『忘れられた六つ目の神器に選ばれました 〜人見知りな闇の少女と毒舌黒猫の学園英雄譚〜』

第147話 似ているものを並べたからといって、同じ名前で呼ばなくてもいい

　翌朝、生活観測区画の窓へ差し込んだ光は、昨日より少し柔らかかった。

　空には薄い雲が広がっている。雨を降らせるほど厚くはないものの、強い朝日を幾重にも薄め、庭の石畳や植え込みの葉へ淡い灰色の影を落としていた。ここ数日よく見えていた鳥の姿はなく、代わりに遠くの木立から短い鳴き声だけが断続的に届いている。

　室内では、前日の夜から位置を変えていないものが幾つもあった。

　白い花の茎。

　二つに分けられた小皿。

　子供が描いた絵。

　留め具を外した木箱。

　ただし木箱だけは、以前のように正面を部屋へ向けてはいない。昨日、子供が裏側を見たあと、その黒い小さな跡が横から見える角度のまま残されていた。

　顔のない存在は、隣の寝台で横になっている。

　十一の光は、朝の薄明かりの中で三つだけ他より少し明るく見えた。

　アリシアは目を覚ましてから、一度だけそれらを順に見た。

『数えた？』

　床からノアの声がした。

「何を？」

『全部』

「数えてない」

『花、皿二つ、絵、箱、黒い跡、十一の光。目が順番に動いてたわよ』

「見るのと数えるのは違うでしょ」

『あなたの場合、そのうち数え始める』

「始めない」

『今日は？』

「今日は」

『限定されたわね』

　アリシアは小さく息を吐き、机へ向かった。

　朝の報告書は三枚に増えていた。

　東側。

　西側。

　そして東側の追加比較記録。

「増えてる」

『紙が？』

「うん」

『見るものが増えたからでしょう』

「昨日の子供みたい」

『あなたがそれを言うの？』

「何で？」

『少し嬉しそうだから』

「嬉しくないよ。大変そうだなって思っただけ」

『はいはい』

　アリシアはまず東側の夜間記録を開いた。

　名前のない光は、昨日午後に横方向へ移動した位置から大きく変わっていない。

　小空洞側にも新しい周期反応はなし。

　さらに奥の微弱反応も、低い値を維持したまま。

　三者とも、夜間に明確な変化はなかった。

　ただし追記として、名前のない光の横移動後、小空洞との直線距離が以前よりわずかに増し、新反応との距離はほぼ変化していないことが整理されている。

　そして比較記録。

　小空洞。

　新反応。

　名前のない光。

　三つの波形、発生時刻、距離、変化量が別々の線として並べられていた。

「色分けしてる」

『見やすいじゃない』

「うん。でも同じ紙にあると、やっぱりつながって見える」

『なら線を勝手に結ばないことね』

「分かってる」

　西側の記録には、第二排水支路点検口候補内部の丸型設備について、さらに一つだけ新しい事実が追加されていた。

　右壁側へ伸びる細管の先にある小空間は、完全な空洞ではなく、内側に細かな凹凸がある可能性が高い。

　水反応は少量。

　圧力変化なし。

　丸型設備は未操作。

　点検口は閉鎖状態維持。

「凹凸」

『何か思った？』

「網みたいなものかなって」

『事実？』

「違う。想像」

『なら好きにしなさい』

「今日は厳しくないね」

『あなたが先に分けたからよ』

　アリシアが少し満足そうに報告書を閉じたところで、寝台から布の擦れる音がした。

　子供が目を覚ました。

　今朝は、最初に窓へ顔を向けた。

「鳥、いない」

「見える範囲にはいないね」

「声はする」

「うん」

　子供は少しだけ耳を澄ませる。

　遠くから、一度。

　少し間を置いて、もう一度。

「一羽？」

「声だけだと分からないな」

「二羽かも？」

「うん」

「もっとかも？」

「あるかもね」

　子供は窓を見たまま考える。

「見えないけど、鳥がいるかもしれない」

「うん」

「声はある」

「うん」

「じゃあ、今分かるのは鳥の声がする」

「そうだね」

　それで確認を終え、今度は隣の寝台を見る。

「おはよう」

　顔のない存在へ声をかける。

　胸の十一の光は、すぐには変わらない。

　子供は待つ。

　一つ。

　二つ。

　そして、少し離れた位置にある三つ目。

「三つ」

　今朝は最初から三つだったようにも見えるが、朝日の加減でそう見えていただけかもしれない。

　子供は以前より少し長く見た。

