『忘れられた六つ目の神器に選ばれました 〜人見知りな闇の少女と毒舌黒猫の学園英雄譚〜』

第165話 同じように届くものでも、何を伝えているかまで同じとは限らない

　翌朝、生活観測区画の窓には薄い雲がかかっていた。

　雨は降っていない。昨日の夜に残っていた湿気も少しずつ抜け、庭の石畳はほとんど乾いている。ただ、雲越しの光は白く柔らかく、いつもの朝より影が薄かった。植え込みの葉も風に大きく揺れることはなく、窓を少し開けても、入ってくるのは湿り気をわずかに残した静かな空気だけだった。

　アリシアは目を覚ますと、すぐに胸へ手を当てた。

　もう癖になりかけている。

　冷たさなし。

　重さなし。

　震えなし。

　痛みも苦しさもない。

　そこまで確認してから、ようやく手を離した。

『今日は短かったわね』

　寝台の足元で丸くなっていたノアが言った。

「何が？」

『胸へ手を当ててる時間』

「測ってたの？」

『猫の体感で』

「それ適当でしょ」

『昨日より短かったことくらい分かるわよ』

　アリシアは少しだけ笑いながら身体を起こした。

　机の上には、自分の練習帳と学院から届いた朝の報告が置かれている。

　けれど今日は、起きてすぐには報告書へ手を伸ばさなかった。

　昨日の最後に自分で書いた一文が、まだ頭に残っている。

　――六つ目も、ずっと前からあったのに見られなくなったものなのかもしれない。

　事実ではない。

　仮説とも呼べるほど形が整っていない。

　自分がそう思ったというだけの記録。

　それでも昨夜は、その一文を書いたあと、なかなか眠れなかった。

『また考えてる』

「うん」

『通信波？』

「それも」

『六つ目？』

「それも」

『全部一緒にし始めてないでしょうね』

　アリシアは一瞬だけ黙った。

「……少し」

『ほら』

「でも、今気づいたからいいでしょ」

『早く気づいた分は褒めてあげる』

「何割？」

『六割』

「微妙」

『残り四割は、昨日の夜から考えてた時間』

「厳しい」

　ノアが尻尾を一度動かした。

『あなた、通信って言葉に期待しすぎなのよ』

「分かってる」

『本当に？』

「期待八」

『数字にしたら許されると思ってる？』

「違うよ」

　アリシアは机へ視線を向けた。

「通信って聞くと、“つなぐ”に近い気がするから」

『ええ』

「だから六つ目と近いんじゃないかって思いたくなる」

『ええ』

「でも、通信波が出てるからって、その通信を六つ目が出してるとは限らない」

『そうね』

「六つ目が受け取ってるとも限らない」

『そうね』

「ただ同じ場所で別々に起きてるだけかもしれない」

『そこまで言えるなら、朝としては悪くないわ』

　少しだけ安心した。

　期待は消えない。

　むしろ、かなりある。

　でも、期待があることと、それに合わせて記録を読むことは同じではない。

　その違いを、昨日より少しだけ意識できている。

　そこで隣の寝台から布の動く音がした。

「……朝？」

「うん。おはよう」

「おはよう」

　子供はまだ眠そうな顔で天井を見た。

　次に窓。

　今日は鳥が一羽。

　昨日は見えなかった。

「一羽」

「うん」

「昨日は見えなかった」

「そうだね」

「今日の一羽」

「うん」

　それから顔のない存在の寝台へ向く。

「おはよう」

　胸の十一の光。

　すぐには変わらない。

　待つ。

　一つ。

　二つ。

　さらに少しして、三つ目が淡く明るくなった。

「今は三つ」

「うん」

「昨日の夜は？」

「三つだったと思う」

「同じ？」

「数はね」

「今日の三つ」

「うん」

　子供は納得すると、寝台から降りた。

　足裏。

　赤みなし。

　痛みなし。

　足首。

　違和感なし。

　床を四歩ほど歩く。

「大丈夫」

「あとでセレナにも？」

「うん。見るだけ」

　いつもの確認を済ませたあと、子供は迷わず木箱へ向かった。

　アリシアも少しだけ姿勢を変える。

　昨日。

　茶色いものの端を持ち上げた。

　その下に暗い何かがあることまで見えた。

　けれど、それ以上は進まなかった。

「今日、箱？」

「うん」

　子供は箱の前へ座る。

「朝から？」

