『忘れられた六つ目の神器に選ばれました 〜人見知りな闇の少女と毒舌黒猫の学園英雄譚〜』

第33話 点と点を結ぶもの

　翌朝、アリシアは少し遅れて目を覚ました。

　窓の外はもう明るい。

　白く薄い朝の光が、机の上に置いた練習帳を照らしていた。

　昨夜、最後に書いた一文が見える。

『見えた夜を、私は一人で抱えない。報告し、記録し、誰かと分ける』

　その文字を見て、胸の奥が少しだけ落ち着いた。

　昨日の夜は、よく眠れたとは言えない。

　途中で何度か目が覚めた。

　窓の外が気になった。

　また黒い線が走っているのではないかと、見たくなった。

　でも、見張るのは大人の仕事だと寮監のエルダ先生に言われた。

　だからアリシアは、窓を見続けなかった。

　見つけたら報告する。

　けれど、自分から探し回らない。

　その境界線を守るのは、思っていたより難しかった。

「寝不足ね」

　ノアが寝台の足元から言った。

　アリシアは布団から起き上がりながら、少し苦笑する。

「うん……ちょっと」

「でも、昨日よりは顔がまし」

「まし？」

「見張り番の亡霊みたいな顔ではないわ」

「昨日、そんな顔だったの……？」

「ええ」

　ノアは当然のように言った。

　アリシアは頬に手を当てる。

　確かに、昨日はずっと緊張していた。

　中庭の魔導灯に黒い線を見つけ、寮監へ報告し、マリナ先生に確認してもらい、翌日には調査班で地図に落とした。

　怖かった。

　でも、できた。

　その両方が体に残っていて、少し重い。

「今日は図書館で、昨日の地図の続きをするんだよね」

「そうね」

「図書館と中庭の点を……もう少し詳しく見るって、リーネさんが」

「ええ」

「点が増えないといいけど」

「それは誰でもそう思うわ」

　ノアは机の上へ跳び乗った。

「でも、増えた時に何も分からないより、今の二点を丁寧に見ておく方がいい」

「うん」

「ただし、あんたが一人で見つけに行くのは違う」

「分かってる」

「本当に？」

「……分かってる」

「間があったわね」

　アリシアは少し俯きそうになり、慌てて顔を上げた。

「見つけたいって思っちゃう。でも、探し回るのは違うって、分かってる」

　ノアはじっとアリシアを見る。

　それから、少しだけ目を細めた。

「正直でよろしい」

「怒らないの？」

「嘘をついたら怒るわ」

「う……」

「怖いものほど、見つけたくなることもある。見つければ対処できる気がするから」

　ノアの声は珍しく静かだった。

「でも、それは時々、危険に自分から近づく言い訳になる」

「うん……」

「だから、手順がある。役割がある。大人がいる」

「うん」

　アリシアは深く頷いた。

　怖いから見たい。

　見たいから近づきたい。

　その気持ちを完全になくすことはできない。

　でも、気持ちがあることを知っていれば、立ち止まれる。

　今日もそれを忘れないようにしようと思った。

　食堂へ向かう廊下では、メリルが待っていた。

　彼女も少し眠そうだった。