「昨日夜は二つ」

「うん」

「今は三つ」

「うん」

「増えたって言っていい？」

「明るく見える数ならね」

「でも、良くなったじゃない」

「うん」

「同じ三つかも分からない」

「うん」

　子供は少し笑う。

「いっぱい言わなくても分かってきた」

「そうだね」

『言ってるけどね』

　ノアの言葉をアリシアが伝えると、子供が頬を少し膨らませた。

「分かるために言ってる」

『ならいいわ』

「ノア、今日は優しい」

『今日“も”よ』

「昨日は？」

『必要な程度には』

　子供が笑いながら布団を出る。

　足裏。

　足首。

　歩行。

　今日も問題なし。

「あとでセレナに見るだけ」

「うん」

　それから子供は木箱へ向かった。

　昨日、裏面を見える角度にしたままの箱。

　黒い小さな跡。

　蓋は閉じたまま。

　留め具は外れている。

　子供は今朝もすぐ触らなかった。

「黒い」

「うん」

「昨日見つけた」

「うん」

「朝見てもある」

「あるね」

「増えてない？」

　アリシアは少し近づき、目で確認する。

「私には昨日と同じくらいに見える」

「黒いの、何？」

「まだ分からない」

「魔力じゃない？」

「強い魔力反応はないよ」

「焦げ？」

「そうかもしれないし、汚れかもしれない」

「古い？」

「箱自体が古いから、跡も古い可能性はあるね」

　子供は少し考え、今度は白い花の小皿を見る。

「こっちも茶色」

「うん」

「同じ色？」

「似てるね」

「同じもの？」

「違うと思う」

「花と箱だから？」

「少なくとも、花の欠片と木箱の跡は別のものに見える」

　子供は茶色く乾いた花弁と、木箱の黒褐色の跡を交互に見る。

「色似てる」

「うん」

「でも同じじゃない」

「うん」

「似てるから、同じ名前にする？」

　アリシアは少し考えた。

「子供はどうしたい？」

「……しない」

「どうして？」

「花は白い花の欠片。箱は黒い跡」

「うん」

「似てるだけ」

「そうだね」

　子供は満足そうに頷いた。

「でも、あとで同じって分かることある？」

「何か共通の原因があるって分かることはあるかもしれないね」

「そのとき変える？」

「必要なら」

「今は別」

「うん」

　子供はそこで初めて木箱へ手を伸ばした。

　蓋ではない。

　黒い跡の近く。

　触れる寸前で止める。

「触る？」

　自分に聞く。

「……今日は見ただけ」

「うん」

「黒い跡は、今は見つけたもの」

「うん」

「中身は、まだ分からないもの」

「そうだね」

「同じ箱にある」

「うん」

「でも別の分からない」

「うん」

　子供は少し嬉しそうに笑った。

「一個の箱でも、分からないいっぱいある」

「そうだね」

『それを嬉しそうに言えるようになったのは大したものね』

　ノアの声には、本当に少し感心した響きが混じっていた。

　アリシアが伝えると、子供は照れたように視線を逸らした。

「いっぱい分からないの、まだ嫌」

「うん」

「でも、全部同じにしなくていいって分かった」

「うん」

　　　　　◇

　東側中継観測室では、朝から三つの反応を別々の記録板へ表示していた。

　昨日まで、一枚の大きな盤へまとめていた時間帯もあった。

　だが今日は、サーラの提案で三つの盤を少し離して配置している。

「見た目から分けたんですね」

　若い観測員が言う。

「はい」

「つながって見えすぎるから？」

「それもあります。同じ画面へ重ねると、時間差が分かりやすい反面、同じ仕組みの一部であるように錯覚しやすい」

「錯覚まで考えるんですか」

「人が見る以上は」

　サーラは小空洞側の盤を指した。

「こちらは周期反応」

　次に、新反応。

「こちらは低い継続値の中に、不定期な微増」

　最後に名前のない光。

「こちらは位置、輪郭光量、接続値」

「測ってるもの自体が違う」

「はい」

「同じ紙にすると、三本の線になる」

「はい」

「でも、その三本は同じ種類の線じゃない」

「そういうことです」

　若い観測員は少し考えた。

「名前つけた方がいいですか？」

「何に？」

「新しい反応。ずっと“新反応”だとややこしい」

「記録上の仮称なら必要ですね」

「第六反応とか？」

「何を基準に六番目ですか？」