「昨日から見たい」

「今、どのくらい？」

「八」

「怖さは？」

「三」

　昨日より少し落ち着いている。

「下の暗いの見たい」

「うん」

「でも今日は、先に見るだけ」

「触らない？」

　アリシアが尋ねると、子供は少し考えた。

「まだ決めてない」

「うん」

「でも、最初は見る」

「分かった」

　蓋へ両手をかける。

　ゆっくり持ち上げる。

　木と木が擦れる音。

　朝の柔らかな光が箱の中へ差し込んだ。

　茶色いもの。

　昨日より見慣れた。

　端の位置も分かる。

　子供は右手を入れ、昨日と同じ場所をつまむ。

「ここ」

　少し持ち上げる。

　下側。

　暗いもの。

「ある」

「うん」

「昨日と同じ？」

　アリシアは魔力感知を弱く保ちながら答える。

「見える位置は近いね」

「大きさは？」

「まだ全体見えないから分からない」

「形」

「それも」

　子供は少し眉を寄せた。

「暗い」

「うん」

「黒？」

「黒っぽく見える」

「茶色じゃない？」

「少なくとも茶色いものより暗いね」

　子供は持ち上げる高さを変えず、その角度だけ少し変えた。

　すると。

「あ」

「何？」

「光」

　暗いものの一部へ朝の光が当たった。

　ほんの少しだけ。

「……光った？」

　アリシアも見えた。

　黒に近い表面の一部が、鈍く反射した。

「布じゃない？」

　子供が聞く。

「布でも光るものはあるけど」

「でも硬そう」

「そう見えるね」

「金属？」

「可能性はある」

　子供の目が大きくなる。

「箱の中に金属？」

「あるかもしれない」

「武器？」

　言ってから、子供自身が止まった。

「……分からない」

「うん」

「危ない？」

「今の魔力感知では、急な危険反応はないよ」

「触ったら？」

「それはまだ分からない」

「触りたい」

「うん」

「今、九」

　上がった。

「怖さは？」

「四」

　子供の呼吸が少し浅くなる。

　手は茶色いものを持ち上げたまま。

「どうする？」

　アリシアが聞く。

　子供はしばらく暗いものを見た。

「……今日は、まだ触らない」

「どうして？」

「金属かもしれないって分かった」

「うん」

「武器かもって思った」

「うん」

「それ考えたら、怖さちょっと上がった」

「どのくらい？」

「四から五に近い」

「相談する？」

「うん」

　子供は茶色いものをゆっくり戻した。

　蓋も閉じる。

　それから手を離し、少しだけ後ろへ下がった。

「今、怖さ四」

「下がった？」

「うん」

「見たいは？」

「八」

「まだ高いね」

「うん」

「でも今日は？」

「朝はここまで」

「朝は？」

「あとで変わるかも」

「分かった」

　子供は箱を見たまま言う。

「暗いの、金属かもしれない」

「うん」

「でも金属だから武器じゃない」

「そうだね」

「箱に入ってるから大事なものとも限らない」

「うん」

「でも、そう思いたくなる」

「どうして？」

「箱の中だったから」

　アリシアは少しだけ息を止めた。

　箱の中にある。

　隠されている。

　だから重要。

　だから危険。

　だから特別。

　そういう意味を足したくなる。

「今分かったのは？」

　子供が自分から言う。

「黒っぽい。少し光った。硬そうに見えた。金属かもしれない」

「うん」

「武器はまだ」

「うん」

　子供は少しだけ満足そうに頷いた。

　　　　　◇

　朝食の頃には、東側の夜間再解析について最初の報告が届いていた。

　学院長が生活観測区画の扉の外へ来る。

「昨日より寝た？」

　子供がすぐに尋ねた。

「そこからか」

「大事」

「六時間」

「増えた」

「少しな」

「いい？」

「俺の睡眠時間を観測対象にするな」

「でも増えた」

「数字だけ見ればな」

　子供が少し笑う。

「昨日よりいいって決めない？」

「決めるな」

「学院長、自分で言えた」

「誰のせいだ」

　アリシアは朝食を食べながら笑いを堪えた。

『完全に教育されてるわね』

「ノアもだよ」

『私は違う』

「昨日自分で言ってたじゃん」

『あれは確認』

「ずるい」

