『忘れられた六つ目の神器に選ばれました 〜人見知りな闇の少女と毒舌黒猫の学園英雄譚〜』

第2話 世界へ

　荷造りというものを、アリシアはほとんどしたことがなかった。

　旅に出たことがない。

　山を下りたことも、数えるほどしかない。

　それも祖父と一緒に、近くの小さな集落へ必要なものを受け取りに行く程度だった。知らない人の声が少し聞こえるだけで胸が縮み、店の人に「こんにちは」と言われただけで声が裏返った。

　だから、外の世界へ行くための荷造りなど、何から手をつければいいのか分からない。

　アリシアは自室の真ん中に座り込んでいた。

　膝の前には、開いたままの布袋がある。

　その周りに、服、本、古いノート、小さな裁縫箱、木の櫛、干し果物を入れる小袋などが散らばっていた。

　何を持っていけばいいのか分からない。

　何を置いていけばいいのかも分からない。

　分からないから、結局、全部必要な気がしてくる。

「……これも、いるかな」

　アリシアは古びた本を手に取った。

　表紙は擦り切れて、角が少し丸くなっている。昔、祖父がくれた文字の練習用の本だった。もう中身はほとんど覚えている。持っていく必要はない。

　ない、はずなのに。

　指が離れなかった。

「それはいらないわね」

　背後から声がした。

「ひゃっ」

　アリシアは肩を跳ねさせた。

　振り返ると、窓際にノアが座っていた。

　黒い毛並みに朝の光が当たり、輪郭だけが柔らかく浮かんでいる。金色の瞳が、散らかった部屋をじっと見ていた。

「ど、どうしてそこに……」

「歩いてきたのよ」

「扉、閉まってたよ……？」

「猫は通れるの」

「猫じゃないって言ってたのに……」

　思わず口にしてしまってから、アリシアは慌てて両手で口を押さえた。

　ノアの耳がぴくりと動く。

　じろり、と見られる。

「言うようになったじゃない」

「ご、ごめ……じゃなくて……えっと……」

「そこで詰まるのがあんたらしいわね」

　ノアは窓枠から床へ飛び降りた。

　音もなく着地し、散らばった荷物のあいだをゆっくり歩く。

　その足取りは、ここが自分の家であるかのように自然だった。

　アリシアは少し不思議な気持ちになった。

　ノアと出会って、まだ半日も経っていない。

　それなのに、部屋の中にノアがいることが、妙にしっくりくる。

　前からいたような。

　いなかったことの方が不自然だったような。

　そんな感覚があった。

「で、あんたは何をしているの？」

「荷造り……の、つもり」

「つもりね」

　ノアは床を見渡した。

「これは荷造りじゃなくて、思い出の発掘作業よ」

「う……」

「外に行くのに、そんな古い本を何冊も抱えてどうするの」

「で、でも、これはおじいちゃんがくれた本で……」

「置いていきなさい」

「で、でも……」

「帰ってくればまた読めるでしょう」

　帰ってくれば。

　その言葉に、アリシアの手が止まった。

　帰ってくる。

　そうだ。

　別に、永遠にここを離れるわけではない。

　祖父も言っていた。

　帰る場所はここにある、と。

　それなのに、アリシアの胸はずっと落ち着かなかった。何かを置いていくことが、そのまま失うことのように思えていた。

　ノアはアリシアを見上げた。

「あんた、今、全部最後みたいな顔してるわよ」

「……そんな顔、してる？」

「してる」

「……」

「まったく。十六歳にもなって、荷物と別れの区別もつかないの？」

「うぅ……」

　言い方はきつい。

　けれど、不思議と嫌ではなかった。

　ノアはアリシアの膝の前に座った。

「いい？　外に持っていくものは三つに分けなさい」

「三つ？」

「必要なもの。役に立つもの。心が折れそうな時に握るもの」

　アリシアは瞬きをした。

　思っていたより、ちゃんとした助言だった。

　ノアは尻尾を揺らす。

「服は必要なもの。本は必要ない。裁縫箱は役に立つ。干し果物も役に立つ。古い練習帳は……」

　ノアは本を一瞥した。

「心が折れそうな時に握るもの、に入れてもいいわ」

「え……いいの？」

「一冊だけならね」

　アリシアは本を胸に抱いた。

「ありがとう、ノア」

「礼を言うほどじゃないわ」

「でも、嬉しい」

「……そう」

　ノアは顔をそらした。

　耳の先がほんの少しだけ動いている。

　怒っているわけではなさそうだった。

　アリシアは少し笑いそうになり、慌てて表情を整えた。笑ったらまた何か言われる気がしたからだ。

　それから、二人で荷物を分け始めた。

　服は二組。

　薄手の上着。

　祖父が用意してくれた丈夫な靴下。

　小さな裁縫箱。

　薬草を乾かした袋。

　干し果物。

　水筒。

　祖父が削ってくれた木の櫛。

　そして、古い練習帳を一冊。

　それでも袋はすぐに膨らんだ。

「多い？」

「初めての旅ならこんなものね」

「ノアは何か持っていかなくていいの？」

「私は身一つで十分よ」

「すごい……」

「まあ、あんたと違って無駄に不安を詰め込まないからね」

「う……」

　アリシアは布袋の口を結んだ。

　ぎゅっと力を入れる。

　結び目を見つめる。

　たったそれだけのことなのに、胸の奥がまた重くなった。

　荷造りが終わってしまった。

　終わらなければ、まだ出発しなくて済む気がしていた。

　けれど、終わってしまった。

　ノアは何も言わず、そっとアリシアの隣に座った。

　その沈黙が、さっきまでの軽口よりも優しかった。

　アリシアは布袋の上に手を置いた。

「……本当に、行くんだね」

「そうね」

「私、ちゃんとできるかな」

「できるかどうかじゃないわ」

「え？」

「やるのよ」

　ノアは正面を向いたまま言った。

「できるようになるまで、やるの」