「おはよう、アリシアちゃん」

「おはよう、メリルさん。眠そう……」

「うん。昨日のことが気になって、少しだけ」

「ごめんね」

「謝らない」

　メリルがすぐに言った。

　その言い方がノアに似ていて、アリシアは少し驚いた。

　メリルも自分で言ってから、少し笑う。

「今の、ノアちゃんみたいだった？」

「うん……少し」

　ノアが足元で言う。

「良い影響ね」

　メリルにはただの鳴き声に聞こえたのか、にこりとした。

「ノアちゃんもおはよう」

　ノアは上品に瞬きした。

　食堂へ入ると、ガレスとミランダが席を取っていた。

　いつも通りの明るさだったが、二人ともアリシアを見ると声を少し落とした。

「おはよう、アリシア。眠れたか？」

「少し……でも大丈夫」

「大丈夫じゃない時は、大丈夫じゃないって言えよ」

　ガレスが真剣に言う。

　アリシアは少し目を丸くした。

　ガレスがそんなふうに言うのは、少し意外だった。

　けれど、彼なりに昨日のことを気にしてくれているのだろう。

「うん。ありがとう」

　ミランダも頷く。

「今日は無理しない日！」

「うん……無理しない」

　朝食のパンをちぎる。

　少し細かくなった。

　けれど粉々ではない。

　ノアが椅子の上からちらりと見る。

「七十点」

「パンの点数？」

「ええ」

「厳しい……」

　アリシアは小声で呟き、メリルが首を傾げた。

「何か言った？」

「あ、ううん。パンが……今日は少し細かいなって」

　メリルは笑った。

「昨日よりは大丈夫だよ」

　食堂のざわめきの中、アリシアは少しだけ周囲を見る。

　ルシアンは今日は見当たらない。

　リーネは少し離れた席で本を読みながら朝食を食べている。

　シオンはそもそも食堂にいるのかいないのか分からない。

　彼は時々、朝食を軽く済ませて中庭にいるらしい。

　それぞれの日常がある。

　その中で、アリシアたちの小さな調査班も動いている。

　まだ正式な組織ではない。

　ただ、資料を読み、記録し、気づいたことを共有するだけ。

　でも、アリシアにはその「だけ」が大きかった。

　生活基礎では、セリア先生が「地図と情報整理」について授業をした。

　アリシアは黒板を見た瞬間、リーネの地図を思い出した。

　図書館窓側。

　中庭北東の魔導灯。

　二つの黒い点。

　セリア先生は、黒板に簡単な学園図を描いた。

「情報は、文字だけでなく、場所と結びつけることで見えるものがあります」

　白いチョークで校舎を書き、点をいくつか打つ。

「たとえば、三つの忘れ物が別々の場所で見つかったとします。文字で読むと別々の出来事に見えますが、地図に置くと、すべて同じ通路沿いだったと分かるかもしれません」

　アリシアは真剣に聞く。

　点と点。

　場所。

　線。

「ただし、注意も必要です。点が二つあると、人はすぐに線を引きたくなります。でも、二点だけでは偶然の可能性もあります。線に見えるものが、本当に意味を持つかどうかは、慎重に判断しましょう」