　学院長が咳払いする。

「そろそろ本題に入っていいか？」

「うん」

「はい」

　アリシアも姿勢を少し正した。

「昨夜、追加で十二時刻帯を再解析した」

「十二？」

「ああ」

「多い」

「観測班が頑張った」

「寝た？」

「俺じゃない」

「観測員」

「交代でな」

　そこまで確認してから、学院長が続ける。

「微弱通信波候補について、昨日までより少し分類が進んだ」

　アリシアの匙が止まった。

「分類？」

「全部同じ波形ではなかった」

「え？」

　胸の中にあった期待が、少しだけ形を変える。

「違う通信？」

「そう見える」

「何種類？」

「今のところ、大きく三つへ分けられそうだ」

『また三つ』

「ノアがまた三つって」

「俺も今それを言われる気がした」

　学院長の声に少し疲れが混じる。

「一つ目。短く立ち上がって、すぐ消える波形」

「うん」

「二つ目。弱いまま少し長く続く波形」

「うん」

「三つ目。最初は弱いが、奥側新反応の低下に合わせて少し強くなる波形」

　アリシアは眉を寄せた。

「昨日見たのはどれ？」

「アリシアが冷感を感じた四例のうち、三例が三つ目」

「強くなるやつ」

「そうだ」

「残り一個は？」

「一つ目に近い短い波形」

「じゃあ、全部同じじゃない」

「そうだ」

「感じなかったときの通信波候補は？」

「昨日話した一例は、二つ目に近い」

「弱く長い」

「ああ」

　アリシアは少し考える。

「じゃあ、通信波があるかないかじゃなくて、形が違う？」

「その可能性が上がった」

「私が感じるのは三つ目？」

「今の記録では、それが一番多い」

「強くなるやつ」

「そうだ」

「でも一つ目でも感じた」

「ああ」

「じゃあ、三つ目だけじゃない」

「そういうことだ」

　アリシアは少しだけ口を尖らせた。

「もうちょっと簡単になったと思ったのに」

「簡単にはなってないな」

「でも」

　学院長が続ける。

「昨日までより、問いは細かくなった」

　子供がすぐ反応する。

「分からないの中身？」

「そうだ」

「通信あるかじゃない？」

「今は、どの通信波ならアリシア側の感覚と重なりやすいか、まで進んだ」

　アリシアも小さく頷いた。

「同じ通信波じゃない」

「少なくとも、今の分類ではな」

「じゃあ、何伝えてるかも違う？」

　思わず尋ねる。

　学院長はすぐには答えなかった。

「そこはまだ分からない」

「でも波形違う」

「違う」

「なら内容も違うかもしれない」

「可能性はある」

「同じでも形だけ違うかも？」

「ある」

「設備の状態で変わる？」

「ある」

「送り先で変わる？」

「それも候補だ」

「……いっぱい」

「戻ったな」

　アリシアは少し笑った。

　　　　　◇

　午前の正式会議では、「通信波」という呼び方そのものも見直された。

　会議室の机には、昨日再解析した記録が新しく分類されている。

　短時間型。

　持続型。

　変調型。

　魔導具教師が暫定的に付けた名称だった。

「通信と呼ぶのも、まだ仮です」

　教師が最初に言った。

　アリシアは少し残念そうな顔になる。

「通信じゃないかもしれない？」

「通信に使われていた可能性はあります。ただ、現時点で『情報を伝えている』と断定できる根拠は足りません」

「でも古い設備同士で出る」

「はい」

「波形も違う」

「はい」

「じゃあ何？」

「だから調べます」

　アリシアが少し沈む。

　若い観測員が横から笑った。

「サーラさんみたいな答えになってきましたね」

「何か？」

　サーラが見る。

「何でもないです」

「続けます」

　魔導具教師が三種類を順番に示す。

「短時間型は、数呼吸以内で立ち上がり、短く消える。持続型は、極めて弱い状態で長く続く。変調型は、弱く始まり、その後に振幅が変化する」

「変調型が一番、私が感じるとき多い」

「現時点では」

「どのくらい？」

「確認できた自覚反応七例中、五例で変調型または変調型に近い波形があります」

「五」

「一例は短時間型。一例は記録欠損」

「感じなかったときは？」

　サーラが別紙を出す。

「東側奥部に何らかの変動があったものの、アリシアさん側で自覚反応がなかった九例。そのうち変調型は一例」