「……勢い」

「却下です」

「ですよね」

　記録係が笑う。

「位置由来なら？」

「東奥側微弱反応」

「長い」

「記録だから構いません」

「子供に言ったら絶対“長い”って言いますよ」

「正式名称ではありません。仮記録名です」

「じゃあ“東奥微弱”？」

「勝手に略さないでください」

「厳しい」

　サーラも少し笑った。

「ただ、名前を付けること自体は必要です。同じ“反応”と呼んでいると、小空洞側と混同します」

「名前つけたら別物になる？」

「いいえ」

「ですよね」

「別物かどうかが分からないからこそ、記録上は分けて扱うための名前です」

　若い観測員が頷く。

「東奥側微弱反応」

「仮称として」

「小空洞周期反応」

「はい」

「名前のない光」

「はい」

「三つ」

「三つです」

「似た動きしたら？」

「似た動きとして比較します」

「同じ名前にする？」

「しません」

「同じ仕組みだと分かったら？」

「その時点で整理し直します」

「なるほど」

　若い観測員は三つの盤を見た。

「今は、似てるところがあっても別々」

「はい」

　　　　　◇

　西側では、第二排水支路点検口候補周辺の再調査が始まっていた。

　今日は点検口そのものを開けない。

　内部へ直接観測具も入れない。

　昨日までに得られた配管方向と、古い学院図面の欠損部分を照合することが目的だった。

　仮設机の上には、年代の違う図面が三枚並んでいる。

　一番古いもの。

　その約四十年後。

　さらに後年の補修図。

　どれも同じ西側地下区画を描いているはずなのに、線の数が違った。

「これ、同じ場所なんですよね？」

　若い観測員が一枚ずつ見比べる。

「そうだ」

　副学院長が答える。

「なのに、この図面には支管が二本。こっちは一本。最後のにはそもそも書いてない」

「撤去されたかもしれない」

「図面から省略された？」

「ある」

「壊れた？」

「ある」

「最初から記録漏れ？」

「ある」

「またいっぱい」

「慣れろ」

「慣れたくないです」

　魔導具教師が横から言う。

「でも、現地には少なくとも二本あります」

「はい」

「だから、図面の一つだけを正解にしない」

「現物が一番？」

「今ある状態については現物が強い情報です。ただ、何のために作られたかは古い図面の方が詳しいこともあります」

「新しい図面だから正しい、でもない？」

「そうです」

「古いから間違いでもない」

「はい」

　若い観測員が腕を組んだ。

「似てるな」

「何が？」

「新しい反応出たから、前の小空洞いらないじゃないって話」

　副学院長が彼を見る。

「東側の話か」

「はい。新しい図面見つけたから古い図面捨てる、じゃない」

「当然だ」

「でも、前だったら俺、一番新しい図面だけ見てたかも」

「今気づいたなら、次からやめろ」

「はい」

　古い三枚を重ねる。

　支管の方向。

　点検空間。

　周辺の壁。

　水没区画。

　少しずつ形が浮かんでくる。

「ここ」

　魔導具教師が指さす。

「一番古い図面にだけ、“圧逃室”と読める文字があります」

「圧逃室？」

　若い観測員が顔を近づける。

「圧力を逃がす部屋？」

「そう読めます。ただし最後の一文字が欠けている」

「部屋じゃないかも？」

「はい」

「昨日見つけた細い空間と同じ？」

　言ったところで、若い観測員が止まる。

「……同じ可能性はある。でもまだ同じって決めない」

　副学院長が少し口元を緩めた。

「続けろ」

「位置は？」

　魔導具教師が現地図と重ねる。

「かなり近い。点検口右壁の向こう側と、一致する可能性があります」

「大きさは？」

「古図面の記号だけだと、人が入れる部屋ではありません。小さな緩衝空間に見えます」

「水反応あり」

　土属性術師が昨日の記録を確認する。

「それも矛盾しない」

「じゃあ“圧逃室”候補？」

「そうだな」

　副学院長が言う。

「ただし仮称は“右壁側小空間”のまま」

「なんで？」

「古図面の文字が完全に読めていない」

「なるほど」

「名前を付けると、その名前に引っ張られる」

　若い観測員は少し考えた。

「“圧力逃がす場所”って名前ついたら、みんなそう思う」

「そういうことだ」

「名前、便利だけど怖いですね」

