『忘れられた六つ目の神器に選ばれました 〜人見知りな闇の少女と毒舌黒猫の学園英雄譚〜』

第130話 近くにあるからといって、それが自分を呼んでいるとは限らない

　夜明け前、西側地下区画の空気には、地上よりもずっと深い冷たさが残っていた。

　昨日まで続いていた雨の影響なのか、古い石壁には薄く湿り気が浮かび、所々に残る細かな亀裂の奥からは土の匂いが滲んでいる。設置された観測灯は一定の光を保っていたが、長いあいだ誰にも使われてこなかった地下空間は、明かりが増えた程度では人の場所には見えなかった。

　安全確認済みの境界を越えた、そのさらに奥。

　名前のない光は、昨夜から古い石壁の前に留まっている。

　そして、その壁の向こうには、人間側がまだ直接見たことのない空洞があった。

「反応値、変化ありません」

　夜勤の観測員が、静けさを乱さない程度の声で報告する。

「光側は？」

「こちらも大きな変化なし。輪郭は安定、接続値も低いままです」

　副学院長は腕を組み、壁へ向けられた測定盤を見つめた。

　壁の向こうから拾われた微弱な魔力反応は、第四の声とも中央の声とも異なっている。地下施設内でこれまで見つかってきた命令系統とも一致せず、昨夜の時点では、古い魔導具か、その残骸ではないかという推測までしか出ていなかった。

「反応源は動いていないな？」

「はい。ほぼ固定です」

「光との同期は？」

「確認できる範囲ではありません」

「確認できる範囲では、か」

　副学院長が言い直すと、若い観測員の肩がわずかに強張った。

「……はい。断言はできません」

「それでいい。分からないことを、分かっているように報告される方が困る」

　叱責を覚悟していたらしい観測員が、ほんの少しだけ目を上げた。

　その横では、土の神器継承者が石壁から距離を取り、片膝をついている。掌を床へ触れさせ、そこから広げる感知を、何度も弱く重ねていた。

　一度に深く探れば、地中へ余計な刺激を与える可能性がある。だからこそ、薄く、短く、必要な範囲だけを少しずつ確かめていく。

「南側へ回り込める可能性があります」

　しばらくして、土の神器継承者が顔を上げた。

「距離は？」

「直線では短いですが、人間が通れる既存通路を使うなら遠回りになります。途中に埋まっている区画が二つあります」

「掘る必要は？」

「今のところありません。古い保守通路らしき空間が残っています。ただ、人が通れる状態かまでは分かりません」

　副学院長は短く頷いた。

「朝になってから人員を増やす。ただし、目的を間違えるな」

　その言葉で、周囲にいた者たちの視線が集まる。

「光のいる壁の向こうへ行くためではない。壁の向こうにある反応源を、人間側が安全な方向から確認するためだ。その結果として石室候補へ近づける可能性はあるが、光のために道を作るわけじゃない」