　まさに今の自分たちだった。

　二つの干渉痕。

　図書館と中庭。

　点が二つある。

　線を引きたくなる。

　けれど、まだ断定できない。

　アリシアはノートに強く書いた。

『二点だけで決めつけない。でも、記録する』

　授業の後半は班ごとの地図整理だった。

　いくつかの架空の異常報告を、学園地図に置いて関連を考える。

　アリシアはメリル、トマ、ミーナと同じ班だった。

　紙には、こう書かれていた。

『食堂裏で魔導灯の不調』

『中庭南で水たまりが消えない』

『第二演習棟前で風の流れが乱れる』

『図書館横で小動物が騒ぐ』

　トマが首を傾げる。

「これ、全部関係あるのか？」

　ミーナが地図を見ながら言う。

「近いものもあるけど、全部ではなさそうね」

　メリルがアリシアを見る。

「アリシアちゃん、どう思う？」

　アリシアは少し考えた。

　以前なら、聞かれるだけで焦っていただろう。

　でも今は、地図を見る。

　点を置く。

　距離を見る。

「食堂裏と中庭南は近い。でも、第二演習棟前は少し離れてる。図書館横は……中庭南から通路で繋がってる」

　指でなぞる。

「全部をひとつに見るより、まず食堂裏と中庭南。次に図書館横との関係を見る……かな。第二演習棟前は別かもしれない」

　トマが感心したように言う。

「おお、分かりやすい」

　ミーナも頷く。

「二点だけで決めつけない、という授業内容にも合ってるわね」

　アリシアは少し顔を赤くした。

「あ、うん……さっき先生が言ってたから」

　メリルが嬉しそうに笑う。

「でも、ちゃんと使えてる」

　使えている。

　その言葉が、アリシアの胸を少し温かくした。

　怖い経験。

　報告。

　記録。

　地図。

　それらが、少しずつ自分の中で繋がっている。

　戦闘基礎では、前日の寝不足が少し残っていたものの、昨日より体は軽かった。

　今日の訓練は「立て直し」だった。

　エレナ教官は三班を見渡し、短く言う。

「崩れた後の動きを見る」

　木剣の先で床を軽く叩く。

「戦闘中、常に理想の形で立てるわけではない。足場が悪い時、相手に押された時、味方と位置がずれた時。大事なのは、崩れないことではなく、崩れた後にどう戻るかだ」

　アリシアは頷いた。

　崩れた後に戻る。

　まるで、自分の心の話のようだった。

　怖くなる。

　息が浅くなる。

　パンが細かくなる。

　でも、そこから戻る。

　報告する。

　記録する。

　誰かに共有する。

　戦闘基礎では、二人組でわざと位置を崩した状態から、相手の攻撃を受ける練習をした。

　アリシアとメリルは、少し斜めにずれた位置から始める。

　正面にはカイル。

　横にミーナ。

　カイルが踏み込む。

　アリシアは少し遅れる。

　メリルの杖の射線もずれている。

　普通なら焦る。

　でも、今日は焦りすぎない。

　崩れた後に戻る。

　アリシアは一歩下がるのではなく、半歩だけ斜めにずれた。

　メリルの杖先が通る空間を作る。

　メリルもそれを見て、完全に前へ出ず、杖を低く構える。

　カイルの木剣がアリシアの横を通る。

　アリシアは木刀を添えて、力を流す。

　ミーナの槍が入る前に、メリルの杖がその進路へ置かれる。

「止め」

　エレナ教官の声。

　短い沈黙。

「悪くない。崩れた後に戻そうとした」

　アリシアは息を吐いた。

　メリルも少し笑う。

　エレナ教官は続ける。

「ただし、戻す方向が少し狭い。アリシア、お前は味方の位置を気にするあまり、自分の逃げ道を潰しかけた」

「はい」

「メリル、お前はアリシアに合わせるのは上手いが、自分から作る意識が薄い」

「はい」

「二人とも、支え合うだけでは足りない。時には相手のために道を作れ」

　道を作る。

　アリシアはその言葉を胸に刻んだ。

　影は足跡を消す。

　影は最後の道となる。

　シオンの歌が頭をよぎる。

　闇が道を消すだけではなく、道になるのだとしたら。

　それは、どういうことなのだろう。