　アリシアはその横顔を見た。

　小さな黒猫なのに、その言葉は不思議と大きく聞こえた。

「……うん」

「声が小さい」

「うん」

「まだ小さい」

「うんっ」

「よろしい」

　ノアは満足そうに頷いた。

　その時、部屋の外から祖父の声が聞こえた。

「アリシア」

「は、はい」

「準備はできたか」

　アリシアは布袋を見た。

　それからノアを見た。

　ノアが顎を少し上げる。

「行きなさい」

「……うん」

　アリシアは布袋を抱え、部屋を出た。

　廊下の木の床が、ぎし、と小さく鳴る。

　この音も、何度も聞いてきた。

　朝も、昼も、夜も。

　眠れない夜、祖父の部屋へ向かった時も。

　転んで膝を擦りむき、泣きながら戻ってきた時も。

　祖父に褒められて、嬉しさを隠しきれずに駆け込んだ時も。

　全部、この床の音があった。

　アリシアは思わず足を止めた。

　ノアが隣に来る。

「今度は何？」

「……床の音、覚えておこうと思って」

　ノアは呆れたような、でも少しだけ柔らかいような顔をした。

「本当に面倒な子ね」

「ごめ……」

「謝らない」

「……うん」

「覚えたいなら覚えなさい。そういうのは、荷物にならないから」

　アリシアはノアを見下ろした。

　胸の奥が少し温かくなった。

「うん」

　居間に行くと、祖父は椅子に座っていた。

　机の上には、広げられた地図と、小さな革袋が置かれている。

　地図は古そうだった。

　アリシアが本で見たどの地図よりも細かく、そして見慣れない線がいくつも引かれている。

　祖父はアリシアを見ると、黙って向かいの椅子を示した。

　アリシアは座った。

　ノアは迷わず机の上に飛び乗ろうとした。

「ノア」

　アリシアが小さく呼ぶ。

　ノアは動きを止めた。

「テーブルの上は、今日だけって……」

「まだ今日よ」

「た、確かに……」

「甘いわね、アリシア」

　ノアは堂々と机の端に座った。

　祖父は何か言いたげに見たが、結局黙った。

　昨日までなら、アリシアはそんな光景を想像もしなかっただろう。

　祖父と、自分と、喋る黒猫。

　それが今、当たり前のように同じ机を囲んでいる。

　不思議で、少しおかしくて、けれど胸が締めつけられるほど大切に思えた。

「アリシア」

　祖父が地図を指差した。

「ここが、今いる山だ」

　アリシアは地図を覗き込んだ。

　細い山脈が連なり、その奥に小さな印がついている。

「こんなところに……」

「外の者には見えん場所だ」

「見えない？」

「結界がある」

　祖父は静かに言った。

　アリシアは息を飲んだ。

　結界。

　本で読んだことはある。

　特別な場所や建物を隠したり、守ったりする術だ。

　でも、それが自分の暮らしてきた場所に張られているなど、考えたこともなかった。

「だから、誰もここに来なかったの？」

「ああ」

「私たちだけだったのも……？」

「そうだ」

　祖父の答えは短かった。

　けれど、その短さの中に長い時間があった。

　アリシアは地図を見つめる。

　自分が知っている世界は、この小さな印の中だけだった。

　けれど地図は、その何十倍、何百倍もの広さを持っている。

　山の外には森があり、街道があり、川があり、国境があり、大きな都市がある。

　そして、五つの大国。

　地図の上で、それらは星の形を描くように配置されていた。

　火。

　水。

　風。

　土。

　光。

　それぞれの国の名は、アリシアも本で読んだことがある。

　けれど、祖父から直接教わると、紙の上の文字ではなく、本当に存在するものとして迫ってくる。

「五つの大国は、千年前に建てられた」

「六聖人……だよね」

　アリシアは小さく言った。

　祖父に教わった歴史。

　魔族との大きな戦い。

　神々に選ばれた聖人たち。

　人類を導き、魔王を退けた英雄。

　けれど、外の本には五聖人と書かれていた。

　祖父は必ず、六聖人と言った。

　幼い頃のアリシアは、それを不思議に思いながらも、深くは聞かなかった。

　祖父が言うなら、きっとそうなのだろう。

　その程度にしか考えていなかった。

　今になって、その違いが重みを持つ。

「外の世界では、五聖人と教えられている」

　祖父が言った。

「……うん」

「五つの神器。五つの神獣。五つの大国。それが常識だ」

　アリシアはノアを見る。

　ノアは黙っていた。

　いつもの皮肉もない。

　金色の瞳が、地図をじっと見つめている。

「だが、実際には六つあった」

　祖父はアリシアを見た。

「お前が継いだものが、その六つ目だ」

　アリシアの手が膝の上で強く握られた。

　分かっていた。

　昨日の儀で、何か特別なものを受け継いだのだと。

　けれど、言葉にされると、怖さが増した。

「私が……六つ目……」

「そうだ」

「でも、外では知られてないんだよね」

「ああ」

「じゃあ……私が行ったら、変に思われる？」

　祖父はすぐには答えなかった。

　それが答えだった。

　アリシアの肩が少し落ちる。

　ノアが尻尾で机を軽く叩いた。

「変に思われるどころじゃないわね」

「ノア……」

「でも、あんたは最初から神器を見せるわけじゃない」

「神器……」

　アリシアは首を傾げた。

「そういえば、継承の儀で何も出なかったよね」

「当然よ」

「当然なの？」

「今のあんたに扱わせるわけないでしょう」

「う……」

　ノアの言葉は容赦なかった。

　けれど、祖父も否定しない。

「お前は、契約を継いだ」

　祖父が言う。

「だが、神器そのものはまだ眠っている」

「眠ってる……」

「お前がいずれ、その器になった時に目覚める」

「器……」

　アリシアには難しかった。

　器になる。