「一個ある」

「あります」

「持続型は？」

「四例」

「短時間型」

「二例」

「なし」

「二例」

　アリシアは紙を見つめる。

「じゃあ変調型、かなり多い」

「自覚反応あり側では」

「でも無反応にも一個ある」

「はい」

「それ、強さは？」

「自覚反応あり側よりかなり弱い」

「じゃあ、変調型で、ある程度強いと感じる？」

「仮説としては立てられます」

　アリシアの目が少し明るくなる。

「次、それ調べたい」

「今日は刺激しません」

「まだ何も言ってない」

「顔に書いてあります」

『本当に分かりやすいわね』

「ノアまで」

　副学院長が資料を見ながら口を挟む。

「刺激をするにしても、次は波形を意図的に変えられるかの確認が必要だ」

「人間側で？」

「そうだ。今までは補助連絡線へ刺激を入れた結果、奥側で何が起きるかを見ていた。次に“変調型だけを作る”と言っても、こちらが直接奥側へ同じ波を送れるわけではない」

「じゃあどうするの？」

「まず、どんな刺激を入れたときに、どの波形が出たかを過去記録で照合する」

　アリシアが少しだけ肩を落とす。

「また過去記録」

「嫌か？」

「嫌じゃない」

　少し考える。

「でも、早く試したい」

「それも記録します？」

　若い観測員が冗談っぽく聞く。

「九」

「高い」

「期待は八」

「怖さは？」

「三」

「地下へ行きたい？」

「五」

「質問多いな」

「そっちが聞いたんでしょ」

　周囲に少し笑いが起こった。

　　　　　◇

　会議では、今日の調査目的が二つに絞られた。

　一つ目。

　三種類の微弱波形が、どんな条件で出やすいかを過去記録から確認する。

　二つ目。

　それぞれの波形が、東側だけで完結しているのか、それとも西側補助連絡線や名前のない光、小空洞など、別の場所にも対応変化を伴っているかを調べる。

「同じ通信波でも、行き先違うかもしれない？」

　アリシアが尋ねる。

「そもそも行き先があるかもまだ分かりません」

　サーラが答える。

「また通信じゃないって言われた」

「暫定的に通信波候補です」

「長い」

「正確です」

「若い観測員が好きそう」

「俺ですか？」

「いつも言い直してるから」

「最近は俺よりアリシアさんの方が早いですよ」

「勝負してない」

「そうでした」

　少し笑いが広がる。

　そのあと、サーラが表情を戻した。

「特に見るのは、波形が出た順序です」

「順序？」

「例えば、奥側新反応が先に変わってから通信波候補が出るのか。通信波候補が先に出てから奥側が変わるのか」

　アリシアの目が少し大きくなる。

「昨日見たの、通信が先のときあった」

「はい」

「最初の冷たい震えとか」

「二呼吸ほど前でした」

「じゃあ通信が合図？」

「可能性の一つです」

「奥側が返事？」

「可能性の一つ」

「逆もある？」

「あります」

　別の記録。

　奥側低下開始。

　その後に短時間型の波形。

「こっちは奥が先」

「はい」

「じゃあ同じじゃない」

「そうです」

「通信って言っても、送ったのか返したのか分からない」

「そもそも送受信という構造かどうかも未確定です」

　アリシアは頭を抱えたくなった。

「どんどん慎重になる」

「進んでいる証拠ですよ」

「そう？」

「以前は、何が起きているか分からないから一括りでした。今は、違う可能性が見えたから分けています」

「……うん」

　分けられるようになった。

　だから面倒になった。

　でも、それは悪いことではない。

　　　　　◇

　昼前。

　生活観測区画へ戻ると、子供は木箱ではなく顔のない存在の近くに座っていた。

　人影は寝台から起き上がり、今日はまだ二歩しか歩いていない。

　そこで床へ座っている。

「今日は二」

　子供が言った。

「うん」

「昨日は四」

「うん」

「半分」

　少し止まる。

「歩数は半分」

「そうだね」

「だから悪い？」

　今度は自分で首を横へ振る。

「違う」

「うん」

「今日は二歩の日」

「うん」

　胸の十一の光。

　明るいのは四つ。

「歩数二。光四」