「便利だから使う。怖いから慎重に使う」

「副学院長、たまに良いこと言いますね」

「たまに？」

　地下に笑いが響いた。

　　　　　◇

　朝食後の生活観測区画では、子供が白い花の二つの小皿を眺めていた。

　一つには乾いた花弁。

　もう一つには、茎から落ちた小さな部分や、花弁とは言い切れない欠片。

「これ、名前つける？」

　子供が呟く。

「小皿に？」

「中のもの」

「今まで何て呼んでた？」

「花弁。こっちは小さい欠片」

「うん」

「でも小さい欠片、いっぱい種類ある」

「そうだね」

　子供は一つを指す。

「これ、花弁の端」

　別の一つ。

「これは茎の近くから落ちた」

　さらに小さいもの。

「これは何か分からない」

「うん」

「全部“欠片”でいい？」

「子供がそう呼びたいなら」

「でも違う」

「うん」

　子供は困った顔になる。

「名前いっぱいにする？」

「必要？」

「分からない」

「じゃあ、今すぐ全部に名前を付けなくてもいいんじゃない？」

「名前ないまま？」

「うん」

「困らない？」

「区別したいときだけ、場所とか見た目で言えるよ」

「小さい茶色いの？」

「うん」

「細いの？」

「うん」

「丸いの？」

「そういう言い方もできる」

　子供は少し考えた。

「名前ないと、なくなる？」

「物はなくならないよ」

「覚えにくくなる？」

「それはあるかも」

「じゃあ記録？」

「必要ならね」

　子供は白い花の絵を見る。

「絵に描く？」

「描きたい？」

「……今日は描かない」

「うん」

「でも、名前ないまま置いとく」

「うん」

「名前つけたくなったらあとで」

「うん」

　子供は少し安心した。

「何でもすぐ名前いらない」

「そうだね」

「でも白い花は名前ある」

「うん」

「箱も木箱」

「うん」

「顔のない人は？」

　アリシアは少しだけ息を止めた。

　子供は顔のない存在を見る。

「まだ名前ない」

「うん」

「“顔のない人”って呼んでる」

「うん」

「それ、名前？」

「名前というより、私たちが区別するための呼び方かな」

「本人の名前じゃない？」

「そうだね」

「本人、名前ある？」

「分からない」

「つける？」

　子供は言ったあと、すぐ黙った。

　顔のない存在を見る。

　十一の光。

　薄い輪郭。

　静かな姿。

「……勝手につけない」

「どうして？」

「私が呼びやすいからって、本人の名前にしない」

「うん」

「でも、呼ぶとき困る」

「今は“この人”でもいいんじゃない？」

「うん」

「記録では顔のない存在って呼んでるけど、それが本人の名前とは限らない」

「うん」

　子供は少し考えてから、静かに言った。

「名前って、難しい」

「うん」

「名前つけると、そういうものになる？」

「そう見えやすくなることはあるね」

「白い花みたいに？」

「うん。白くなくなっても、白い花って呼ぶことで前の姿が残ることもある」

「いいこと？」

「いいときもあるし、困るときもあると思う」

「また」

「まただね」

　子供は少し笑う。

「じゃあ、この人は今はこの人」

「うん」

「名前ほしかったら？」

「本人が選べるなら、その方がいいね」

「選べないかも？」

「そのときは、そのとき考えよう」

「うん」

　　　　　◇

　昼前。

　東側の小空洞に、六度目の反応が出た。

「小空洞周期反応、開始」

　観測員の声が上がる。

　サーラがすぐ三つの盤へ視線を走らせる。

「時刻」

「十一時五十七分」

「東奥側微弱反応は？」

「今のところ変化なし」

「名前のない光？」

「位置変化なし。接続値変化なし」

　小空洞の反応は、五度目より少し弱い。

　継続時間も短い。

　十呼吸。

　十二。

　十五。

「低下開始」

「記録」

　十七呼吸で基準へ戻る。

　全員が次の盤を見る。

　東奥側微弱反応。

　変化なし。

　名前のない光。

　変化なし。

　若い観測員が眉を寄せる。

「今回は何もついてこない」

「今のところは」

「前回は五呼吸後に東奥側が上がった」

「はい」

「今回は上がらない」

「はい」

「同じ小空洞反応でも違う」

「そうですね」

「じゃあ、前回の二つは偶然？」

　言いながら、彼自身が首を振る。