　つまり、今の自分では足りないということだ。

　不思議と、悔しさより安心が勝った。

　今すぐ伝説の武器を渡されても、どうしていいか分からない。

　ノアが言う通り、きっと振り回されるだけだ。

「じゃあ、私は学園で……何をすればいいの？」

「学びなさい」

　祖父は言った。

「外の世界を。人を。魔法を。歴史を。そして、自分自身を」

「自分自身……」

「お前は山で育った。剣は教えた。生きる術も教えた。だが、人の中で生きる術は、ここでは教えきれん」

　アリシアは俯いた。

　それは、自分でも分かっていた。

　祖父となら話せる。

　ノアとも、なぜか話せる。

　けれど知らない人は怖い。

　自分が何を言えばいいのか分からない。

　相手が何を考えているのかも分からない。

　笑われるかもしれない。

　嫌われるかもしれない。

　迷惑をかけるかもしれない。

　考えれば考えるほど、言葉が喉で詰まる。

「私……友達とか、できるかな」

　自然とそんな言葉がこぼれた。

　言ってから、恥ずかしくなる。

　十六歳にもなって、何を言っているのだろう。

　けれど祖父は笑わなかった。

　ノアも、からかわなかった。

　祖父は少しだけ目を細めた。

「できる」

「本当に？」

「ああ」

「でも、私……」

「アリシア」

　祖父の声が穏やかに遮った。

「友とは、上手く話せる者だけが得るものではない」

「……」

「不器用でも、誠実であればいい」

　アリシアは膝の上の手を見つめた。

　誠実。

　自分にできるだろうか。

　上手く話すことはできない。

　気の利いた言葉も言えない。

　でも、嘘をつかないことならできるかもしれない。

　相手を傷つけたくないと思うことなら、できるかもしれない。

「まあ、最初は盛大に噛むでしょうね」

　ノアが言った。

　アリシアは顔を上げる。

「ノア……」

「自己紹介で名前を言うだけで固まるに一票」

「ひどい……」

「現実的と言いなさい」

「うぅ……」

「でも、それでいいのよ」

　ノアは尻尾を揺らした。

「完璧な初対面なんて、後から思い出しても面白くないわ」

「面白さ、いるの……？」

「いるわよ。私が退屈しない」

「ノアのため？」

「そう」

　堂々と言い切るノアに、アリシアは困った顔をした。

　けれど、胸の重さは少しだけ軽くなっていた。

　祖父は地図の中央を指した。

　五大国を結ぶ線の交点。

　星の中心。

「ここが中央都市だ」

「中央都市……」

「どの国にも属さぬ中立地。五大国が共同で守り、共同で運営している」

「そこに、学園があるんだよね」

「ああ。中央学園。各国から、選ばれた若者が集まる場所だ」

　選ばれた若者。

　アリシアの胸がまた少し縮む。

　そんな人たちの中に、自分が入る。

　想像しただけで、足元がふわつきそうだった。

「私、本当に入れるの？」

「入学の手続きは済ませてある」

「えっ」

　アリシアは思わず祖父を見た。

「いつの間に？」

「前からだ」

「前から……」

　つまり、祖父はずっと決めていた。

　アリシアが十六になったら継承の儀を行い、学園へ送ることを。

　それを知らなかったのは、自分だけだった。

　少し寂しいような。

　少し腹立たしいような。

　でも、それ以上に、祖父がどれほど長く準備してくれていたのかを思って、胸が詰まった。

「どうやって……？」

「古い伝手がある」

「おじいちゃん、外に知り合いがいたの？」

「少しはな」

「知らなかった……」

「話していなかった」

「……」

　アリシアは祖父をじっと見た。

　祖父には、アリシアの知らない顔がたくさんある。

　当たり前だ。

　祖父はアリシアが生まれる前から生きている。

　長い時間を、ひとりで、あるいは誰かと共に過ごしてきた。

　そのすべてをアリシアが知っているはずがない。

　それでも、今日になってそのことを強く感じる。

　少し寂しい。

　祖父が遠く見える。

「むくれない」

　ノアが言った。

「む、むくれてない」

「むくれてるわよ」

「だって……」

「言いなさい」

　アリシアは少し迷った。

　祖父を見る。

　祖父は黙って待っていた。

　アリシアは膝の上で手を握り、言った。

「私だけ……知らなかったんだなって」

　声は小さい。

　でも、消えなかった。

「おじいちゃんは、ずっと準備してくれてたのに……私は、何も知らなくて……」

「そうだな」

　祖父は認めた。

　言い訳をしなかった。

　それがまた、胸に響いた。

「すまなかった」

「え……」

　アリシアは顔を上げた。

　祖父が頭を下げていた。

　ほんのわずかに。

　けれど確かに。

「お、おじいちゃん、やめて……」

「知らせるべきこともあった。だが、幼いお前に背負わせるには重すぎた」

「……」

「私は、お前を守りたかった」

　祖父の声は静かだった。

「だが、守ることと隠すことは、時に同じではない」

　アリシアは何も言えなかった。

　怒りたいわけではない。

　責めたいわけでもない。

　ただ、自分が知らなかったことが寂しかった。

　祖父が自分を守ろうとしてくれていたことも分かる。

　だから余計に、何を言えばいいか分からない。

　沈黙が落ちた。

　ノアも何も言わなかった。

　机の上の地図が、窓から入る風でわずかに揺れる。

　外では鳥が鳴いている。

　いつもの山の音。

　でも、部屋の中の空気は、昨日までとは違った。

　アリシアはゆっくり息を吸った。

「……私、怒ってないよ」

「そうか」

「でも……ちょっと寂しかった」

　言えた。

　言った瞬間、胸の奥が少し痛んだ。

　祖父は目を伏せた。

「そうか」

「うん」

「覚えておく」