　訓練後、メリルが水を飲みながら言った。

「今日の、崩れた後に戻る練習……なんか今の私たちみたいだったね」

「うん。怖くなっても、戻る練習」

「アリシアちゃんは、戻るの上手くなってきてると思う」

「そうかな」

「うん。最初よりずっと」

　アリシアは少し照れた。

　でも、否定はしなかった。

「ありがとう」

　昼食後、アリシアたちは図書館へ向かった。

　今日は調査班で、昨日の二点を学園地図に詳しく落とす予定だった。

　図書館の閲覧席には、すでにリーネが大きめの学園地図を広げていた。

　シオンは隣の椅子に座り、地図を覗き込んでいる。

「本格的だね」

　メリルが言う。

　リーネは頷いた。

「結界担当から、公開可能な範囲の学園結界概略図を借りました」

　アリシアは驚いた。

「そんなもの、借りられるんですか？」

「司書とマリナ先生の許可を得ました。詳細な結界式は伏せられていますが、補助点の位置は確認できます」

　地図には、校舎、寮、図書館、中庭、演習棟、食堂、神殿風の中央塔が描かれている。

　そして、赤ではなく淡い灰色の点がいくつも打たれていた。

　補助結界灯の位置らしい。

　そのうち二つに、リーネが黒い印をつけた。

　図書館窓側。

　中庭北東。

　アリシアは息を飲む。

　地図で見ると、二つの点は思っていたよりも離れていない。

　どちらも、学園中央へ向かう内側の円に近かった。

「学園の結界って、円形なんだね」

　メリルが言う。

　リーネは説明する。

「正確には五角形に近い円形です。五大国の配置に合わせて、五つの属性支点が星型に配置されています」

　星型。

　アリシアは顔を上げた。

　五大国は、星型の配置で建国されている。

　そして、その中心に中央学園がある。

　学園の結界も、五つの属性支点を使った星型。

　五つ。

　赤、青、緑、黄、白。

　火、水、風、土、光。

　そこに、黒はない。

　シオンが地図を指でなぞる。

「五つの支点で星を作って、内側を守ってる。風の支点はここ。図書館の近くを通る流れは、たぶん風と水の間」

　リーネが頷く。

「中庭北東の魔導灯は、水と光の境界に近いですね」

「境界……」

　アリシアは小さく呟いた。

　また、境界。

　リーネが黒い印を線で結ぼうとして、手を止めた。

「二点だけでは線と断定できません」

　生活基礎と同じ言葉だった。

　アリシアは頷く。

「でも、位置は記録する」

「はい」

　リーネは線ではなく、薄い点線を引いた。

「仮の関連として記録します」

　シオンが地図を見ながら言う。

「もし次があるなら、水と光の間か、風と水の間のどこかに出るかもね」

「予測は危険です」

　リーネが言う。

「でも、警戒範囲の参考にはなります」

　メリルが慎重に言った。

　リーネは少し考え、頷いた。

「その表現なら妥当です」

　アリシアは地図を見つめた。

　五つの属性支点。

　星型の結界。

　その境界に現れた黒い干渉痕。

　五つの灯り。

　六つ目の影。

　もし、この星型の結界に六つ目の何かがないのだとしたら。

　その欠けた場所を、何かが探っているのだろうか。

　そう考えた瞬間、胸の奥の夜が小さく揺れた。

　ノアが足元で静かに言う。

「今のは推測」

　アリシアははっとした。

「うん……推測」

　リーネが顔を上げる。

「何か思いましたか？」

　アリシアは少し迷った。

　でも、共有する範囲だと思った。

「五つの支点で星型の結界を作ってるなら……六つ目はないんだなって。だから、何かが欠けた場所を探してるのかなって思いました。でも、推測です」

　リーネの目が真剣になる。

　シオンも頬杖をやめた。

　メリルは少し不安そうに地図を見る。

　リーネはゆっくり頷いた。

「推測として記録する価値があります」

「いいの？」

「はい。五つの属性支点で構成された結界に、闇に相当する支点は存在しない。干渉痕が境界に現れている。欠落箇所、あるいは未定義領域を探っている可能性。仮説として書けます」