「……光が壁の前にいることと、向こうに魔力反応があることは、今の時点では別の事実ということですか」

　若い術師の問いに、副学院長は頷いた。

「そうだ」

「たまたま近いだけかもしれない。でも、関係がある可能性も残っている」

「だから、今はどちらにも決めない」

　副学院長の視線の先で、名前のない光が静かに揺れている。

「近くにあるもの全部が、互いを呼び合っているとは限らない」

　それ以上の結論を、誰も付け足さなかった。

　　　　　◇

　同じ頃、生活観測区画では、アリシアがいつもより少し早く目を覚ましていた。

　窓の向こうには朝焼けが広がり始めている。昨日まで空に残っていた厚い雲は夜のうちにさらに東へ流れ、まだ薄い灰色を帯びた空の端へ、淡い橙色が滲んでいた。

　庭の水溜まりも少し減っている。石畳は場所によって乾き始め、昨日まで雫をまとっていた植え込みも、今朝は葉の先にわずかな水を残す程度だった。

　アリシアは寝台から身体を起こし、まず子供の方を見る。

　まだ眠っている。

　隣の寝台では、顔のない存在も横になったままだ。胸の十一の光は弱いものの、一つも消えてはいない。

　机には、朝一番の簡易報告が置かれていた。

　東側の光は、夜中に入口付近を壁沿いへ少し横移動したあと、その位置で止まっている。外へ出たわけでも、空室の奥へ戻ったわけでもなかった。

　西側の光にも大きな位置変化はない。ただし、石壁の向こうにある魔力反応について、朝から別経路で確認を始める予定だと追記されている。

『その紙、また難しい顔になるやつ？』

　床からノアの声がした。

「まだ読んだだけ」

『つまり、これから難しい顔になる』

「ならないよ。今日は違うから」

『何が？』

「すぐ意味を付けない。東の光は入口付近にいる。西の光は壁の前にいる。壁の向こうに魔力反応がある。今分かってるのは、それだけ」

　黒猫が片目だけ開けた。

『かなり上達したじゃない』

「また褒めてる？」

『今日は九割くらい』

「残り一割は？」

『その報告書を三回くらい読み返しそうな顔』

　アリシアは手元の紙へ目を落とし、少しだけ考えた。

「……二回までにする」

『やっぱり読むのね』

　報告書を閉じたところで、寝台から布の擦れる小さな音が聞こえた。

　子供が目を覚ました。

　最初に天井を見て、次に窓へ視線を向け、最後に隣の寝台を確かめる。昨日と同じ順番だった。

　顔のない存在がいることを確認すると、子供の肩からわずかに力が抜けた。

「いる」

　今朝も、その確認から一日が始まる。

「おはよう」

　呼びかけても、十一の光はすぐには反応しなかった。

　子供は急かさない。

　昨日より少し長く待ったあと、一つの光が淡く明るくなり、少し遅れてもう一つが続いた。

「今日は二つ」

「昨日の朝は三つだったね」

「でも今日は二つ。数は少ない」

　そこで子供は少しだけ眉を寄せたものの、不安をそのまま結論にはしなかった。

「……少し気になる。でも、昨日より悪いって決めない。眠いだけかもしれないし、違うかもしれない」

「そうだね」

「じゃあ、今日の二つ」

　もう一度だけ「おはよう」と告げる。

　三つ目は明るくならなかった。

　それでも子供は待ち続けず、布団をめくって足の裏を確かめ始めた。赤みがないことを見て、片足ずつ床へ下ろし、体重をかける。

「こっち、大丈夫。もう片方も……痛くない」

「あとでセレナにも見てもらう？」

「見るだけなら」

「分かった」

　立ち上がった子供が次に向かったのは、白い花を置いた棚だった。

　昨日、最後に残っていた白らしい部分までほとんど茶色へ変わった花は、一晩を越えてさらに形を崩している。一枚の花弁が茎にはついたまま下へ折れ、小皿の中に置いていた欠片も、昨日より細かく崩れていた。