　その言葉が祖父らしかった。

　大げさな謝罪でも、慰めでもない。

　ただ、覚えておく。

　それだけ。

　けれどアリシアには、その言葉が嬉しかった。

　ノアが小さく息を吐く。

「ちゃんと言えたじゃない」

「……うん」

「上出来」

　アリシアはノアを見る。

「今度は聞こえた」

「わざと言ったのよ」

「そ、そうなんだ」

「褒められたら素直に受け取りなさい」

「……ありがとう」

　ノアは顔をそらした。

「別に」

　その仕草に、アリシアの口元が少し緩む。

　するとノアがすぐに振り返った。

「何笑ってるの」

「笑ってない」

「笑ってた」

「笑ってない……と思う」

「弱いわね、否定が」

　アリシアは困って、また少し笑った。

　祖父は地図を折り畳み、革袋をアリシアの方へ押した。

「これを持っていきなさい」

「これは？」

「路銀だ」

「お金……？」

「ああ。中央都市までの旅費と、しばらくの生活費だ」

　アリシアは革袋を両手で受け取った。

　ずしりとした重みがあった。

　思っていたより重い。

「こんなに……」

「必要になる」

「でも、おじいちゃんは……」

「私は困らん」

「本当に？」

「ああ」

　祖父の返答は揺るがなかった。

　けれどアリシアは不安だった。

　自分がいなくなった後、祖父はひとりになる。

　食事は？

　薪は？

　体調を崩したら？

　夜、誰が話し相手になるのだろう。

　そこまで考えて、アリシアは胸が苦しくなった。

「おじいちゃん、ひとりで大丈夫？」

　祖父は少し意外そうに瞬きをした。

　それから、かすかに笑った。

「それは私の台詞だ」

「でも……」

「私は長くひとりで生きてきた」

「それでも……」

　アリシアは言葉を詰まらせた。

　祖父は強い。

　何でもできる。

　アリシアよりずっと、ずっと大丈夫な人だ。

　それでも、心配だった。

　置いていくようで。

　ひとりにしてしまうようで。

　祖父はゆっくり手を伸ばし、アリシアの頭に置いた。

　大きな手だった。

　硬く、節くれ立っていて、何度も剣を握り、薪を割り、土を掘ってきた手。

　幼い頃から、泣いた時も、熱を出した時も、褒めてくれた時も、この手が頭に置かれた。

　アリシアは目を閉じた。

「私は大丈夫だ」

「……うん」

「だから、お前は自分の心配をしなさい」

「……うん」

「困ったら、ノアを頼れ」

　ノアが尻尾を揺らす。

「当然ね」

「ノア、頼っていいの？」

「頼られすぎるのは面倒だけど、倒れるまで我慢されるよりはましね」

「……それは、頼っていいってこと？」

「そう言ってるでしょう」

「分かりにくい……」

「慣れなさい」

　アリシアは小さく頷いた。

　祖父は手を離した。

　その瞬間、頭の上が少し寒くなったように感じた。

「出発は明日の朝だ」

　祖父が言った。

　アリシアは息を飲んだ。

「明日……」

「ああ」

　早い。

　そう思った。

　でも、今日中に出発しないだけまだ猶予があるとも思った。

　明日。

　明日の朝には、この家を出る。

　この山を下りる。

　祖父と別れる。

　言葉にすると、現実が少しずつ形を持ち始めた。

「今日は、準備をしなさい」

「……うん」

「それと、よく見ておきなさい」

「え？」

「この家を。この山を。自分の帰る場所を」

　アリシアは祖父を見た。

　祖父の目は穏やかだった。

「忘れないためではない。迷った時に、思い出せるように」

「……うん」

　アリシアは頷いた。

　その日は、不思議な一日だった。

　何か特別なことをしたわけではない。

　荷物を整え、服を畳み、必要なものを確認した。

　祖父と一緒に昼食を食べた。

　ノアは当たり前のようにアリシアの椅子の隣に座り、干し肉を少しだけもらっていた。

「神獣って、干し肉食べるんだ……」

　アリシアが呟くと、ノアは当然のように言った。

「食べるわよ。美味しいもの」

「神獣なのに？」

「神獣だからって霞だけ食べて生きてると思った？」

「ちょっと……思ってた」

「本の読みすぎね」

　アリシアは恥ずかしくなって、スープに視線を落とした。

　祖父は静かに干し肉をもう一切れノアの皿に置いた。

「おじいちゃん、甘い」

「出発前だからな」

「ノアが太ったらどうするの？」

「誰が太るって？」

「ご、ごめんなさい」

「ほらまた謝る」

　そんなやり取りをしながら、時間はゆっくり過ぎていった。

　夕方、アリシアは家の周りを歩いた。

　ノアも隣を歩く。

　祖父は来なかった。

　行ってきなさい、とだけ言った。

　アリシアは、いつも通る小道を歩いた。

　水を汲みに行く道。

　薬草を摘みに行く道。

　幼い頃、迷子になりかけて泣いた場所。

　木の根につまずいて転んだ場所。

　祖父に初めて褒められた広場。

　どこも特別な景色ではない。

　でも、アリシアには全部が大切だった。

　夕日が木々の間から差し込み、地面に長い影を落としている。

　風が吹くと、葉がざわめいた。

　山はいつも通りだった。

　アリシアが旅立とうが、泣きそうになろうが、怖がろうが、山は変わらない。

　それが少し寂しく、同時に少し安心した。

「静かな場所ね」

　ノアが言った。

「うん」

「悪くないわ」

「ノアは、ここを知ってたの？」

「知っていた、とも言えるし、知らなかったとも言えるわね」

「難しい……」

「今のあんたにはね」

「またそれ……」

「事実よ」

　ノアは前を向いたまま歩く。

　アリシアはその隣を歩く。

　並んで歩く相手がいる。

　それだけで、山道が少し違って見えた。

「ノア」

「何？」

「私が小さい頃から、ノアはいたの？」

