『忘れられた六つ目の神器に選ばれました 〜人見知りな闇の少女と毒舌黒猫の学園英雄譚〜』

第304話 庭へ続く扉の前で、少女が選んだ最初の一歩

　朝の光が生活観測区画の窓へ差し込む頃、庭では二人の職員が石畳の状態を確認していた。

　前日の雨はすっかり乾いていたが、建物の北側にはまだ湿り気が残っている。低い植え込みの陰になった場所では、石の継ぎ目に細かな土が入り込み、靴底が滑りやすくなっている箇所もあった。

　職員の一人がしゃがみ込み、石畳へ手を当てた。

「ここは少し気になりますね。普段歩いている時には問題ありませんが、足元に慣れていない子が通るなら、避けた方がよさそうです」

　隣にいた職員は見取り図へ印をつけた。

「南側の通路なら乾いています。花壇までは少し遠回りになりますが、途中に長椅子もありますし、戻りたい時にも建物へ戻りやすいですね」

　二人は庭の入口へ戻り、扉の開閉具合を確認した。

　生活観測区画から庭へ出る扉は、普段は職員が管理している。外側には小さな屋根があり、雨の日でも出入口の床が濡れにくい構造になっていた。

　しかし、室内で過ごしてきた子供と顔のない存在が利用するとなれば、普段とは違う視点で確認する必要がある。

　扉の幅は十分か。

　途中で立ち止まっても、後ろから急かされることはないか。

　外へ出た直後に不安を感じた場合、すぐに室内へ戻れるか。

　そして、外へ出ることを途中でやめたとしても、本人たちが失敗したと感じずに済むような対応ができるか。

　職員たちは一つずつ確認し、記録へ残していった。

　庭の向こうでは、白い小さな花が風に揺れていた。

　子供が近くで見てみたいと願った花だった。

　その花は、誰かに見られることを待っているわけではない。

　けれど、窓の向こうから眺めていた子供にとっては、初めて自分の足で近づいてみたいと思った場所でもあった。

　　　　　◇

　生活観測区画の談話室では、子供が朝食を終え、窓際の椅子へ座っていた。

　机の上には、いつもの三枚の絵が並んでいる。

　家と庭。

　橋。

　森と川。

　真ん中の絵に描かれた青い線は、昨日と同じままだった。

　子供は色鉛筆を手に取らず、窓の外を眺めていた。

　庭では職員たちが何かを確認している。

　その様子を見ながら、子供は少しだけ落ち着かない様子で椅子の上の姿勢を変えた。

「ねえ、今日はお庭に行けるのかな」

　近くにいた職員が顔を上げた。

「今、行けるかどうか確認しているところだよ。もう少ししたら、サラさんからお話があると思う」

　子供は頷いた。

「そっか。じゃあ、待ってる」

　そう答えたものの、子供の視線は何度も窓の外へ向かった。

　昨日、自分から庭へ行ってみたいと伝えた。

　その願いを職員たちは受け止め、どうすれば安全に外へ出られるか考えてくれている。

　子供はそのことが嬉しかった。

　けれど、実際に外へ出ることを想像すると、少しだけ胸が落ち着かなくなる。

　窓の向こうに見える庭は、いつもと同じように穏やかだった。

　それでも、窓から眺めることと、自分の足でそこへ立つことは違う。

（……外の風って、どんな感じなんだろう。お花は、近くで見たらどんな色なのかな）

　子供は膝の上で両手を重ね、少しだけ指を動かした。

　楽しみな気持ちと、知らない場所へ行く緊張が、同じくらい胸の中にあった。

　その時、少し離れた場所に座っていた顔のない存在が、ゆっくりと身体を動かした。

　胸元の十一の光は、いつもと変わらず穏やかに灯っている。

　顔のない存在は窓の方へ身体を向け、しばらく庭を眺めていた。

　子供はその姿に気づき、少しだけ笑った。

「ねえ、今日もお庭を見てるんだね」

　顔のない存在は、すぐには反応しなかった。

　子供は急かさず、隣の椅子へ目を向けた。

「ここに来る？　一緒に見ようよ」

　しばらくして、顔のない存在は椅子から立ち上がり、子供の近くまで歩いてきた。