「……曲がった」

　子供が顔を近づける。

「昨日は、もう少し上だった」

「そうだったと思う」

「夜、誰も触ってない？」

「触ってないよ」

「じゃあ、自分で？」

「乾いたりして形が変わったのかもしれないね」

　子供は花と小皿を交互に眺めた。

「全部なくなる？」

「時間が経てば、かなり崩れると思う。でも、今日全部なくなるかは分からない」

「明日は？」

「それも分からないな」

　子供は少し唇を尖らせる。

「また分からない」

「分からないこと、いっぱいあるね」

「うん」

　しばらく花を見つめたあと、子供の指がゆっくり伸びた。

　昨日は触らなかった。そのまま白はほとんど消えてしまった。

　今日はどうしたいのか。

　アリシアは何も言わずに待つ。

　指先は、折れた花弁の少し手前で止まった。

「触ったら、欠けるかもしれない」

「そうだね」

「でも触らなくても、欠けるかもしれない」

　子供はそこで長く迷った。

　やがて、息を小さく吐く。

「今日は少しだけ触る」

　指先が、ごく軽く花弁の端へ触れた。

　撫でるほどでもない。ただ、そこにあることを確かめるような触れ方だった。

　花弁は欠けなかった。

「……大丈夫」

　少し安心した声が漏れる。

　けれど、二度目は触らない。

「もういい？」

「もっと触りたいも少しある。でも、壊したくないもある。今は、もう触らない方が大きい」

「じゃあ、今日はここまでだね」

「うん」

　子供は自分の指先をしばらく眺めてから、静かに手を下ろした。

「箱は？」

　アリシアが尋ねると、子供は棚の下へ目を向ける。

　昨夜、自分自身で戻した木箱は、そのままそこにあった。

「今日はまだ出さない」

「見たくない？」

「見てもいい。でも今は白い花を見たい。一緒にいっぱい見ると、またいっぱいになるから」

　昨日、子供自身が見つけた感覚だった。

　胸の中がいっぱいになる前に、何を見るか、何を後へ回すかを自分で選ぶ。

　そんな話をしているうちに、背後で寝具の軋む音がした。

　顔のない存在が身体を起こしている。

「おはよう」

　子供が振り返る。

　返事はない。

　けれど、人影は寝台の端へ足を下ろし、自分で立ち上がった。

「今日も歩く？」

　一歩目。

　二歩目。

　三歩目。

　子供は声に出さず数え始めた。

　四、五、六。

　昨日は六を越え、八歩目まで進んだ。

　七。

　八。

　そこで一度、顔のない存在の動きが止まる。

　子供も息を潜めた。

「八」

　数呼吸。

　さらに長い間が過ぎたあと、人影の足がもう一度前へ出た。

　九歩目。

　子供の目が大きくなる。

　窓までは、あと一歩ほど。

「九……」

　顔のない存在は、そこから進まなかった。

　頭だけがほんの少し窓へ向く。

「見る？」

　子供は尋ねたが、手を伸ばすことはしなかった。

　返事もない。

「ここからでも見える？」

　アリシアも九歩目の位置から窓を確かめる。

「庭の上の方なら見えると思う。水溜まりまでは少し見えにくいかな」

「全部じゃない。でも、少しは見える」

　その言葉を聞いたわけではないだろう。

　それでも顔のない存在は、その場でゆっくり床へ座った。

　子供はしばらくその姿を見つめたあと、小さく笑った。

「今日は九」