「うん」

「昨日は歩数四。光三」

「うん」

「逆？」

「数字だけなら」

「じゃあ、歩くと光減る？」

　言ったあと。

　子供の口が止まる。

「……二日だけ」

「うん」

「しかも昨日夜と今日昼」

「うん」

「時間も違う」

「うん」

「じゃあ分からない」

「そうだね」

　子供は少し考える。

「アリシアの通信も、同じみたいなのに違う？」

「うん。三種類あるかもしれないって」

「三つ？」

「今のところ」

「どれ感じる？」

「一番多いのは、途中で強さが変わるやつ」

「同じ通信じゃない？」

「そうみたい」

「何言ってるか違う？」

「それはまだ分からない」

　子供は人影の胸を見る。

「十一の光も、全部同じ光？」

　不意の問いだった。

　アリシアも少し黙る。

「今は、十一個あるって見てるだけだね」

「全部同じ？」

「分からない」

「場所違う」

「うん」

「明るくなる順番も違う」

「うん」

「じゃあ、一個ずつ違うかも」

　アリシアの胸が少しだけざわつく。

「……そうかもしれないね」

　顔のない存在。

　十一の光。

　今まで数ばかり見ていた。

　どれが明るいかについては一部記録がある。

　けれど、十一それぞれの位置や順序を、東側の微弱波形と細かく照合したことはない。

　頭の中で線が伸びそうになる。

　子供。

　顔のない存在。

　十一の光。

　六つ目。

　通信波。

　アリシアは自分で止めた。

「……今は別」

「何が？」

「十一の光と通信」

「関係ない？」

「関係あるかもしれない。でも、まだ一緒にする理由がない」

「うん」

「今思いついたってだけ」

「記録する？」

　子供に聞かれる。

　アリシアは少し考えた。

「自分の練習帳には」

「学院には？」

「今はまだ、思いついたって伝えるくらいかな」

　子供は頷いた。

「思ったと事実、別」

「うん」

　　　　　◇

　昼食のあと。

　子供はもう一度木箱の前へ座った。

　朝は黒っぽく光るものを見て、金属かもしれないと分かったところで止めている。

「今、見たい？」

　アリシアが尋ねる。

「七」

「朝八だった」

「うん」

「下がった？」

「顔のない人見てたから」

「忘れた？」

「忘れてない。でもずっと考えてない」

「そっか」

「怖さは？」

「三」

「触りたい？」

　子供は少し考える。

「五」

「見るだけは？」

「七」

「今日はどうする？」

「もう一回見る」

　蓋を開ける。

　茶色いもの。

　端を持ち上げる。

　暗いもの。

　光を少し当てる。

「光る」

「うん」

「朝と同じところ？」

「近いね」

「形……」

　子供が首を傾げる。

「丸くない」

「うん」

「長い？」

「一部は細長く見える」

「板？」

「かもしれない」

「剣？」

　また出る。

　けれど今回はすぐ続ける。

「みたいに見えるかもしれない。でも剣って分からない」

「うん」

「持つところ見えない」

「そうだね」

「刃も分からない」

「うん」

　子供は箱の中をじっと見る。

「金属の板かも」

「うん」

「道具かも」

「うん」

「何かの箱の中身かも」

「うん」

「いっぱい」

「そうだね」

「触ったら少し分かる？」

「材質や硬さは」

「取り出したら？」

「形はもっと分かると思う」

「全部？」

「全部じゃないかも」

　子供は少し笑った。

「もう分かる」

「何が？」

「一個やっても全部じゃない」

「うん」

　右手が少し伸びる。

　暗いものへ。

　あと少し。

　指先が近づく。

　そこで止まる。

「……触りたい六」

「上がった」

「うん」

「怖さは？」

「四」

　子供の指はそのままだ。

「触る？」

　アリシアは答えを渡さない。

　子供自身が考える。

「朝は触らなかった」

「うん」

「今も怖い」

「うん」

「でも、朝より形見た」

「うん」

「触ったら、硬いか分かる」

「うん」

「今日は……」

　指先がゆっくり前へ進んだ。

　暗いものへ触れる。

　ほんの一瞬。

　子供の肩が跳ねる。

「冷たい」

「うん」

「硬い」

「うん」