　そして、隣の椅子へ静かに腰を下ろした。

　子供は嬉しそうに笑った。

「ありがとう。今日はね、お庭に行けるかもしれないんだって。でも、まだ決まってないの」

　顔のない存在は、窓の外を見つめていた。

　子供は少し考えてから続けた。

「もし行けるようになったら、あなたも行ってみる？　嫌だったら、ここにいてもいいよ」

　顔のない存在は、しばらく動かなかった。

　子供はその沈黙を待った。

　以前なら、何か返事をしてほしくて、もう一度同じことを尋ねていたかもしれない。

　けれど、今は相手がすぐに答えないことにも、少しずつ慣れてきていた。

　やがて、顔のない存在はゆっくりと片手を持ち上げ、窓の外へ向けた。

　子供は目を輝かせた。

「お庭、気になるんだね」

　その言葉に、顔のない存在は手を下ろした。

　子供は嬉しそうに微笑みながらも、それ以上は決めつけなかった。

「じゃあ、行けるかどうか分かったら、また聞くね」

　顔のない存在は、静かに窓の外を見つめ続けていた。

　　　　　◇

　午前の授業が終わった頃、学院の教室では共同演習の準備が進んでいた。

　アリシアたちの班は、前の班から引き継ぐ記録の形式について話し合っていた。

　机の中央には、作業内容を記す用紙と、未確認事項を整理するための別紙が置かれている。

　エドガーは二枚の用紙を見比べ、少し考えた。

「作業内容を細かく書きすぎると、次の班が必要な情報を探しにくくなる。だから、最初に確認してほしいことだけを別にまとめるのはどうだ？」

　テオは頷いた。

「それなら、途中から作業する人も分かりやすいね。でも、前の班が考えたことを全部そのまま信じちゃわないように、確認した事実と予想は分けた方がいいと思う」

　メリルは筆を持ち、用紙へ線を引いた。

「じゃあ、ここに『確認したこと』、こっちに『まだ分からないこと』って書こうか」

　フィオナはその案を見ながら、穏やかに口を開いた。

「いいと思うわ。ただ、分からないことの中にも、まだ調べていないものと、調べたけれど結論が出なかったものがあるでしょう。その違いも残せるといいわね」

　アリシアはその言葉に頷いた。

　古い資料を調べる中で、彼女も同じことを考えていた。

　記録が残っていないことと、作業が行われなかったことは同じではない。

　そして、確認しようとしたけれど分からなかったことと、最初から確認していないことも違う。

「……あの、もう一つ書いてもいいかな」

　アリシアが控えめに口を開くと、四人が顔を向けた。

「……もし途中で作業をやめたくなった時や、何か問題が起きた時に、どうすればいいのかも書いておいた方がいいと思うの。次の班が無理に続けなくてもいいように」

　エドガーは少し考え、頷いた。

「そうだな。安全上の問題があるなら、続けることより止める判断が必要になる」

　テオも同意した。

「それなら、作業を中止する条件を先に決めておくといいかもしれないね。途中で迷わなくて済むし」

　メリルは用紙の下へ新しい欄を作った。

「じゃあ、『中止・相談する条件』って書いておこう！」

　フィオナはアリシアへ微笑んだ。

「いい提案だと思うわ。次の人が安心して判断できる記録になりそうね」

　アリシアは少し頬を赤くしながら頷いた。

　自分の考えを伝えることは、まだ少し緊張する。

　けれど、仲間たちはその言葉を受け止め、一緒に考えてくれる。

　それが嬉しかった。

　五人はその後も話し合いを続け、引き継ぎ用紙の形を整えていった。

　教師が班の近くへ来た時、エドガーは作成した用紙を見せた。

　教師は一つずつ確認し、最後に『中止・相談する条件』の欄へ目を留めた。

「これはいいですね。引き継ぎとは、作業を続けさせるためだけのものではありません。必要な時に止められるようにすることも、大切な役割です」

　アリシアはその言葉を聞き、静かに頷いた。

　自分が考えたことが、班の役に立った。