「そうだね」

「明日は……分からない」

　アリシアが答える前に、子供自身が続けた。

「知ってる」

　　　　　◇

　朝食前、セレナがいつもの三歩の距離から子供の足を確認した。

「赤みも腫れもありません。痛みは？」

「ない。私も見た」

「では今日はそれで終わりです」

　確認が終わると、子供はすぐ食卓へ向かわず、扉の方を見た。

「学院長？」

「いるぞ」

「光の話、聞いていい？」

「ああ」

「東から」

「予想していた」

　扉の外から少し笑いを含んだ声が返り、子供の口元も緩む。

「東側の光は、昨夜入口付近を横へ少し移動して、その後は止まっている」

「外には出てない？」

「出ていない。奥へも戻っていない」

「じゃあ入口の近くで夜を過ごした？」

「そうだ」

　子供は少し考えた。

「前の夜は奥にいた。昨日は入口の近く。場所は変わったけど、まだ空室の中」

「ああ」

「人間は何かした？」

「何もしていない」

「扉も閉めてない？」

「閉めていない」

「光が外へ出てもいい？」

「危険がない範囲なら、人間側は止めない。奥へ行く場合も同じだ」

「どっちでも？」

「光が自分で動くならな」

　それを聞くと、子供は満足そうに頷いた。

「西は？」

　今度は学院長の返事が少し遅れた。

「昨日話した石壁の向こうから、別の魔力反応が見つかった」

「声？」

「今まで確認した声とは違う」

「第四でも、中央でもない？」

「ああ。古い魔導具かもしれないが、まだ分からない」

「光の近くにある？」

「ある」

　子供の眉が少し寄った。

「光がそこにいるから動いた？　それとも、光を呼んでる？　光が探してた？」

「全部、まだ分からない」

　三つの問いにまとめて返された答えを聞き、子供は少し笑った。

「いっぱい分からない」

「そうだな」

「人間、壁壊す？」

「壊さない」

「穴も作らない？」

「作らない。壁の向こうへ別の古い通路から回り込めないか確認する」

　子供の笑顔が少し消えた。

「それは、光のため？」

「違う」

　学院長はそこだけは明確に答えた。

「人間側が、壁の向こうにある魔力反応が危険かどうか確かめるためだ。光が向こうへ行きたいかどうかは、まだ分からない」

「でも、すぐ近くにある」

「そうだ」

　子供は朝食の湯気を眺めながら、しばらく考えた。

「近いと、関係ある？」

「ある場合もあるし、ない場合もある」

「例えば？」

　今度はアリシアへ視線が向く。

　突然振られ、アリシアは少し迷った。

「えっと……窓の近くに椅子があるよね。でも、椅子が窓を見たいからそこにいるわけじゃない」

「椅子は見ない」

「そうだね……」

『あなたの例、今のところ三十点くらいね』

　床で欠伸をしていたノアが容赦なく口を挟んだ。

「聞こえてる」

「何て？」

「例が下手だって」

『正確には三十点』

「点数まで付けられた」

　子供がくすくす笑う。

　少し空気が緩んだところで、アリシアは改めて考え直した。

「じゃあ、人で考えようか。食卓で私と子供が隣に座ることがあるでしょう？」

「ある」

「私が子供に話しかけたいから隣に座ることもある。でも、たまたまそこが空いていて隣になることもある。近くにいるっていう事実だけでは、どうして近いのかまでは分からない」