　ノアは少しだけ足を止めた。

　アリシアも立ち止まる。

　夕日がノアの黒い毛並みを照らしている。

　ノアはしばらく黙っていた。

「見てはいたわ」

「見てた？」

「ずっとではないけれどね」

「じゃあ、私が転んで泣いてたのも？」

「見たことはあるわね」

「えぇ……」

　アリシアは顔を赤くした。

「夜の風の音で布団かぶってたのも？」

「それは知らないわ」

「よかった……」

「でも今聞いたわ」

「あっ」

　ノアがにやりとしたように見えた。

　アリシアは両手で顔を覆う。

「忘れて……」

「考えておくわ」

「絶対忘れないやつ……」

「よく分かってるじゃない」

　ノアの声には、少し楽しげな響きがあった。

　アリシアは恥ずかしかったが、不思議と嫌ではなかった。

　見られていた。

　弱いところも、情けないところも。

　それでもノアは契約した。

　名前を受け取ってくれた。

　そのことが、ほんの少しだけアリシアを支えていた。

「じゃあ……ノアは、私のこと嫌じゃないの？」

　言ってから、アリシアはしまったと思った。

　面倒なことを聞いてしまった気がした。

　でも、聞きたかった。

　ノアはアリシアを見上げた。

「嫌だったら契約しないわよ」

「そ、そうだよね」

「ほんと、面倒な子」

「ごめ……」

「謝らない」

「……うん」

　ノアは少し歩いてから、ぽつりと言った。

「あんたは手がかかりそうだけど」

「うん……」

「退屈はしなさそうね」

　アリシアはノアを見た。

　それは褒め言葉なのか分からない。

　けれど、少し嬉しかった。

「……ありがとう」

「別に褒めてないわよ」

「でも、嬉しかったから」

「変な子」

　ノアは尻尾を立てて歩き出した。

　アリシアはその後を追った。

　夕暮れの山道を、二人で歩く。

　明日には、この道を通って山を下りる。

　それを思うと、胸がまた締めつけられる。

　でも、ノアがいる。

　ひとりではない。

　その事実を、アリシアは何度も胸の中で繰り返した。

　夜。

　家の中は、いつもより静かだった。

　夕食は祖父が作った。

　山菜の煮込みと、焼いた魚。

　アリシアの好物だった。

　食卓にはノアもいた。

　祖父は最初からノアの分の小皿を用意していた。

　ノアはそれを見て、少しだけ目を細めた。

「気が利くわね」

「客人だからな」

「客人扱いなの？」

　アリシアが聞くと、祖父は少し考えて言った。

「家族扱いでもいい」

　その言葉に、アリシアの手が止まった。

　ノアもまた、一瞬だけ動きを止めた。

　ほんの一瞬。

　けれどアリシアには分かった。

　ノアは何かを感じた。

　けれど、すぐにそっぽを向いた。

「なら、干し魚をもう少しもらってもいいかしら」

「ノア……」

「家族なら遠慮はいらないでしょう」

　祖父は静かに干し魚を追加した。

　アリシアは少し笑った。

　笑うと、寂しさがこぼれそうになった。

　だから、慌てて魚を口に運ぶ。

　味がした。

　いつもの味。

　祖父の料理。

　明日からは、しばらく食べられない味。

　そう思った瞬間、喉が詰まった。

　アリシアは必死に飲み込んだ。

　涙が出ないように、器を見つめる。

　祖父は何も言わなかった。

　ノアも、何も言わなかった。

　ただ、三人で食事を続けた。

　その沈黙は、温かくて、苦しかった。

　食後、祖父はアリシアに小さな包みを渡した。

「これは？」

「守り袋だ」

　布で作られた小さな袋だった。

　中に何か硬いものが入っている。

「開けてもいい？」

「ああ」

　アリシアは慎重に紐をほどいた。

　中に入っていたのは、小さな木片だった。

　ただの木片ではない。

　表面に、細かな文様が彫られている。

　祖父の手で彫られたものだと、すぐに分かった。

「これは……」

「迷わぬための印だ」

「お守り？」

「そう思っていい」

　アリシアは木片を両手で包んだ。

　温かい気がした。

　祖父の手の温もりが残っているようだった。

「ありがとう……」

「肌身離さず持っていなさい」

「うん」

「困った時、怖くなった時、帰る場所が分からなくなった時は、それを握れ」

　アリシアは頷いた。

　言葉にすると泣きそうだった。

　だから、頷くだけにした。

　ノアが木片を覗き込む。

「丁寧な仕事ね」

「昔取った杵柄だ」

「ふぅん」

　ノアはそれ以上何も言わなかった。

　けれど、その目はどこか真剣だった。

　夜が深くなる。

　アリシアは自室に戻った。

　布袋は扉の近くに置いてある。

　明日の朝、すぐに持って出られるように。

　それを見るたび、胸がざわつく。

　寝台に座ると、ノアが当然のように枕元へ飛び乗った。

「ノア、ここで寝るの？」

「他にどこで寝るの」

「えっと……客間？」

「私をひとりで寝かせる気？」

「そ、そんなつもりじゃ……」

「ならここね」

　ノアは丸くなった。

　アリシアは少し戸惑いながらも、布団に入った。

　枕元にノアがいる。

　黒い小さな背中が、規則正しく上下している。

　それを見ていると、不安が少し和らいだ。

「ノア」

「何？」

「明日……起きられるかな」

「そこ？」

「だって、寝られないかも」

「寝なさい」

「でも……」

「寝不足で山を下りる気？」

「う……」

「目を閉じる」

「はい……」

　アリシアは目を閉じた。

　けれど、すぐには眠れなかった。

　明日のことが頭の中を回る。

　山を下りる。

　知らない道を歩く。

　人のいる場所へ行く。

　中央都市。

　学園。

　友達。

　授業。

　知らない人たち。

　祖父と離れる。

　胸が苦しくなって、アリシアは目を開けた。