　それだけで、胸の奥が少し温かくなった。

　　　　　◇

　午後、生活観測区画では、サラが庭の安全確認の結果を受け取っていた。

　南側の通路は乾いており、出入口から花壇までの移動にも大きな障害は見つかっていない。途中には休める長椅子があり、建物へ戻る道も分かりやすい。

　ただし、子供と顔のない存在が実際に利用する場合には、室内とは異なる環境になる。

　風の強さや音、日差し、周囲の人の動きなど、本人たちがどう感じるかは分からない。

　サラは職員たちの報告を聞き、しばらく考えた。

「まずは、庭へ出ること自体を目的にしないようにしましょう。本人が扉の前まで行って、そこで戻りたいと思ったら、それで終わりにしていいわ」

　職員は頷いた。

「庭へ出る時間は短めに設定して、本人が希望すればすぐに戻れるようにします」

「ええ。それから、顔のない存在については、子供とは別に意思を確認してください。子供が一緒に行きたいと思っていても、本人が同じように望んでいるとは限らないから」

　サラは記録へ目を落とした。

　顔のない存在は、昨日から窓の外へ手を向ける動きを見せている。

　しかし、それが外出への同意を意味するかどうかは分からない。

　そのため、今日はまず庭へ出るかどうかを本人たちへ説明し、希望を確認することにした。

　実際に外へ出るのは、その後の判断になる。

　サラは職員たちへ必要な準備を伝え、談話室へ向かった。

　　　　　◇

　放課後、アリシアはノアと一緒に生活観測区画へ向かった。

　今日は資料室へ寄らず、授業で使った記録用紙を鞄へしまってから、まっすぐ談話室へ向かうことにした。

　廊下の窓からは、庭の花壇が見える。

　白い花と淡い紫色の花が、風に揺れていた。

　アリシアはその景色を眺めながら、昨日、子供が庭へ行きたいと話していたことを思い出した。

（……今日は、何か決まったのかな。でも、もしまだだったとしても、あの子が自分で考える時間は大切にしたい）

　ノアは隣を歩きながら、少しだけ尻尾を揺らした。

「今日は庭のことが気になるみてえだな」

　アリシアは少し驚き、ノアを見下ろした。

「……分かる？」

「そりゃ分かる。さっきから窓の外ばっかり見てるからな」

　アリシアは少し恥ずかしくなりながら微笑んだ。

「……あの子、行けるようになるといいなって思って」

　ノアは小さく鼻を鳴らした。

「まあ、行けるならいいことだろうな。ただし、外へ出ることが目的になっちまわねえように気をつけろよ」

　アリシアは頷いた。

「……うん。あの子が自分で決めることが大切なんだよね」

「そういうことだ。庭へ出るのも、扉の前で戻るのも、あいつが選んだなら同じくらい大事だ」

　アリシアはその言葉を胸に留めながら、生活観測区画の入口へ向かった。

　　　　　◇

　談話室へ入ると、子供は窓際の机で三枚の絵を見ていた。

　顔のない存在は少し離れた椅子に座り、窓の外へ身体を向けている。

　胸元の十一の光は安定しており、覆われた木箱にも変化は見られなかった。

　アリシアが入ってくると、子供はすぐに顔を上げた。

「アリシア、おかえり！」

「……ただいま」

　アリシアが微笑むと、子供は椅子から立ち上がり、少し興奮した様子で近づいてきた。

「ねえ、聞いて！　今日ね、お庭へ行けるかもしれないんだって！」

　アリシアは目を丸くした。

「……そうなの？」

「うん！　でも、まだ決まったわけじゃないの。今から、どうするか相談するんだって」

　子供は嬉しそうに話したが、その声には少しだけ緊張が混ざっていた。

　アリシアは子供の目線に合わせて椅子へ腰を下ろした。

「……楽しみ？」

　子供は大きく頷いた。

「うん！　でもね、ちょっとだけ怖いかもしれない」

　アリシアは静かに頷いた。

「……そうなんだね」

　子供は窓の外へ目を向けた。

「お庭って、ずっと見てたけど、近くに行ったことはないでしょう。だから、どんな感じなのか分からないの」