　子供は食卓の椅子を見比べた。

「でも、話したら？」

「少なくとも、話したっていう関わりはできるね」

「光と壁は？」

「今は、近くにいることしか分からない」

「壁の向こうの魔力は？」

「そこにあることは分かってる。でも、それが光へ何かしているかまでは分からない」

　子供はゆっくり頷いた。

「じゃあ、近くにあるから呼んでるって決めない。でも、人間は調べる」

「危ないものかもしれないからね」

「光がいなくても調べる？」

　扉の外から学院長が答える。

「調べる」

「ならいい」

「何が？」

「光がいるから、光のために勝手に穴を作るんじゃないなら。人間の危ないを調べるなら、それは人間のこと」

「そうだな」

　ようやく子供は椅子へ座った。

　朝食には、少し固めの粥と根菜、それから昨日の甘赤とは違う黄色い果実が並んでいた。

「黄色」

「この種類は初めてですね」

　治療教師が答える。

「甘い？」

「甘いですが、少し酸味もあります。皮に近いところは、人によっては少し苦く感じるかもしれません」

「皮ある？」

「今日はむいてあります」

「じゃあ食べる」

　一口。

　子供はじっくり噛み、味を確かめる。

「甘い。酸っぱいも少し。でも甘赤と違う」

「どんな違い？」

「そこは分からない」

「名前はどうする？」

　アリシアが聞くと、子供は少し考えた。

「黄甘」

「また短いね」

「でも、もう少し酸っぱい」

「黄甘酸？」

「長い」

「じゃあ？」

「……今日は黄色でいい」

「戻ったね」

　子供は二口目を食べ、治療教師から正式な名前も教えてもらった。

　けれど、その名前をすぐ使うことはしなかった。

「覚える？」

「今日は黄色」

「分かりました」

　三口目を食べたところで、子供は果実を置く。

「今日は三」

「昨日の朝も甘赤を三つ食べたね」

　アリシアが何気なく言うと、子供はすぐに首を横へ振った。

「同じ三じゃないよ。昨日は甘赤で、今日は黄色。大きさも違うし、お腹も今日のお腹。数だけ同じ」

「あ……そうだね」

　アリシアは思わず笑った。

「教えられた」

「私が？」

「うん」

　少し得意そうに笑った子供の前で、朝食の湯気がゆっくり薄れていった。

　　　　　◇

　午前。

　西側では、石室候補へ回り込むための経路確認が始まっていた。

　光のいる石壁から十分に離れた別区画から、三名の調査員と土の神器継承者が、保守通路らしき空間へ入る。

　副学院長は光の側へ残った。

　両側で同時に作業を重ねれば、何か変化が起きたとき、どちらが影響したのか分からなくなる。そのため、光の近くでは何もしないことになっていた。

『第一閉塞部へ到達』

　通信魔導具から声が届く。

「状態は？」

『土砂が流れ込んでいますが、完全閉塞ではありません。上部に空間があります』

「壊すな。既存の隙間から感知だけ行え」

『了解』

　しばらくして、再び声が届く。

『向こうに通路の継続を確認。ただし、現状では人間が通れる幅ではありません』

「別経路は？」

『北へ伸びる枝があります。そちらを確認します』

「無理はするな」

『了解』

　光は動かない。

　壁の向こうの魔力反応も変化なし。

　それでも観測室の空気は張り詰めていた。

「光の輪郭光量、少し上がりました」

　若い術師の報告に、副学院長が測定盤を見る。

「接続値は？」

「変化なし。調査開始からも数分ずれています」

「なら、関連ありとは記録するな」

「はい」

　人間が遠くで古い通路を調べている。

　同じ頃に光が少し明るくなった。

　それは事実だった。

　けれど、時間が近いというだけで、二つを原因と結果に結び付けることはできない。

　数分後、光量は自然に元へ戻った。

「……関係なかったんでしょうか」

　観測員が小さく呟く。

「それもまだ決めるな」

　副学院長は測定盤から目を離さない。

「関係があると決めないことと、関係がないと決めることは同じじゃない」

「はい」

　さらに時間が過ぎたところで、通信が入った。

『北側枝通路、通行可能です』

「石室候補までの距離は？」

『およそ四十歩。途中に扉が一枚あります』

「開いているか？」

『閉じています』

「触るな」

　通信の向こうで、一瞬だけ間があった。

『了解』

「まず扉の向こうを感知しろ」

『はい』

　土の神器継承者も、壁のこちら側から弱い感知を重ねていく。

　石室候補。

　古い扉。

　魔力反応。

　そして、名前のない光。

　複数のものが同じ地下の中で近づきつつあった。

　けれど、まだ一つの物語にはしない。

　　　　　◇

　その頃、生活観測区画では、子供が今日も丸い木片を転がしていた。