　すると、ノアがこちらを見ていた。

「眠れない顔ね」

「……うん」

「まったく」

　ノアは立ち上がり、アリシアの胸元まで歩いてきた。

　そして、布団の上に丸くなった。

　小さな重みが胸に乗る。

　温かい。

「これで寝なさい」

「重くないよ」

「失礼ね。重いとは言ってないでしょう」

「ふふ……」

「何笑ってるの」

「なんでもない」

「変な子」

　ノアはそう言いながらも、動かなかった。

　アリシアはノアの背にそっと手を置いた。

　柔らかい。

　温かい。

　心臓の音が少し落ち着いていく。

「ノア」

「今度は何？」

「明日、怖くなったら……」

「蹴るわよ」

「えっ」

「足が止まったら、後ろから蹴る」

「ひどい……」

「倒れそうなら支える。泣きそうなら待つ。でも、逃げるために立ち止まるなら蹴る」

　ノアの声は静かだった。

「それが私の役目よ」

　アリシアは目を閉じた。

　胸が温かかった。

「……ありがとう」

「だから礼を言うほどじゃないわ」

「でも、言いたいから」

「好きにしなさい」

「うん」

　今度こそ、眠気が少しずつ近づいてきた。

　ノアの温もり。

　祖父の守り袋。

　家の匂い。

　山の夜の静けさ。

　全部を抱えたまま、アリシアは眠りに落ちた。

　翌朝。

　空はまだ薄く白んだばかりだった。

　アリシアは、思っていたよりもすぐに目を覚ました。

　眠りが浅かったのかもしれない。

　けれど、不思議と頭は重くなかった。

　胸は緊張している。

　でも、昨日ほど足元が崩れるような感じはない。

　枕元を見ると、ノアがこちらを見ていた。

「起きた？」

「うん……おはよう、ノア」

「おはよう」

　自然に挨拶が返ってきた。

　それだけで、アリシアの胸が少し軽くなる。

　着替えを済ませ、髪を結ぶ。

　守り袋を首から下げる。

　服の下にしまうと、胸元に小さな重みが残った。

　布袋を肩にかける。

　重い。

　けれど、持てないほどではない。

　部屋を見回す。

　寝台。

　机。

　本棚。

　窓。

　昨日まで当たり前だった景色。

　アリシアはゆっくり息を吸った。

「……行ってきます」

　小さく言った。

　誰に向けたのか、自分でも分からなかった。

　部屋に。

　昨日までの自分に。

　それとも、ここで過ごした時間に。

　ノアは何も言わず、扉の方へ歩いた。

　居間には祖父がいた。

　すでに支度を済ませている。

　机には朝食が並んでいた。

　簡単なものだった。

　パンとスープ。

　けれど、スープにはアリシアの好きな山菜が入っていた。

　アリシアは椅子に座る。

　祖父も座る。

　ノアも椅子の上に飛び乗る。

　三人で朝食を食べた。

　会話は少なかった。

　でも、それでよかった。

　言葉を増やせば、何かがこぼれてしまいそうだった。

　スープを飲む。

　温かい。

　祖父の味。

　アリシアはゆっくり噛みしめた。

　食事が終わると、祖父は立ち上がった。

「行くか」

　その一言で、時間が動いた。

　アリシアも立ち上がる。

　布袋を肩にかける。

　ノアはアリシアの足元に来た。

　家を出る前に、アリシアはもう一度中を振り返った。

　机。

　椅子。

　台所。

　壁にかかった道具。

　窓から差し込む朝の光。

　全部が、昨日までと同じ。

　アリシアは唇を噛んだ。

　泣きそうになる。

　でも、まだ泣かない。

「アリシア」

　祖父が呼んだ。

「……うん」

　外へ出る。

　朝の空気が冷たかった。

　山道には薄い霧がかかっている。

　鳥が鳴いていた。

　昨日と同じ音。

　でも今日は、旅立ちの日の音だった。

　祖父は家の前に立ち、アリシアに向き直った。

「ここから先、私は途中までしか送らん」

「うん」

「山を下りれば、街道に出る。そこを東へ進めば、小さな宿場町がある」

「宿場町……」

「そこで乗合馬車に乗りなさい。中央都市へ向かう便がある」

「ひ、一人で乗れるかな」

「乗れる」

　祖父は即答した。

　ノアも言う。

「乗れなかったら、私が喋るわ」

「それはそれで騒ぎにならない？」

「なら、あんたが喋りなさい」

「うぅ……」

「練習ね」

　アリシアは不安になった。

　でも、少しだけ笑った。

　祖父は歩き始めた。

　アリシアはその隣ではなく、少し後ろを歩いた。

　いつもの距離。

　幼い頃からずっとそうだった。

　祖父の背中を見て歩く。

　安心できる距離。

　けれど今日、その背中を見ていると胸が痛くなる。

　この背中を、いつまで見られるのだろう。

　山道を下る。

　木々の間を抜ける。

　朝露に濡れた草が靴に触れる。

　小さな虫が飛び、遠くで水の音がする。

　ノアはアリシアの隣を歩いていた。

　時々、足場の悪い場所で立ち止まり、アリシアを振り返る。

「そこ、滑るわよ」

「うん」

「右の石に足を乗せなさい」

「うん」

「荷物に振られすぎ」

「うぅ……」

　口調は厳しい。

　でも、ずっと見てくれている。

　アリシアはそれが嬉しかった。

　しばらく歩くと、森が少し開けた場所に出た。

　そこは、アリシアが小さい頃から何度も来たことのある場所だった。

　山の外へ続く道の手前。

　祖父はそこで足を止めた。

　アリシアも止まった。

　分かった。

　ここまでだ。

　この先は、アリシアが進む道。

　祖父は振り返った。

　朝の光が祖父の白髪を照らしている。

　いつもより年老いて見えた。

　そう思った瞬間、胸がぎゅっと痛んだ。

「アリシア」

「……はい」

「ここで別れだ」

　覚悟していた。

　それでも、言葉にされると涙が込み上げた。