「それもまだ早い」

「はい」

「再現しなかった」

「今言えるのはそこまでです」

　若い観測員が盤面へ顔を近づける。

「名前を分けたの、ちょっと分かる気がする」

「どうして？」

「小空洞が動いたら必ず東奥側も動く、じゃなかった。別々に見てないと、“反応した”って一つにまとめそう」

「その通りです」

「似て見えたから同じ名前にしてたら、違いを見落とす」

「そういう危険はあります」

　サーラは六度目の記録を追加した。

　小空洞周期反応。

　十七呼吸。

　他二対象に明確な追随反応なし。

「新しい材料」

「はい」

「関係ある可能性減った？」

「条件付きかもしれません」

「また増えた」

「そうですね」

「でも、前よりは何を比べるか分かってきた」

「それも前進です」

　若い観測員が嬉しそうにする。

「かなり？」

「普通に」

「普通か」

　記録係が笑った。

　　　　　◇

　昼食時。

　学院長から六度目の反応を聞いた子供は、少し意外そうな顔をした。

「新しいの、動かなかった？」

「ああ」

「前は動いた」

「ああ」

「今回は動かない」

「そうだ」

「じゃあ違うもの？」

「そうかもしれないし、条件が違うだけかもしれない」

「同じものでも、毎回同じ動きじゃない？」

「ある」

　子供は顔のない存在を見る。

「この人みたい」

「どういうところ？」

「昨日は横。前は窓。今日はまだ寝台」

「うん」

「同じ人だけど、毎日同じじゃない」

「そうだね」

「だから、違う動きしたから別物って決めない」

「うん」

「でも、同じみたいな動きしたから同じものも違う」

「そうだね」

　子供は少し頭を抱えた。

「難しい」

「うん」

「似てても同じじゃない。違ってても別じゃないかもしれない」

「うん」

「どうすればいい？」

　アリシアが笑いそうになり、でも真面目に答えた。

「今分かる違いを記録するしかないこともあるんじゃない？」

「名前分ける？」

「必要なら」

「小空洞と新しいの？」

「そうだね」

「学院長、名前ある？」

「記録上は“小空洞周期反応”と“東奥側微弱反応”だ」

　子供が真顔になる。

「長い」

　扉の外で学院長が小さく笑った。

「記録だからな」

「サーラも言いそう」

「実際サーラが決めた」

「やっぱり」

　子供が少し笑う。

「私はもっと短いのがいい」

「付ける？」

　アリシアが尋ねると、子供は少し考えた。

「……付けない」

「どうして？」

「私が呼びやすいだけの名前にしたら、それが本当の名前みたいになるかも」

「さっき、この人の話で考えたから？」

「うん」

「じゃあどう呼ぶ？」

「小空洞の反応。奥の新しいの」

「分かりやすいね」

「それでいい」

　　　　　◇

　午後、顔のない存在が寝台を出た。

　子供は食後に白い花の絵を見ていたが、人影が動いたことに気づき、紙から視線を上げる。

　一歩。

　二歩。

　三歩。

　今日は子供も、歩数を口にしない。

　四歩。

　五歩。

　昨日横へ進んだ地点より少し手前。

　そこで人影は止まる。

　しばらく動かない。

　子供の目が少しだけ窓へ向く。

　期待。

　でも言わない。

　人影が動く。

　六歩目。

　七歩目。

　そして、今度はまた横へ向いた。

「また横」

　子供が小さく呟く。

　昨日と同じ方向ではない。

　反対側。

　棚のある側へ近づく。

　一歩。

　さらに一歩。

　今度は白い花の棚へ少し近い。

　子供の身体が緊張する。

「花？」

　アリシアも息を潜めた。

　人影は棚から二歩ほど離れたところで止まった。

　白い花。

　二つの小皿。

　絵。

　木箱。

　近くには幾つものものがある。

　どれを見ているかは、顔がないため分からない。

　子供は少しだけ前へ出る。

　すぐ止まる。

「何見てる？」

　返事はない。

「花？」

　人影は動かない。

「絵？」

　動かない。

「箱？」

　動かない。

　子供は自分で口を閉じた。

「分からない」

「うん」

「近いものいっぱいある」

「うん」

「棚の方来たからって、白い花見てるじゃない」

「そうだね」

「箱かもしれない」

「うん」

「何も見てないかも」

「あるかもね」

　人影はその場へ静かに座った。