「金属……っぽい」

「そう感じる？」

「うん」

　すぐに手を引いた。

　箱から離れる。

　呼吸が少し速い。

「怖さ」

「五」

「相談する？」

「うん」

「何が怖かった？」

「硬かった」

「うん」

「金属って思った」

「うん」

「何か分からない」

「うん」

「触れたら、もっと分からない感じした」

「どういうこと？」

　子供は自分の指先を見る。

「触ったら答え増えると思った。でも、硬いって分かっただけだった」

「うん」

「金属かも。でも何の金属か分からない。何に使うか分からない。どうして箱にあるか分からない」

「うん」

「いっぱい増えた」

「怖い？」

「五」

「今日は？」

　子供は箱を見る。

「閉じる」

　茶色いものを戻し。

　蓋を閉じる。

　少し離れる。

「今、怖さ四」

「触りたいは？」

「二」

「下がったね」

「分かったことあったから」

「うん」

「でも分からないことも増えた」

「うん」

「……アリシアと同じ？」

「かなり」

　思わず笑ってしまった。

　　　　　◇

　午後の再解析では、微弱波形の発生順序に明確な違いが見つかり始めた。

　短時間型。

　奥側変化より先に出る例。

　ほぼ同時の例。

　奥側変化よりあとに出る例。

　持続型。

　多くは奥側変化の前からすでに弱く存在し、変化後もしばらく残る。

　変調型。

　奥側変化の直前から現れ、低下幅に合わせるように振幅が変わる例が多い。

「変調型が一番、連動っぽい」

　若い観測員が言う。

「“連動しているように見える”です」

　サーラが訂正する。

「はい」

「でも？」

「奥側新反応の低下が大きいと、変調型の振幅も大きくなる例が多い」

「今のところは」

「はい」

「アリシアさんが感じた強さも？」

「一致例があります」

　若い観測員が三枚の記録を並べる。

　冷感〇・五。

　変調型弱。

　冷感一。

　変調型中。

　初回の冷たい震え。

　変調型は中程度。

「これ、かなり関係ありそう」

「そうですね」

「でも無反応一例」

「あります」

「弱い変調型」

「はい」

「じゃあ閾値？」

　サーラが少しだけ目を細める。

「可能性は上がっています」

「閾値って、一定の強さ超えたら感じる？」

「そういう考えです。ただし、強さだけとは限りません」

「速度も？」

「はい」

「長さも？」

「はい」

「また三つ」

「増やさないでください」

「俺が増やしたんじゃないですよ」

　記録係が笑う。

　　　　　◇

　その日の夕方。

　学院長から途中結果を聞いたアリシアは、少し長く黙った。

「変調型」

「ああ」

「一番重なる」

「今のところはな」

「しかも強い方が私も感じやすい」

「その傾向はある」

「じゃあ次、強さ変える？」

「まだ決めない」

「分かってる」

　言いながら少し口を尖らせる。

「でも、次に見たいのはそれ」

「何を？」

「変調型の強さ」

「速度じゃなく？」

「それも気になる」

「長さは？」

「それも」

「三つあるぞ」

「一個ずつ！」

　アリシアが少し強めに言う。

　扉の向こうで学院長が笑った。

「なら、どれから？」

　アリシアは考える。

　強さ。

　速度。

　長さ。

　どれも気になる。

　でも。

「強さ」

「理由は？」

「今の記録で、一番分かりやすく違いがあるから」

「うん」

「弱い変調型のとき、感じなかった例がある」

「そうだな」

「中くらい以上で感じた例が多い」

「ああ」

「なら、強さが違うと私が感じるかを比べたい」

「納得できる」

「明日？」

「まだ」

「分かってるってば」

『顔が分かってない』

「ノア黙って」

　少し笑いが広がる。

　　　　　◇

　夜。

　顔のない存在は、夕方からそれ以上歩かなかった。

　今日は二歩。

　胸の十一の光は、寝る前には三つ。

　昼は四つだった。

「一つ暗くなった」

　子供が言う。

「うん」

「どれ？」

　アリシアも見る。

　昼に四つ明るかったうち、一つが弱くなっている。

「場所、残す？」

　子供が尋ねる。

「どうしたい？」

「今日は残したい」