「遊ぶ？」

　木片は床を進み、九歩目の位置へ座っている顔のない存在の前で止まった。

　少し遅れて指が伸びる。

　触れる。

　さらに少し待ってから、こちらへ返ってくる。

「一」

　子供が笑う。

　二度目も返ってきた。

「二」

　三度目。

　今度は人影の指が木片の横へ触れたまま、動かなくなった。

　子供はすぐには手を伸ばさない。

「今日はここで終わり？」

　返事はない。

　しばらく待っても、指は動かなかった。

「昨日は三回返った。でも今日は二回」

「もっとやりたい？」

「やりたい。でも、この人がどうしたいかは分からない」

　少し寂しそうに木片を見ていた子供だったが、やがて白い花へ視線を移した。

「今日は待たない。私、白い花も見たい」

　木片はそのまま、人影の指の近くへ残した。

「あとで離してたら取る。ずっとそこにあったら……そのとき考える」

　今すぐ決める必要はない。

　子供は立ち上がり、白い花のところへ向かった。

　今朝一度だけ触れた花弁は、さらに下を向いていた。

「あ……」

「変わったね」

「私が触ったから？」

　子供の顔が強張る。

　アリシアは、安心させるためだけの答えを急がなかった。

「分からない」

「……私が壊した？」

「今朝触ったときには欠けなかったよ。でも、触った影響が少しあった可能性もあるし、触らなくても変わったかもしれない」

　子供は黙って花を見つめる。

　自分が触れた。

　そのあとで、形が変わった。

　関係があるかどうかは分からない。

　だからこそ、胸の中へ小さな後悔が入り込んでくる。

「触らなければよかった？」

　アリシアが静かに尋ねる。

「今は、少し思う。でも朝は触りたかった。壊したくないもあったから、一回だけにした」

「そうだったね」

「もし私が触ったから曲がったとしても、朝に触りたかったのは嘘じゃない？」

「嘘じゃないよ」

「壊したくなかったのも？」

「それも本当」

　子供の目元が少し赤くなる。

「両方本当なの、難しい」

「うん」

「選んでも、嫌なこと起きる？」

「あるよ」

「正しく選んでも？」

　アリシアは少し考えた。

「何が正しかったのか、あとになっても簡単には決められないことがあると思う」

「また分からない」

「まただね」

　子供はしばらく黙っていたが、もう一度花へ顔を近づけた。

　今度は手を出さない。

「今日はもう触らない」

「怖いから？」

「それもある。でも今は、触るより見たい。朝とは変わった」

「変わっていいよ」

「同じ日でも？」

「もちろん」

　子供は少しだけ息を吐いた。

「じゃあ、朝は触った。今は触らない。それでいい」

　　　　　◇

　昼前。

　西側調査隊から、新しい報告が入った。

『古い扉の向こうに空間を確認しました』

「石室候補とつながっている？」

『地形上は、ほぼ間違いありません。魔力反応源は扉の向こう、右奥に固定されています』

「大きさは？」

『人の胴体より小さい。生命反応はありません。危険反応も現状では低いです』

　副学院長は、壁のこちら側にいる光へ視線を向ける。

　まだ同じ場所にいる。

「扉は開けられる状態か？」

『外見上は。ただし、封印術式らしき刻印があります』

「触るな。術式を読むだけにしろ」

『了解』

　通信が切れる。

　若い観測員が古い壁を見た。

「向こうまで行けましたね。これなら壁へ穴を開けなくて済む」

「ああ」

「もし光が向こうへ行きたかったとしても……」

　言いかけたところで、観測員自身が口を閉じる。

「すみません。また先に決めました」

「気づいたならいい」

　副学院長は測定値を確認した。

「人間側には扉がある。光側には壁しかない。今は、同じ空間へ人間と光が別の場所から近づいているように見える」

「ように見える、まで」

「そうだ」

　そのときだった。

「光、移動！」

　観測員の声で、全員の視線が集まる。

　名前のない光が、石壁から離れる方向へゆっくり動き始めていた。

「壁面から半歩……一歩分離れます。接続値、変化なし」

「魔力反応源は？」

「こちらも変化ありません」

　光はさらに少しだけ離れる。

　壁の向こうには魔力反応がある。

　人間側は別経路から石室候補へ近づいた。

　そして、その頃に光は壁から離れた。

「避けた……？」

　誰かが思わず呟く。

　副学院長が振り返った。

「何を？」

「……分かりません」

「なら記録は？」

「壁面から距離を取る方向へ移動。それだけです」

「そうしろ」

　光は石壁から二歩ほど離れた位置で止まった。

　何も起きない。

　壁の向こうの反応も変わらない。

　調査隊は古い扉の前にいるが、まだ触れてはいなかった。

