷物はその袋だけ？」

「はい」

「猫は？」

「ね、猫……」

　アリシアはノアを見る。

　ノアは何も言わない。

　当然だ。

　ここで喋ったら騒ぎになる。

　アリシアは一瞬迷ってから、言った。

「一緒に……乗せてもらえますか？」

「大人しいかい？」

　女性がノアを見る。

　ノアは完璧に普通の猫の顔をしていた。

　丸い目。

　静かな姿勢。

　何も分かっていない無垢な猫、という顔。

　アリシアは思わず見つめた。

　演技が上手すぎる。

「大人しい……です」

　普段は口が悪いけれど。

　足を蹴るけれど。

　すぐ減点してくるけれど。

　でも、今は大人しい。

　嘘ではない、はず。

　女性は頷いた。

「なら膝の上に乗せておいてくれればいいよ。追加料金はいらない」

「あ、ありがとうございます」

「中央都市までなら銀貨三枚」

　アリシアは革袋を取り出した。

　手が少し震える。

　銀貨。

　祖父から教わっていたが、実際に使うのは初めてに近い。

　袋の中を確認し、銀貨を三枚取り出す。

　一枚。

　二枚。

　三枚。

　数え間違えていないか不安で、もう一度数えた。

　女性は急かさず待ってくれている。

　アリシアは銀貨を差し出した。

「こ、これで……」

「はい、確かに」

　女性は切符代わりの小さな木札を渡してくれた。

「なくさないようにね。出発は半刻後。あの馬車に乗っておいて」

「はい……ありがとうございます」

　アリシアは木札を両手で受け取った。

　また深く頭を下げそうになったが、途中で止める。

　適度に。

　たぶん適度に。

　女性は笑った。

「初めての旅？」

「えっ……はい」

「緊張してるね」

「す、すみ……」

　アリシアは口を押さえた。

　女性は少し目を丸くし、それから笑った。

「謝らなくていいよ。誰でも最初はそんなものさ」

「……はい」

「中央都市は広いけど、案内所もある。困ったら制服を着た案内役に聞くんだよ」

「案内役……」

「学園へ行く子なら、時期的に他にもいるだろうしね」

　学園。

　その言葉に、アリシアの胸がまた鳴った。

「学園生って、分かるんですか……？」

「この時期に中央都市へ行く若い子は、大体そうさ」

　女性はアリシアの腰の木刀を見た。

「木刀持ちの学園生は珍しいけどね」

「う……」

　アリシアは反射的に木刀を押さえた。

　笑われるだろうか。

　変だと思われるだろうか。

　不安になったが、女性は馬鹿にしたような顔はしなかった。

「大切なものかい？」

「……はい」

「なら、なくさないように」

「はい」

　アリシアは小さく頷いた。

　女性は次の客に声をかけ始めた。

　アリシアは馬車へ向かって数歩歩き、そこでようやく息を吐いた。

「買えた……」

「八十五点」

「上がった……！」

「支払いもできた。行き先も言えた。木札も受け取った。謝りかけたけど飲み込んだ」

「うん」

「ただし、銀貨を数える手が震えすぎ。見てるこっちが不安になったわ」

「初めてだったから……」

「初めてにしては上出来よ」

　ノアのその言葉に、アリシアは胸が温かくなった。

　今日はたくさん褒められている。

　ノアの褒め方は分かりにくいけれど、それでもちゃんと届く。

　アリシアは木札を大切に握った。

「ノア、私……切符買えた」

「見てたわよ」

「一人で」

「私は足元にいたけどね」

「でも、喋ったのは私」

「そうね」

「……ちょっと嬉しい」

　ノアはアリシアを見上げ、ふっと目を細めた。

「覚えておきなさい」

「え？」

「その、ちょっと嬉しいって感覚」

　ノアは馬車の方へ歩き出す。

「怖くてもやった後には、それが残ることもあるのよ」

　アリシアはノアの背中を見た。

　黒い小さな背中。

　でも、とても頼もしい。

「うん」

　アリシアは頷き、馬車へ向かった。

　中央都市行きの乗合馬車は、アリシアが思っていたより大きかった。

　木製の箱型の車体に、横長の座席が向かい合わせに並んでいる。窓には布の覆いがあり、天井には荷物を置く棚のようなものがついていた。

　すでに何人か乗っていた。

　商人らしき男性。

　年配の夫婦。

　眠そうな顔の少年。

　大きな杖を持った少女。

　剣を腰に下げた青年。

　その視線が、入口に立ったアリシアへ向いた。

　アリシアは固まった。

　狭い空間。

　知らない人。

　逃げ場が少ない。