　アリシアはその言葉を聞き、胸の奥が少し温かくなるのを感じた。

　楽しみな気持ちと、怖い気持ち。

　その両方を、子供は自分の言葉で伝えている。

　以前なら、怖いと思っていることを隠していたかもしれない。

　けれど、今はそうしなくてもいいと感じているのだろう。

「……怖いって思ってもいいんだよ。もし途中で戻りたくなったら、戻ってもいいんだから」

　子供は少し考え、頷いた。

「うん。サラさんもそう言ってた」

　アリシアは微笑んだ。

「……じゃあ、どうするかは、あの子が決めていいんだね」

　子供は嬉しそうに笑った。

「うん！」

　その時、サラが談話室へ入ってきた。

　子供はすぐに顔を上げた。

「サラさん！」

　サラは穏やかに微笑み、子供の近くへ歩いてきた。

「こんにちは。今日は、お庭のことを少しお話ししようと思って来たの」

　子供は少し緊張した様子で頷いた。

　サラは椅子へ腰を下ろし、子供の目線に合わせて話し始めた。

「お庭の安全確認をしてみたところ、南側の通路なら、短い時間だけ歩いてみることができそうなの。ただし、実際に出るかどうかは、あなたが決めていいのよ」

　子供は目を輝かせた。

「じゃあ、行ってもいいの？」

　サラは頷いた。

「今日は、まず扉のところまで行ってみましょう。そこで外へ出たいと思ったら、少しだけ庭へ出ることも考えられるわ。でも、扉の前で戻りたくなったら、それでも大丈夫よ」

　子供はしばらく考えた。

　そして、少しだけ緊張した表情で口を開いた。

「……じゃあ、扉のところまで行ってみたい」

　サラは穏やかに微笑んだ。

「分かったわ。無理のないように、ゆっくり行きましょう」

　アリシアはそのやり取りを見守りながら、胸の奥が静かに温かくなるのを感じた。

　子供は、自分で扉のところまで行くことを選んだ。

　その選択を、周りの大人たちが受け止めている。

　それだけで、今日という日には大きな意味があるように思えた。

　　　　　◇

　庭へ続く廊下は、談話室から少し離れた場所にあった。

　サラと職員が先に歩き、子供はその後ろをゆっくり進んだ。

　アリシアとノアは少し距離を保ちながら付き添い、顔のない存在は談話室に残ることになった。

　外へ行くかどうかを確認した時、顔のない存在は窓の外へ視線を向けたものの、明確な意思表示はなかった。

　そのため、無理に同行させず、本人が落ち着いて過ごせる場所を維持することにした。

　子供は廊下を歩きながら、何度か後ろを振り返った。

　アリシアはそのたびに小さく微笑み、急がなくていいことを伝えた。

　やがて、庭へ続く扉が見えてきた。

　木製の扉には小さな窓があり、その向こうに明るい庭が広がっている。

　子供は扉の少し手前で足を止めた。

　サラも立ち止まり、子供の様子を見守った。

「ここがお庭へ続く扉よ。どうする？」

　子供は扉を見つめた。

　外からは風の音が聞こえている。

　木々の葉が揺れ、遠くで鳥の声がした。

　窓越しに見ていた景色が、すぐ向こうにある。

　けれど、扉を開けるとなれば、少しだけ怖かった。

　子供は両手を胸の前で重ね、しばらく黙っていた。

　サラは急かさなかった。

　職員も、扉へ手を伸ばさずに待っていた。

　アリシアは少し離れた場所から、その様子を見守った。

（……あの子は今、自分で考えてるんだ。私が何か言わなくても、ちゃんと選べるように待とう）

　子供はしばらく扉を見つめていたが、やがて小さく口を開いた。

「……少しだけ、開けてみてもいい？」

　サラは穏やかに頷いた。

「もちろん。開けたあとで、外へ出るかどうかを決めてもいいわ」

　職員がゆっくり扉を開いた。

　外から、ひんやりとした風が流れ込んできた。

　子供は思わず目を丸くした。

　窓から入ってくる風とは違う。

　少し強く、土と草の匂いを運んでくる風だった。