　胸の十一の光。

　今は四つが少し明るい。

「四つ」

　子供が見る。

「朝は三つ」

「うん」

「棚来たから増えた？」

　少し考える。

「分からない」

「うん」

「増えたんじゃなくて、明るい数が四つ」

「うん」

「場所も違うかも」

「そう見えるね」

　子供は人影と棚を交互に見た。

「似てるのいっぱいあると、どれ見てるか分からない」

「うん」

「近いからって、それ見てるとは限らない」

「うん」

「東の光と小空洞みたい」

「少し似てるね」

「でも同じじゃない」

「うん」

　子供が笑う。

「これ、最近いっぱい言う」

「“同じじゃない”？」

「うん」

『便利だからって使いすぎると、また何でもそれで終わらせるわよ』

　ノアの忠告を伝えると、子供は少し考えた。

「じゃあ、違うところも見る」

「うん」

「この人は人。東の光は光」

「うん」

「棚はここ。小空洞は地下」

「うん」

「白い花は私のもの？」

　そこで少し止まる。

「私が見てるもの」

「うん」

「箱も」

「うん」

「違うところいっぱい」

「そうだね」

　子供は少し満足した。

　　　　　◇

　西側では、午後になって右壁側小空間について、新しい推測材料が見つかっていた。

　古図面の「圧逃室」と読める文字の周囲に、小さな記号が二つある。

　一つは水流を示す古い記号。

　もう一つは、圧力調整系統で使われた可能性のある符号だった。

「これ、かなり近いですね」

　若い観測員が言う。

「何が？」

「右壁側小空間と古図面の圧逃室候補」

「位置は近い」

「配管方向も近い」

「はい」

「水反応もある」

「はい」

「じゃあ、同じ？」

　魔導具教師がすぐには答えない。

　若い観測員も待つ。

「同一設備である可能性は、昨日よりかなり高くなりました」

「お」

「ただし、現地側に名称表示がない。構造も完全には確認していない」

「だから正式には右壁側小空間」

「そうです」

「でも仮説では圧逃室候補」

「はい」

　若い観測員は少し嬉しそうに図面へ印を付ける。

「同じかもしれないって、だんだん言いやすくなることもあるんですね」

「材料が増えれば」

「最初から同じって決めるのが駄目なだけ」

「そうです」

「じゃあ、ずっと分けたままじゃない」

「必要なら統合します」

　副学院長が横から口を挟む。

「逆もあるぞ」

「逆？」

「一つだと思っていたものが、調べたら二つだったと分かれることもある」

「ああ……」

「名前は固定するためだけにあるんじゃない。整理するために使う」

「変えていい」

「当然だ」

　若い観測員は少し考えた。

「人間の名前も？」

「何の話だ」

「いや、子供が顔のない存在に勝手に名前つけないって話を聞いたので」

「本人の名前と設備の仮称を一緒にするな」

「似てると思っただけです」

「似てるところはある。だが同じではない」

「最近みんなそれ言う」

「必要だからな」

　副学院長は少し笑った。

　　　　　◇

　夕方。

　生活観測区画の木箱は、まだ斜めを向いたままだった。

　子供は今日一度も蓋を開けていない。

　黒い跡にも触れていない。

　それでも何度か見ている。

　夕食前、ようやく箱の前へ座った。

「今日、開けなかった」

「うん」

「昨日は開けた」

「うん」

「今日、裏見た」

「うん」

「黒い跡も見た」

「うん」

「今、開ける？」

　自分で聞く。

　少し考える。

　蓋へ手を置く。

　力を入れる。

　木がほんの少し動く。

　昨日と同じくらいの隙間。

　子供の呼吸が浅くなる。

「見えない」

「うん」

「昨日も見えなかった」

「うん」

「もっと開けたい」

　声が少し震える。

「うん」

「怖い」

「うん」

　数呼吸。

　子供はそのまま持っている。

「昨日と似てる」

「うん」

「でも今日」

「うん」

「同じ怖い？」

　アリシアは答えない。

　子供自身が考える。

「……昨日は、開いたことが怖かった。今日は、もっと開けたら見えるかもしれないのが怖い」

「そっか」

「違う」

「うん」

　蓋がほんの少しだけ上がる。

　昨日より。

　指二本分ほど。

　中へ光が少し入る。

　子供の目が大きくなる。

「何かある」