　山の広い空気とは違う、人の気配が詰まった場所。

　足が止まる。

　ノアが後ろから言った。

「入る」

「う……」

「後ろがつかえるわ」

　確かに、後ろから別の乗客が来ていた。

　アリシアは慌てて中へ入る。

　空いている端の席を見つけ、そこに腰を下ろした。

　布袋を膝の横に置き、木刀を邪魔にならないように押さえる。

　ノアは軽やかに膝の上へ飛び乗った。

　アリシアは両手でノアを支える。

　膝の上の温もりに、少し落ち着いた。

　向かいに座っていた年配の女性が微笑んだ。

「可愛い猫ちゃんね」

「あ、ありがとうございます……」

　アリシアは小さく答えた。

　ノアは普通の猫のふりをして、目を細めている。

　完璧だった。

　その隣の年配の男性が言う。

「お嬢さん、中央都市へ？」

「は、はい」

「学園かね？」

「……はい」

「そうかそうか。若いのに偉いねぇ」

「い、いえ、そんな……」

　アリシアは顔を赤くして俯いた。

　どう返せばいいのか分からない。

　すると隣に座っていた眠そうな少年が、半分閉じた目でこちらを見た。

「木刀で学園行くの？」

　その声は悪意というより、純粋な疑問に近かった。

　けれど馬車内の数人が、ちらりとアリシアの腰元を見た。

　アリシアの体が強張る。

　木刀。

　やはり珍しいのだ。

　普通は剣や杖を持つのだろう。

　アリシアは木刀に手を添えた。

「これは……祖父が、くれたものなので……」

「ふーん」

　少年はそれだけ言うと、また眠そうに目を閉じた。

　馬鹿にされたわけではなかった。

　でも、他の乗客の視線が残っている気がして、アリシアは俯いた。

　膝の上のノアが、爪を立てない程度に前足でアリシアの手を押した。

　下を向きすぎ。

　そう言われた気がした。

　アリシアは少しだけ顔を上げる。

　窓の外を見るふりをした。

　広場ではまだ人が忙しく動いている。

　馬が鼻を鳴らし、係員が荷物を積み込んでいる。

　その景色を見ているだけで、少し気が紛れた。

　やがて、御者の声が響いた。

「中央都市行き、まもなく出るぞ！」

　馬車内が少しざわつく。

　遅れて乗り込んできた商人が荷物を棚に上げ、杖を持った少女が席を詰める。

　アリシアは膝の上のノアを抱き直した。

「ノア……」

　声に出さないよう、唇だけで小さく呼ぶ。

　ノアは普通の猫のふりをしたまま、アリシアの手に尻尾を絡めた。

　大丈夫。

　そう言われた気がした。

　馬車が揺れた。

　車輪が回り始める。

　ぎし、と木が鳴る。

　外の景色がゆっくり動き出す。

　宿場町の広場。

　果物屋の通り。

　子どもたちの声。

　大きな鐘。

　全部が少しずつ後ろへ流れていく。

　アリシアは窓の外を見つめた。

　初めての宿場町が遠ざかる。

　怖かった。

　何度も帰りたくなった。

　でも、道を聞けた。

　挨拶できた。

　断れた。

　切符を買えた。

　馬車に乗れた。

　小さなことばかり。

　けれど、アリシアにとっては全部が大きかった。

　馬車が町を抜け、広い街道へ出る。

　空が大きく広がった。

　アリシアは胸元の守り袋に触れた。

　そして、膝の上のノアを見る。

　ノアは猫のふりをしながら目を閉じていた。

　けれど、尻尾だけはアリシアの手に触れたままだった。

　アリシアは小さく息を吐く。

　少しだけ、笑った。

　外の世界は怖い。

　人は多い。

　声は大きい。

　分からないことばかり。

　でも、一歩ずつなら歩ける。

　そう思えた。

　馬車は中央都市へ向かって進んでいく。

　その先にある学園で、何が待っているのか。

　アリシアはまだ知らない。

　火のように真っ直ぐな少年も。

　水のように冷静な少女も。

　風のように皮肉な少年も。

　土のように明るい少女も。

　光のように優しく、けれど底の見えない少年も。

　まだ、誰とも出会っていない。

　今のアリシアが知っているのは、膝の上の黒猫の温もりと、祖父がくれた守り袋の重みだけ。

　それでも、馬車は進む。

　道は続く。

　世界は、少しずつ近づいてくる。

　アリシアは窓の外を見つめながら、小さく呟いた。

「……行ってきます」

　その声は、馬車の音に紛れて誰にも届かなかった。

　けれど、膝の上のノアの耳だけが、ほんの少し動いた。

　ノアは目を閉じたまま、小さく尻尾を揺らした。

　まるで、こう返すように。

　行きなさい。

　ちゃんと、見ていてあげるから。