　シオンが少し口元を歪める。

「未定義領域。いかにもリーネっぽい言葉」

「便利な言葉です」

「否定しないんだ」

　メリルがアリシアに小声で言った。

「アリシアちゃん、今の大事かも」

「うん……でも、怖い」

「うん。怖いね」

　メリルは否定しない。

　その上で、記録紙へ丁寧に書いてくれた。

　その後、四人で地図を見ながら話し合った。

　リーネは属性支点の理論を説明し、シオンは風の流れの通り道を指摘した。

　メリルは記録を整え、アリシアは黒い違和感を感じた時の体の反応を書き出した。

　ノアは時々地図を見ていたが、余計なことは言わなかった。

　調査が終わる頃、司書が近づいてきた。

「ずいぶん整理できていますね」

　リーネが地図を見せる。

「公開範囲の情報だけです」

「はい。問題ありません」

　司書は地図の黒い点を見て、少し表情を引き締めた。

「この資料は、マリナ先生にも共有してよいですか？」

　リーネがアリシアたちを見る。

　アリシアは頷いた。

「はい。共有した方がいいと思います」

　メリルも頷く。

　シオンは肩をすくめる。

「どうぞ」

　司書は地図を丁寧に写し取ると言った。

　アリシアはその様子を見ながら、少し不思議な気持ちになった。

　自分たちが整理したものが、大人の調査にも渡る。

　生徒の遊びではない。

　でも、危険対応を自分たちがするわけではない。

　資料と記録。

　見ること。

　気づくこと。

　報告すること。

　その役割が、少しずつ形になっている。

　夕方、寮へ戻る途中、シオンが珍しくアリシアの隣を歩いた。

　メリルとリーネは少し前で話している。

　ノアは足元。

　シオンは空を見ながら言った。

「五つの星に六つ目がないって発想、悪くなかったよ」

　アリシアは驚く。

「え……ありがとう、ございます」

「また礼」

「あ……」

「まあ、今回はいいけど」

　シオンは少しだけ笑った。

「アリシアってさ、怖がりだけど、変なところでちゃんと見るよね」

「変なところ……」

「普通なら、五つの結界支点があるって聞いたら、すごいねで終わる。でも、あんたは六つ目がないことに気づいた」

　アリシアは少し俯きそうになり、こらえた。

「黒い力だから……ないものが気になるのかも」

「それ、強みかもね」

「強み……？」

　シオンは前を向いたまま言った。

「みんながあるものを見るなら、あんたはないものを見ればいい。欠けてるところ、隠れてるところ、消された足跡。そういうのを見つける役」

　アリシアは胸が震えた。

　ないものを見る。

　欠けているところを見る。

　消された足跡を見る。

　それは、夜の守り手の役割に近いのかもしれない。

　言葉が出なかった。

　シオンは少しだけ視線を向ける。

「泣くところじゃないよ」

「泣いてない……」

「目が潤んでる」

「うぅ……」

　シオンは肩をすくめた。

「まあ、褒めたつもり」

「……ありがとうございます」

「だから礼」

「でも、言いたいので」

「はいはい」

　少し離れたところで、メリルが振り返って微笑んでいた。

　リーネもこちらを見て、何かを記録しそうな顔をしている。

　アリシアは慌てて手を振った。

　夜、部屋に戻ると、アリシアは練習帳を開いた。

『今日は生活基礎で、情報を地図に置くことを学びました。二点だけで線と決めつけない。でも記録する。今の私たちに必要な内容でした』

　続ける。

『戦闘基礎では、崩れた後に戻る練習をしました。崩れないことより、崩れた後に戻ることが大事だと学びました。今の私にも必要なことだと思いました』

　さらに書く。

『図書館で、リーネさんたちと学園結界の地図を見ました。結界は五つの属性支点で星型に作られていました。図書館と中庭の干渉痕は、どちらも境界に近い場所でした。私は、六つ目がないことが気になりました。何かが欠けた場所を探しているのかもしれないと思いました。でも、これは推測です』

　アリシアはペンを止める。

　シオンの言葉を思い出す。

　あるものではなく、ないものを見る。

　欠けているところ。

　隠れているところ。

　消された足跡。

　自分にも強みがあるのだろうか。

　怖がりで、人見知りで、すぐ不安になる自分に。

　アリシアは続きを書いた。

『シオンさんに、みんながあるものを見るなら、私はないものを見ればいいと言われました。欠けているところ、隠れているところ、消された足跡を見る役。それが強みかもしれないと言われました。少し泣きそうになりました』

　書いてから、顔が熱くなる。

　ノアが机の上に飛び乗った。

「今日は？」

「点数？」

「ええ」

　ノアは少し考えた。

「九十八点」

　アリシアは目を丸くした。

「高い……！」

「生活基礎を調査に活かした。戦闘基礎で崩れた後に戻れた。地図で六つ目がないことに気づいた。シオンの褒め言葉を逃げずに受け取った」

「減点は？」

「シオンに褒められて泣きそうになった。あと、地図を見てる時に一瞬、自分で現場確認したそうな顔をした」

「う……」

「でも、行かなかった」

「うん」

「それでいいわ」

　アリシアは頷いた。

　窓の外を見る。

　今日は魔導灯に異常はない。

　静かに光っている。

　その下に影がある。

　ただの影。

　でも、アリシアはもう、影をただ怖がるだけではなくなっていた。

　影の中に、ないものを見る。

　欠けた場所を見る。

　消えた足跡を見る。

　それが自分の役割なら、怖くても向き合いたい。

　もちろん、一人ではない。

　アリシアは練習帳の最後に、一行を書き足した。

『私は、ないものを見る役になれるかもしれない』

　ノアはその一文を見て、静かに頷いた。

「いいわね」

　アリシアは少し笑った。

　夜は静かだった。

　けれど、その静けさの奥にあるものを、少しだけ見つめられる気がした。