　子供はその場で立ち止まり、しばらく外を眺めた。

「……風、こんな感じなんだ」

　アリシアは少しだけ微笑んだ。

　子供の声には、驚きと喜びが混ざっていた。

　サラは静かに尋ねた。

「どうする？　今日はここまでにしてもいいし、少しだけ外へ出てみてもいいわよ」

　子供は扉の向こうを見つめた。

　白い花が風に揺れている。

　石畳の上には柔らかな光が落ち、長椅子の影が伸びていた。

　子供は少しだけ足を動かした。

　けれど、すぐには外へ出なかった。

　もう一度、アリシアの方へ振り返った。

「……アリシア」

　アリシアは静かに顔を上げた。

「……なあに？」

　子供は少し迷ったあと、尋ねた。

「もし、怖くなったら、戻ってもいいんだよね？」

　アリシアは頷いた。

「……うん。いつでも戻っていいよ。外へ出たあとでも、戻りたいと思ったら戻っていいんだよ」

　子供はその言葉を聞き、少しだけ安心したように息を吐いた。

　そして、もう一度扉の向こうへ目を向けた。

　しばらくして、小さく頷いた。

「……じゃあ、一歩だけ行ってみる」

　サラは穏やかに微笑んだ。

「分かったわ。ゆっくりでいいからね」

　子供は扉の前で一度だけ深呼吸し、石畳の上へ片足を踏み出した。

　外の空気が頬へ触れた。

　足元の石は室内の床より少し硬く、風の音も近く感じられる。

　子供はもう片方の足をそっと動かし、扉の外へ立った。

　そして、目を大きく見開いた。

「……外だ」

　その声は、とても小さかった。

　けれど、確かな喜びが込められていた。

　サラも職員も、すぐには何も言わなかった。

　アリシアは少し離れた場所から、その姿を見守っていた。

　子供はしばらく庭を眺め、それからゆっくりと振り返った。

「アリシア、外に出られたよ！」

　アリシアは胸の奥が温かくなるのを感じながら、微笑んだ。

「……うん。自分で決めて、出られたね」

　子供は嬉しそうに笑った。

　けれど、そのあと少しだけ考え、サラへ向き直った。

「……今日は、ここまでにする」

　サラは穏やかに頷いた。

「分かったわ。自分で決められたね」

　子供は少し照れくさそうに笑った。

　そして、扉の内側へ戻った。

　外にいた時間は、ほんのわずかだった。

　花壇まで歩いたわけでも、長椅子へ座ったわけでもない。

　けれど、子供は自分で外へ出ることを選び、自分で戻ることを選んだ。

　そのことが、今日の何より大切な出来事だった。

　　　　　◇

　談話室へ戻ると、顔のない存在は窓際の椅子に座っていた。

　子供はその姿を見つけると、嬉しそうに駆け寄りかけたが、途中で歩調を緩めた。

　そして、少し離れた場所で立ち止まった。

「ねえ、聞いて！　今日ね、お庭の外に一歩だけ出てみたの！」

　顔のない存在は、ゆっくりと子供の方へ身体を向けた。

　子供は嬉しそうに話し続けた。

「風がね、窓から入ってくるのとちょっと違ったの。土の匂いもしたよ。でも、今日は一歩だけにしたの」

　顔のない存在は静かに聞いているように見えた。

　子供は少し考えてから続けた。

「明日は、また行くかどうか考える。お花はまだ近くで見てないけど、急がなくてもいいんだって」

　アリシアはその言葉を聞き、少しだけ胸が温かくなった。

　子供は、今日できなかったことを失敗だとは思っていない。

　自分で選んだところまで進み、そこで戻ってきたことを、嬉しそうに話している。

　それが、今の子供にとって大切な変化なのだろう。

　顔のない存在は、しばらく子供の方を向いていた。

　やがて、ゆっくりと片手を持ち上げた。

　その指先は、子供の足元へ向けられていた。

　子供は少し驚いたように目を丸くした。

「足？」

　顔のない存在は、静かに手を下ろした。

　子供は自分の靴を見下ろし、それから嬉しそうに笑った。

「うん！　この足で一歩だけ出たんだよ！」