　子供は簡単な人型の絵を紙へ描き。

　胸の位置へ十一個の小さな点を置いた。

「十一、描く？」

「大変そう」

「うん」

　それでも一つずつ描く。

　少しずれながら。

　正確な解剖図ではない。

　でも、今見えている配置に近づけようとしている。

「昼の四つ、覚えてる？」

「二つは分かる」

「全部は？」

「分からない」

「じゃあ、今日夜の三つだけ描く」

「うん」

　明るい三点へ丸を付ける。

「明日変わったら？」

「また描く」

「毎回？」

「したい日」

「うん」

　アリシアはそれを見ながら、午後に浮かんだ考えを思い出した。

　十一の光。

　一つずつ違うかもしれない。

　でも。

　まだ、東側の通信波候補とは結び付けない。

　ただ。

「子供」

「何？」

「今日の絵、学院の記録にも写していい？」

「どうして？」

「十一の光、どの位置が明るいかを今までより細かく残したい」

「通信と比べる？」

　鋭い。

　アリシアは少し黙ってから答えた。

「今は、比べるためって決めない」

「じゃあ？」

「今まで数しか見てない日が多かったから。位置も残せるなら残したいと思った」

「あとで使うかも？」

「うん」

「使わないかも？」

「うん」

　子供は少し考えて。

「いいよ」

「ありがとう」

「でも私の絵も残す」

「もちろん」

　　　　　◇

　寝台へ入ったあと。

　子供は今日触れた黒っぽいもののことを考えていた。

「硬かった」

「うん」

「冷たかった」

「うん」

「金属みたい」

「うん」

「でも何か分からない」

「うん」

「触ったら、分からない小さくなると思った」

「少しは？」

「金属かもって小さくなった」

「うん」

「でも何に使うかが増えた」

「そっか」

「剣かも」

「うん」

「板かも」

「うん」

「道具かも」

「うん」

「何か包んでるものかも」

「うん」

「いっぱい」

「いっぱいだね」

「でも、今は嫌じゃない」

「どうして？」

　子供は少し考えた。

「触る前より、何が分からないか分かるから」

　アリシアは微かに笑った。

「今日ずっとそれだね」

「アリシアも？」

「うん」

「通信、同じじゃなかった」

「三種類あるかもしれない」

「一番感じるの、途中で強くなるやつ」

「うん」

「でも全部じゃない」

「うん」

「じゃあ、何が分からない？」

　子供に聞かれ。

　アリシアは少し考えた。

「変調型っていう波が、何なのか」

「うん」

「どうして私が感じるのか」

「うん」

「どのくらい強いと感じるのか」

「うん」

「強さだけなのか」

「うん」

「あと……何を伝えてるのか」

　最後の言葉を言うと。

　胸の奥が少しざわついた。

「伝えてる？」

「通信なら、だけどね」

「何か言ってる？」

「分からない」

「誰に？」

「分からない」

「東から西？」

「それも分からない」

「六つ目に？」

　アリシアは少し息を止めた。

「……それも、まだ分からない」

　子供は天井を見る。

「じゃあ、いっぱい」

「うん」

「でも前より小さい？」

「かなり」

　以前は。

　六つ目とは何か。

　その問いしかなかった。

　今は。

　どの波を感じるのか。

　強さなのか。

　形なのか。

　順序なのか。

　何を伝える波なのか。

　問いの数は増えている。

　なのに。

　大きな霧は少し薄くなっていた。

「じゃあ明日」

　子供が言う。

「強さ？」

「まだ決まってない」

「やりたい？」

「九」

「怖さ？」

「三」

「期待？」

「八」

「地下行きたい？」

「四」

「下がった」

「今は、場所より波を見たいから」

「変わった」

「うん」

「前、東行きたい八だった」

「そうだったね」

「今四」

「うん」

「行きたいなくなった？」

「なくなってないよ」

「でも今、一番じゃない」

「そうだね」

　子供は少し笑った。

「いっぱい気持ちあっても、順番変わる」

「うん」

「おやすみ」

「おやすみ」

　　　　　◇

　アリシアはそのあとも少し起きていた。

　練習帳へ今日のことを書く。