　アリシアも見た。

　暗い箱の中。

　布らしきもの。

　灰色か、薄茶色か。

　折り重なっている。

　その下に何か固い輪郭も見えるが、まだ分からない。

「見える？」

　子供が息を潜めて聞く。

「布みたいなものは見える」

「ほかは？」

「まだよく分からない」

「魔力？」

　アリシアが弱く感知する。

「危険な反応はないよ」

「布」

「そう見えるね」

「中身？」

「中にあるものの一つかもしれない」

「答え？」

「“何か布みたいなものがある”ってことは分かったね」

　子供は蓋を持ったまま、少し困ったように笑った。

「また全部じゃない」

「うん」

「布だから、服？」

「分からない」

「包んでる？」

「それも分からない」

「古い？」

「見た目だけでは」

「また」

「まただね」

　子供の腕が少し震え始める。

「閉じる？」

　アリシアは聞かない。

　子供が自分で言う。

「……今日はここまで」

　蓋をゆっくり下ろす。

　木箱が閉じる。

　留め具はかけない。

　子供は手を離し、すぐには箱から離れなかった。

「見えた」

「うん」

「布みたいなの」

「うん」

「昨日より分かった」

「うん」

「でも、布って決めていい？」

「“布みたいに見えた”なら」

「じゃあ、布みたいなの」

「うん」

「服じゃない」

「まだ分からないね」

「包みでもない」

「うん」

　子供は箱を見る。

「名前つけない」

「うん」

「中の布みたいなの」

「うん」

「長い」

「記録みたいだね」

　子供が笑う。

「サーラみたい」

「確かに」

　　　　　◇

　夕食では、学院長から西側の追加報告が届いた。

「右壁側小空間が、昔の図面にある“圧逃室”かもしれない？」

「可能性はかなり上がった」

「名前変える？」

「まだ変えない」

「どうして？」

「現地側で直接確認できていないからだ」

「でも、同じかもしれない」

「ああ」

「前より？」

「かなり」

　子供は少し考える。

「同じって言っていい日も来る？」

「証拠が足りればな」

「じゃあ、ずっと“同じじゃない”って言うじゃない」

「そうだ」

「分かったらまとめる」

「うん」

「でも、分けた方がいいなら分ける」

「うん」

「名前も変える」

「必要なら」

　子供は少し嬉しそうに頷いた。

「名前、決めたらずっとじゃない」

「ものによるけどな」

「私の名前は？」

　学院長が一瞬黙った。

「子供自身が変えたいなら、話は別だろう」

「今ある？」

「本当の名前を思い出しているかどうかは、俺には分からない」

　子供は少し黙った。

　アリシアも、急いで口を挟まない。

「……今は、言いたくない」

　子供が静かに言った。

「うん」

「あるかもしれない。でも言いたくない」

「分かった」

　学院長の返事は短かった。

「じゃあ今は、子供？」

「記録上はそうしている」

「私が嫌って言ったら？」

「変える方法を考える」

「すぐ？」

「相談して決める」

　子供は少し安心した。

「じゃあ、今は子供でいい」

「分かった」

　その言葉を最後に、話題は食事へ戻った。

　　　　　◇

　夜。

　寝台へ入った子供は、今日は木箱を何度も見なかった。

　一度だけ。

　閉じていることを確認する。

　それで終わり。

「アリシア」

「うん」

「今日、中ちょっと見えた」

「うん」

「布みたいなの」

「うん」

「嬉しかった」

「そっか」

「怖かったもある」

「うん」

「もっと見たかった」

「うん」

「でも閉じた」

「うん」

「布って決めなかった」

「うん」

「服って言わなかった」

「うん」

「名前つけなかった」

「うん」

　子供は少し笑う。

「私、すごい慎重」

『自分で言うのね』

　ノアの声を伝えると、子供が少し恥ずかしそうに笑った。

「でも本当」

「本当だね」

「アリシアも？」

「かなり慎重になってると思う」

『前よりは』

「ノア」

『褒めてるわよ』

「何割？」

『聞いたから七割』

「また七」

　子供が笑う。

　少しして、子供は隣の寝台を見る。

　顔のない存在は、夜になる前に自力で戻っていた。

　胸の十一の光。

　今は三つが淡く明るい。

「この人、今日は棚の方行った」