「人間が近づいたから離れた可能性は？」

　若い術師が、今度は断定せずに尋ねる。

「可能性はある」

「では、調査を止めますか？」

　副学院長は少し考えた。

「一度止める」

「関連があると判断するんですか？」

「違う。関連がないとも確認できていないからだ。調査を一度止めても危険が増えないなら、今は動きを重ねない方がいい」

　すぐに通信が送られる。

「調査隊、その場で停止。扉には触れるな。五分待機」

『了解』

　地下での五分は、地上より長く感じられた。

　誰も光へ近づかない。

　壁へも触れない。

　調査隊も動かない。

　一分。

　二分。

　三分。

　光に変化はない。

　四分を過ぎた頃、光が再びゆっくり動いた。

「移動」

「壁からさらに離れる？」

「いえ。距離はほぼ同じです。横へ動いています」

「調査隊は？」

「静止中」

　若い術師が何かを言いかけたものの、今度は自分で飲み込んだ。

「何だ？」

「人間側の動きとは関係なかったのかと思いました。でも、それもまだ分かりません」

「その通りだ」

　副学院長は、それ以上何も足さなかった。

　　　　　◇

　昼食時、学院長から報告を聞いた子供は、思っていたより長く黙っていた。

「壁から離れたんだ」

「そうだ」

「人間は向こう側まで行った。でも壁は壊してないし、扉も開けてない」

「ああ」

「光が人間から離れたのか、魔力のものが嫌だったのか、ただ動きたかったのか……まだ分からない？」

「分からない」

　子供は黄色い果実を指先で少し転がした。

「近くにいたから、好きだったわけじゃないかもしれない」

「そうだね」

「嫌だったわけでもない。呼ばれてたかも分からない。……近くにあっただけかもしれない」

　少し考えたあと、子供は棚の上の白い花を見た。

「私、白い花の近くにいること多い」

「好きだから？」

「うん。でも箱の近くにも行く」

「箱も好き？」

　質問が自分へ返ってきて、子供は困ったように眉を寄せた。

「分からない。嫌いとも違う。気になるから行く。怖いもあるし、戻りたいもあるし、見たいもある。でも、近くにいるとき全部同じじゃない」

「そうだね」

「じゃあ、近くにいる気持ちも一つじゃない」

　自分で口にした言葉に、子供は少し驚いたようだった。

「光も？」

「光に気持ちがあるとしても、私たちにはまだ分からない。でも、最初から一つに決めない方がいいと思う」

「近いから好き。近いから行きたい。近いから呼ばれてる。全部、まだ決めない」

　そう言ってから、子供は黄色い果実を一口食べた。

「黄色、今日は二つでいい」

「朝は三つだったね」

「今は二つ。でも嫌いになったんじゃないよ。近くに置いてあるけど、今は食べないだけ」

「なるほど」

「黄色が私を呼んでるわけでもないし」

「それは確かに」

　アリシアが笑うと、子供も笑った。

　　　　　◇

　午後になっても、顔のない存在は九歩目の位置から動かなかった。

　窓には近い。

　けれど、窓際ではない。

　子供は一人で窓辺へ立ち、庭の水溜まりを見ていた。

「減った」

「昨日より？」

「大きかったのが小さくなってる」

「晴れたからね」

「このままなくなる？」

「たぶん。でもまた雨が降れば増えるかもしれない」

「それって、戻る？」

　アリシアは少し考えた。

「同じ場所にまた水溜まりができるなら、『戻った』って言うことはできるかもしれない。でも、中の水まで全部同じではないと思う」

「同じ場所。でも同じ水じゃない」

「そうだね」

「白い花とは違う？」

「違うところもあるし、似てるところもあるかもしれない」

　子供は窓へ顔を近づけた。

「昨日の水がなくなって、また雨で水ができる。水溜まりが戻ったって言っても、前の水全部が帰ってきたわけじゃない」

「うん」

「戻るって、難しい」

　少し考えてから、顔のない存在へ目を向ける。

「この人も戻ることあるかな。九から八とか、六とか。寝台までとか」

「あるかもしれないね」

「戻ったら悪い？」

「悪くないよ」

　もう、その答えを子供自身も知っている。

　それでも、確認するように一度頷いた。

　やがて、午前中から顔のない存在のそばに残っていた木片へ目が向く。

「まだある」

　人影の指は、もう木片へ触れていなかった。

「離してる。取っていいかな」

「どう思う？」

「もう触ってない。でも近くにある」

　子供は一度近づこうとし、足を止めた。

「近くにあるから、この人がまだ使ってるって決めない。でも、使ってないって決めるのも違う？」

「そうだね」

「じゃあ聞く」

　子供は九歩目より少し手前で止まった。

「これ、取っていい？」