　――微弱通信波候補は一種類ではなかった。

　――短いもの、弱く長いもの、途中で強さが変わるもの。

　――私が感じたときに多いのは、途中で強さが変わるもの。

　――ただし、感じなかったときにも弱い例が一つある。

　筆を止める。

　そして、もう一行。

　――同じように見えるものを、一つだと思わない。

　昨日までは「通信波があるかどうか」だった。

　今日は「どの通信波なのか」になった。

　さらに。

　その先には。

　――同じように届くものでも、何を伝えているかまで同じとは限らない。

　書いたあと、自分で少し眺めた。

『随分今日の題名みたいなこと書くじゃない』

「何それ」

『何でもない』

「ノアたまに変なこと言うよね」

『あなたほどじゃないわ』

　アリシアは少し笑った。

「ノア」

『何？』

「通信波が、六つ目に何か伝えてる可能性ってあると思う？」

『あるかないかなら、あるんじゃない？』

「やっぱり？」

『期待で飛びつかない』

「分かってる」

『逆もあるでしょう』

「逆？」

『六つ目が何かを返してる可能性』

　アリシアの手が止まった。

「返す……」

『通信なら、送る側と受ける側があるんでしょう？』

「うん」

『でも、今はどっちがどっちか分からない』

「……うん」

『そもそも通信じゃないかもしれない』

「うん」

『だから今日はそこまで』

　アリシアは少し悔しそうな顔をした。

「ノアまで止める」

『今思いついたことを、今夜全部答えにしなくていいでしょう』

「分かってる」

　練習帳へ、小さく一行だけ追加する。

　――六つ目が受けているだけでなく、返している可能性もある。ただし今は思いついただけ。

　囲まない。

　強調もしない。

　自分の考えとしてだけ残す。

　　　　　◇

　その夜。

　東側地下区画では、自然な小変動が一度だけ起きた。

　奥側新反応が、基準からほんのわずかに下がる。

　変化は弱い。

　継続も短い。

　同時刻帯。

　微弱波形。

　持続型。

　低い。

　長くは続かない。

　生活観測区画。

　アリシアはすでに眠っている。

　自覚申告なし。

　胸部の外部計測にも目立った変化なし。

　西側補助連絡線。

　対応波形なし。

　名前のない光。

　変化なし。

　小空洞。

　静穏。

　夜勤の観測員が記録する。

「持続型」

「はい」

「アリシアさん無反応」

「睡眠中」

「前にも似たのある？」

「あります」

「じゃあ、明日並べる」

「はい」

　そこまで。

　誰も結論を付けない。

　新しく見つかった三分類。

　そのうちの一つ。

　持続型。

　そして、アリシアは感じなかった。

　また一例。

　それだけ。

　けれど、その一例も。

　明日になれば。

　変調型との違いを比べるための材料になる。

　　　　　◇

　生活観測区画では、誰もその変化を知らないまま眠っていた。

　子供の木箱は閉じている。

　中には茶色いもの。

　その下には、硬く冷たい、黒っぽい何か。

　今日初めて指先が触れた。

　それでも正体はまだ分からない。

　顔のない存在の胸では、十一の光のうち三つが淡く残っている。

　今日はその位置も、子供の絵へ初めて細かく残された。

　そしてアリシアの胸には。

　何もない。

　冷たさも。

　重さも。

　震えも。

　今夜は、東側で弱い持続型の波が出ているにもかかわらず。

　彼女は静かに眠り続けていた。

　それが。

　明日また一つ。

　「感じる波」と「感じない波」の境目を考えるための材料になることも知らないまま。

　同じ地下から届く弱い揺れでも。

　全部が同じものとは限らない。

　同じように見える光でも。

　一つずつ違う可能性がある。

　同じ箱の中に入っているものでも。

　茶色いものと、その下の硬いものは別かもしれない。

　分ける。

　比べる。

　似ているから一つにしない。

　違って見えるから無関係とも決めない。

　その繰り返しの先で。

　忘れられた六つ目の神器が、本当に何を受け取り。

　何を感じ。

　あるいは。

　何かを返しているのか。

　ほんの少しずつ。

　確かめるための形が、整い始めていた。