　アリシアは必死に堪えようとした。

　けれど、視界が滲む。

「おじいちゃん……」

「何だ」

「私……」

　言葉が詰まった。

　言いたいことはたくさんあった。

　ありがとう。

　行ってきます。

　怖い。

　寂しい。

　置いていきたくない。

　ちゃんと帰ってくる。

　全部が喉の奥で絡まって、声にならない。

　祖父は待っていた。

　急かさず。

　責めず。

　いつものように。

　アリシアは袖で目元を押さえた。

「私……ちゃんと、行ってくる」

「ああ」

「ちゃんと、学ぶ」

「ああ」

「たぶん、いっぱい失敗する」

「するだろうな」

「そこは否定してほしかった……」

　涙声のまま言うと、祖父は少し笑った。

「失敗していい」

「うん……」

「泣いてもいい」

「うん……」

「だが、逃げて終わるな」

　祖父の声が、静かに胸へ届く。

「怖くても、一歩だけ進みなさい」

「……うん」

「一歩進めば、次の一歩が見える」

　アリシアは頷いた。

　涙がこぼれた。

　もう止められなかった。

　祖父は大きな手を伸ばし、アリシアの頭に置いた。

　昨日と同じ手。

　温かい。

　ずっと、自分を守ってくれた手。

「お前は、私の自慢の孫だ」

　その一言で、アリシアは泣いた。

　声を出さないようにしていたのに、堪えきれなかった。

「おじいちゃん……っ」

　アリシアは祖父に抱きついた。

　布袋が肩からずれた。

　祖父の胸は硬く、温かかった。

　幼い頃から何度も抱きしめてくれた腕が、今日もアリシアの背に回る。

　強くはない。

　けれど、確かに包んでくれる。

「行きたくない……」

　思わず言ってしまった。

　言ってはいけないと思っていた。

　でも、言葉がこぼれた。

「怖い……離れたくない……」

　祖父は黙って聞いていた。

　ノアも何も言わなかった。

　山の風だけが、二人の周りを通り過ぎる。

「それでも、行くんだな」

　祖父が言った。

　アリシアは泣きながら頷いた。

「……行く」

「そうか」

「行って……ちゃんと帰ってくる」

「ああ」

「絶対、帰ってくる」

「ああ。待っている」

　待っている。

　その言葉が、アリシアの背中を支えた。

　帰る場所がある。

　待っていてくれる人がいる。

　それだけで、足は少しだけ前へ動ける。

　アリシアはゆっくり祖父から離れた。

　涙を拭う。

　目元は赤いだろう。

　顔もぐしゃぐしゃかもしれない。

　でも、もういいと思った。

　ノアが近づいてきた。

「ひどい顔」

「うぅ……」

「でも、悪くないわ」

「……それ、褒めてる？」

「少しね」

　アリシアは泣きながら笑った。

　ノアは祖父を見た。

「この子は私が見るわ」

　その声は、いつもの軽口ではなかった。

　静かで、まっすぐだった。

　祖父はノアに向かって深く頷いた。

「頼む」

「頼まれたわ」

　短い言葉。

　けれど、そのやり取りには、アリシアの知らない重みがあった。

　神獣と、祖父。

　きっと二人には、アリシアが知らない何かがある。

　けれど今は、聞かなかった。

　祖父はアリシアに小さな木刀を渡した。

　旅用に少し短く調整されたものだった。

　アリシアが長年使ってきた稽古用の木刀ではない。

　けれど、握った瞬間、手になじむのが分かった。

「これは……」

「持っていきなさい」

「いいの？」

「ああ」

「でも、学園には本物の剣とか、魔法とか……」

「お前の剣は、まずそれでいい」

　祖父は言った。

「刃を持つ前に、己を持て」

「……うん」

　アリシアは木刀を抱きしめた。

　少し恥ずかしかった。

　でも、そうしたかった。

「ありがとう」

　祖父は頷いた。

「行きなさい」

　その言葉で、別れの時間が終わった。

　アリシアは布袋を肩にかけ直した。

　木刀を腰に差す。

　守り袋が胸元で揺れる。

　ノアが隣に立つ。

　アリシアは祖父を見た。

「行ってきます」

　声は震えていた。

　けれど、昨日よりも少しだけ大きかった。

　祖父は静かに言った。

「行ってこい、アリシア」

　アリシアは一歩、踏み出した。

　山の外へ続く道へ。

　二歩目。

　三歩目。

　振り返りたくなる。

　すぐにでも駆け戻りたくなる。

　けれど、ノアが隣を歩いている。

「背筋」

　小さな声。

　アリシアは涙を拭い、背筋を伸ばした。

　少し歩いてから、どうしても我慢できずに振り返った。

　祖父はまだそこにいた。

　まっすぐ立って、こちらを見ていた。

　アリシアは大きく手を振った。

　祖父も、小さく手を上げた。

　それだけだった。

　でも、それで十分だった。

　アリシアは前を向いた。

　道は下へ続いている。

　木々の間から、山の外の光が見えた。

　今まで見ていた森の光とは違う。

　広く、眩しく、少し怖い光。

　アリシアは息を吸った。

「ノア」

「何？」

「足、震えてる」

「見れば分かるわ」

「どうしよう」

「歩きなさい」

「うん……」

「震えながらでも歩けるでしょ」

　アリシアは自分の足を見た。

　確かに震えている。

　でも、歩ける。

　一歩。

　また一歩。

　祖父の言葉を思い出す。

　一歩進めば、次の一歩が見える。

　アリシアは山道を下り始めた。

　道は思っていたより長かった。

　木々の密度が少しずつ変わっていく。

　空が広くなる。

　風の匂いも変わる。

　山の湿った匂いに、乾いた土と遠い煙の匂いが混ざり始めた。

　人の暮らす場所が近いのだと、アリシアは感じた。

　そのたびに胸がどきどきする。

　ノアは時々、何でもない話をした。

「宿場町に着いたら、まず食事ね」

「えっ、もう？」