　アリシアはそのやり取りを見守りながら、静かに微笑んだ。

　顔のない存在が何を伝えようとしたのかは分からない。

　けれど、子供は自分の体験を、もう一人へ伝えようとしている。

　そして、顔のない存在も、その話に何らかの反応を示しているように見えた。

　それだけで、今は十分だった。

　サラは少し離れた場所で二人の様子を確認し、職員へ静かに声をかけた。

「今日は、外へ出た時間や距離だけでなく、本人がどのように選んだかを記録しておきましょう」

　職員は頷いた。

「はい。扉を開けることも、外へ出ることも、戻ることも、本人が希望して決めたことを残します」

　サラは穏やかに頷いた。

「それから、明日も必ず外へ出る必要はないことを、忘れずに伝えてあげてください」

　職員は微笑み、記録を整え始めた。

　談話室には、いつもの穏やかな時間が戻ってきた。

　子供は三枚の絵を机へ並べ、橋の下の青い線を眺めていた。

　今日は色を足さなかった。

　けれど、絵を見つめる表情は、昨日までとは少し違っていた。

　窓の向こうにある風を、ほんの少しだけ知ったからかもしれない。

　アリシアはそのことを考えながら、子供の隣へ腰を下ろした。

　　　　　◇

　夜、アリシアは自室で日記帳を開いた。

　窓の外には星が見え、遠くの森から虫の声が聞こえている。

　ノアは寝台の上で丸くなり、アリシアが筆を持つ様子を眺めていた。

「今日は、ずいぶん嬉しそうだな」

　アリシアは少し笑った。

「……うん。あの子、自分で外へ出ることを決めたんだよ」

　ノアは目を細めた。

「一歩だけだったんだろ？」

「……うん。でも、自分で戻ることも決めたの」

　ノアはしばらく黙っていた。

　やがて、少しだけ柔らかい声で答えた。

「それなら、上出来じゃねえか」

　アリシアは頷いた。

　外へ出ることは、子供にとって大きな出来事だった。

　けれど、それ以上に大切だったのは、誰かに命じられたからではなく、自分で選んだことだった。

　アリシアは日記帳へ筆を走らせた。

『今日は、子供が庭へ続く扉の前まで行き、自分で外へ出ることを選んだ。外へ出たのは一歩だけで、すぐに戻ったけれど、本人は嬉しそうだった。』

『外へ出る前には、怖くなったら戻ってもいいか確認していた。戻ることも自分で決められた。』

　アリシアは一度筆を止めた。

　そして、今日の子供の表情を思い出した。

　扉の前で迷っていた時の顔。

　外の風を感じて驚いた顔。

　そして、自分で戻ることを選んだあと、嬉しそうに笑った顔。

　その一つ一つが、胸の奥に残っている。

『顔のない存在は、子供が外へ出た話を聞いたあと、子供の足元へ手を向けた。何を意味するのかは分からない。けれど、子供は自分の体験を楽しそうに伝えていた。』

　そこまで書いてから、アリシアは少し考えた。

　古い目録の六番目の空白。

　見つからない照合原簿。

　東側と西側で観測された反応。

　それらの謎は、まだ解けていない。

　けれど、今日、子供が選んだ一歩は、そうした謎とは別の意味で大切なものだった。

　アリシアは日記帳へ最後の一文を書き加えた。

『外へ出ることができたかどうかだけでなく、自分で選べたことを忘れないようにしたい。』

　書き終えると、アリシアは日記帳を閉じた。

　ノアは寝台の上で大きく欠伸をした。

「そろそろ寝ろよ。明日も授業があるんだろ」

「……うん。もう寝るね」

　アリシアは灯りを落とし、寝台へ入った。

　ノアはいつものように隣へ移動し、丸くなって目を閉じた。

　窓の外では夜風が木々の葉を揺らし、遠くの森から虫の声が聞こえている。

　胸に冷たさはなく、身体に痛みもない。

　アリシアは穏やかな呼吸を続けながら、ゆっくりと目を閉じた。

　今日、子供が選んだ最初の一歩。

　それは、誰かに命じられたものではなく、自分で決めたものだった。

　そのことを胸に留めながら、アリシアは静かな眠りへ落ちていった。