「うん」

「何見てたか分からない」

「うん」

「でも、私、白い花かなって思った」

「うん」

「箱かもっても思った」

「うん」

「どっちも近かったから」

「うん」

「近いもの、答えに見えやすいって前言った」

「そうだね」

「似てるものも、同じに見えやすい」

「うん」

「名前つけると、もっとそう見える？」

「あると思う」

「じゃあ名前、怖い」

「便利でもあるよ」

「うん」

「“白い花”って名前があるから、前の白い姿も覚えていられる」

「うん」

「“東奥側微弱反応”って名前があるから、小空洞の反応と記録を分けられる」

「長いけど」

「長いね」

　子供が笑う。

「名前、分けるためにも使う」

「うん」

「まとめるためにも？」

「そうだね」

「覚えるためにも？」

「うん」

「本人の名前は？」

「その人自身のものでもあるね」

　子供は少し考えた。

「じゃあ、勝手に使うと違う？」

「呼び方を仮につけることはある。でも、その仮の呼び方を本人の全部だと思わない方がいいと思う」

「顔のない存在」

「うん」

「顔ないから、それだけで呼んでる」

「うん」

「でも、この人は顔がないだけじゃない」

「うん」

「歩く。座る。木片触った。棚の方行った。光ある」

「うん」

「いっぱいある」

「そうだね」

　子供は人影を見る。

「じゃあ、“顔のない人”って呼んでも、顔ないだけの人じゃない」

「うん」

「名前一個で全部じゃない」

「そうだね」

　子供は少し安心したようだった。

「白い花も、白いだけじゃなかった」

「うん」

「木箱も、箱だけじゃない。黒い跡ある。中に布みたいなのもある」

「うん」

「東の光も、光ってるだけじゃない」

「うん」

「小空洞も、反応するだけじゃないかもしれない」

「うん」

　子供は目を閉じる。

「いっぱいあるものを、一個の名前で呼んでる」

「そうだね」

「でも、一個の名前で全部分かったことにしない」

「うん」

「今日は、それ」

「今日の分？」

「うん」

　子供が布団を少し引き上げる。

「おやすみ」

「おやすみ」

　　　　　◇

　その夜半。

　東側の三つの観測対象は、しばらく静かなままだった。

　小空洞周期反応。

　東奥側微弱反応。

　名前のない光。

　三つとも別の盤面。

　三つとも別の記録。

　それでも、必要なときには時間軸を重ねて比較する。

　分けることと、切り離すことは同じではない。

　まとめることと、一つだと決めることも同じではない。

　西側では、右壁側小空間と古図面の「圧逃室」候補が、かなり近い位置と構造を持つことが分かってきた。

　まだ名称は統合されていない。

　けれど、同じ設備である可能性は以前より高くなっている。

　生活観測区画では、木箱の中に初めて「布のように見える何か」が確認された。

　それが布なのか。

　服なのか。

　包みなのか。

　別の素材なのか。

　まだ分からない。

　だから、まだ一つの名前にしない。

　そして名前のないものがあるからといって、すぐ困るわけでもなかった。

　仮の呼び方。

　記録上の名称。

　本人の名前。

　昔から使われていた設備名。

　子供が自分で付けた「白い花」という名前。

　同じ「名前」という言葉の近くにあっても、それぞれ役割は少しずつ違う。

　似ている。

　だから並べて比べる。

　似ている。

　だから同じ可能性を考える。

　けれど。

　似ているからといって、今すぐ同じ名前で呼ばなくてもいい。

　違う名前だからといって、絶対に別のものとも限らない。

　分かったときに変える。

　必要ならまとめる。

　違っていたらまた分ける。

　そのために、今見えている違いを消さずに残しておく。

　深夜を少し回った頃。

　東奥側微弱反応の値が、ごく小さく一度だけ上がった。

　小空洞側は静かなまま。

　名前のない光も動かない。

　夜勤観測員は一瞬だけ三つの盤を見比べ、それから静かに記録板へ書き込んだ。

「東奥側微弱反応、単独微増。ほか二対象に明確変化なし」

　それだけだった。

　同じ名前にはしない。

　同じ話にも、まだしない。

　ただ、似ているところと違うところを両方残しながら。

　新しい夜の一行が、昨日までの記録の続きへ加えられた。