「旅は食べられる時に食べるものよ」

「そうなんだ……」

「あと、知らない人に荷物を預けない」

「うん」

「声をかけられても、すぐについていかない」

「うん」

「お菓子を出されても警戒しなさい」

「え……お菓子も？」

「あんたならお菓子で釣られそうだから」

「釣られないよ……たぶん」

「たぶんが余計」

　そんな会話をしながら進むうちに、アリシアの涙は乾いていった。

　寂しさは消えない。

　でも、歩いていると、ほんの少しだけ前を見る余裕が生まれる。

　山道の終わりに近づいた時、アリシアは足を止めた。

　目の前に、広い道があった。

　街道。

　本で見たことのある言葉が、現実として目の前に広がっている。

　土が踏み固められた幅の広い道。

　轍の跡。

　馬の蹄の跡。

　遠くに、小さな人影が見える。

　荷車を引く人。

　旅人らしき人。

　アリシアは息を止めた。

　人がいる。

　知らない人。

　それも、一人ではない。

　胸が急に縮こまる。

「ノ、ノア……」

「何」

「人がいる……」

「いるわね」

「どうしよう」

「どうもしないわよ。街道なんだから人くらいいる」

「で、でも、見られたら……」

「見られるでしょうね」

「ひゃ……」

　アリシアは木の陰に隠れかけた。

　その瞬間、ノアが後ろ足でアリシアの足首を軽く蹴った。

「痛っ」

「隠れない」

「で、でも……」

「背筋」

「うぅ……」

　アリシアは背筋を伸ばした。

　震えながら。

　ノアは満足そうに頷いた。

「いい？　まず街道に出る。それから宿場町へ向かう。人とすれ違ったら、軽く会釈。それだけ」

「会釈……」

「声を出さなくてもいいわ」

「本当？」

「最初はね」

「よかった……」

「そのうち声も出すのよ」

「うぅ……」

　アリシアは深呼吸した。

　一度。

　二度。

　三度。

　それでも心臓はうるさい。

　でも、祖父の顔を思い出した。

　待っている。

　そう言ってくれた。

　アリシアは守り袋を服の上から握った。

　木片の感触が指に伝わる。

　大丈夫。

　怖い。

　でも、大丈夫。

「行こう、ノア」

「ええ」

　アリシアは山の影から一歩踏み出した。

　街道に出る。

　土の感触が少し違った。

　踏み固められていて、たくさんの人が通った跡がある。

　アリシアはその道の上に立った。

　初めて、自分の足で外の世界へ出た。

　遠くから、荷車を引いた男が近づいてくる。

　アリシアの体が固まる。

　男は大きな荷物を積んだ車を引きながら、ちらりとアリシアを見た。

　山から出てきた黒髪の少女。

　腰に木刀。

　足元に黒猫。

　珍しく見えたのか、男は少し目を丸くした。

　アリシアは息を止める。

　ノアが小さく言った。

「会釈」

「あっ」

　アリシアはぎこちなく頭を下げた。

　角度が深すぎた。

　ほとんど礼のようになった。

　男は一瞬きょとんとした後、笑った。

「おう、旅かい。気をつけな」

　明るい声だった。

　怒っていない。

　笑われたような気もするけれど、嫌な笑いではない。

　アリシアは慌てて顔を上げた。

「あ、え、えっと……あ、ありがとうございます……」

　声は小さく、途中で少し裏返った。

　男には聞こえたのか分からない。

　けれど男は片手を上げ、そのまま通り過ぎていった。

　荷車の音が遠ざかる。

　アリシアはその場で固まった。

「……しゃべれた」

　小さく呟く。

　ノアが横を見る。

「噛んでないわね」

「うん……」

「声は小さかったけど」

「うん……」

「でも、初回にしては上出来」

　アリシアはノアを見た。

「本当？」

「ええ」

　胸が、じんわり温かくなった。

　知らない人と話せた。

　たった一言。

　それだけ。

　でも、アリシアにとっては、とても大きな一歩だった。

「ノア」

「何？」

「私……ちょっとだけ、進めた？」

　ノアは少し間を置いた。

　それから、尻尾を揺らして言った。

「一歩分くらいはね」

「そっか」

「だから止まらない」

「うん」

　アリシアは前を見る。

　街道は遠くまで続いている。

　その先に宿場町があり、馬車があり、中央都市があり、学園がある。

　まだ見えない。

　想像もつかない。

　けれど、道は繋がっている。

　アリシアはもう一度、守り袋に触れた。

　祖父の手。

　家の温もり。

　山の匂い。

　ノアの声。

　全部を胸に抱いて、アリシアは歩き出した。

　山の奥で育った少女は、まだ世界を知らない。

　自分が何を継いだのかも、本当の意味では知らない。

　五大国のことも。

　六つ目の存在が何を意味するのかも。

　学園で誰と出会うのかも。

　何も知らない。

　ただ、怖がりで、人見知りで、すぐ謝ってしまう少女が、黒猫の神獣と共に、初めて世界へ踏み出した。

　足はまだ震えている。

　声もまだ小さい。

　それでも。

　アリシアは歩いていた。

「ねえ、ノア」

「今度は何？」

「宿場町って……人、いっぱいいる？」

「いるでしょうね」

「……帰りたくなってきた」

「早い」

「だって……」

「蹴るわよ」

「歩きます……」

「よろしい」

　ノアの声に背中を押されながら、アリシアは街道を進んだ。

　空は高く、知らない世界は広かった。

　そしてその広さに怯えながらも、アリシアの胸の奥には、小さな光が灯っていた。

　帰る場所がある。

　待っていてくれる人がいる。

　隣には、口の悪い黒猫がいる。

　だから、進める。

　一歩だけ。

　次の一歩だけ。

　その繰り返しで、きっとどこかへ辿り着ける。

　アリシアはそう信じて、初めての道を歩き続けた。