　返事はない。

　胸の十一の光にも目立った変化はなかった。

　子供はしばらく待ち、木片と人影を交互に見る。

「今日は取らない」

「どうして？」

「急がないから。別の木片もあるし、明日でもいい」

　そう決めると、子供は本当に引き返した。

　木片を一つ、その場に残したまま。

　今すぐ自分が使う必要がないのなら、分からないものへ無理に答えを付けなくてもいい。

　　　　　◇

　夕方前。

　西側で止めていた調査は、さらに一時間以上の間を置いてから再開された。

　光は壁から少し離れた位置を保っている。

　魔力反応にも変化はない。

　副学院長は通信魔導具へ向けて指示を出した。

「封印術式を外側から読む。扉は開けるな。光側に変化が出たら、すぐ中止」

『了解』

　数分後。

『術式の一部を確認しました』

「用途は？」

『……保管用と思われます』

　観測員たちの間に、小さなざわめきが起きた。

「何を保管する？」

『そこまでは分かりません。ただ、人や生命体を閉じ込める拘束術式ではないようです』

「確実か？」

『確認できる範囲では』

「続けろ」

　古い文字を読む作業には時間がかかった。

　やがて、通信の向こうから慎重な声が届く。

『文字列の一部に、“接続具”……あるいは“中継具”に近い語があります』

　副学院長の表情がわずかに険しくなった。

　第四の声。

　中央。

　観測。

　接続。

　これまで何度も問題になってきた言葉が、嫌でも頭をよぎる。

「光の値は？」

「変化ありません」

「……同じ言葉が出たからといって、同じ用途とは限らない。まだ決めるな」

　その言葉は周囲へ向けたものでもあり、自分自身へ言い聞かせたものでもあった。

『もう一つ、読めます』

「何だ？」

『“一時保持”』

　地下に沈黙が落ちた。

　若い観測員が何かを言いかけたが、副学院長が手で制する。

「最後まで聞く」

『その後の文字は欠損しています。“一時保持”の対象は不明です』

「扉を開けなければ、それ以上は？」

『難しいと思われます』

　副学院長はすぐに判断を下さなかった。

　壁のこちら側には、名前のない光。

　少し離れた場所で静かに止まっている。

　別経路の先には、古い扉。

　その向こうに石室候補があり、何か小さな魔導具らしきものが残されている可能性がある。

　魔力反応は低い。

　危険値も上がっていない。

　急ぐ理由はなかった。

「今日は開けない」

「ですが、重要なものかもしれません」

「重要だから急いで触る理由にはならない。むしろ古い接続具の可能性があるなら、なおさらだ」

　調査隊にも指示が伝えられる。

『了解。現状保存して引き上げます』

　その日の西側調査は、そこで止まった。

　　　　　◇

　夕方。

　子供はようやく木箱を棚の下から出した。

　朝は出さなかった。

　昼も、午後も。

　白い花を見て、顔のない存在と遊び、窓の外の水溜まりを眺め、それから夕方になって初めて、自分で箱を持ち出した。

「今日は遅かったね」

「朝は白い花が先だった。でも今は、箱も見たい」

　棚の前へ置く。

　けれど蓋には触れず、少し離れたところへ座った。

「近くにいるだけ？」

「今は」

「怖い？」

「少し。戻りたいも少しある。でも今日は、見たいが一番大きい」

「分けられるんだね」

「今日はね。明日は分からない」

　子供は木箱を見つめた。

「前は、箱に呼ばれてるみたいに思ったことがある」

「開けなきゃって？」

「うん。でも今は違う。箱はここにあるだけで、私が見に来た」

　指が蓋へ近づく。

　けれど触れる前に止まった。

「箱が近づいてきたんじゃない。私が来た。だから、近くにいても開けなくていい」

　手を引く。

「離れてもいい」

「今日はどうする？」

「もう離れる。見たから」

　子供は立ち上がった。

　けれど、箱は棚の下へ戻さない。

　見える場所へ置いたまま、自分だけがそこから離れた。

「箱はここに置いておく？」

「うん。夜も……たぶん」

　昨日とは違う選択だった。

　昨日は夜になって、自分の手で箱を棚の下へ戻した。

　今日は箱を残し、自分が離れた。

　怖さが同じように残っていたとしても、その日に選ぶ距離まで同じである必要はなかった。

　　　　　◇

　夕食前、学院長は西側で見つかった古い文字について子供へ伝えた。

「接続？」

「ああ。古い扉の術式に、接続具か中継具に近い言葉があった」

「第四の声と関係ある？」

「まだ分からない。それとは別に、“一時保持”に近い言葉も確認された」

　子供の表情が少し強張った。

「保持って、置いておく？」

「そういう意味で使われている可能性はある」

「光を？」

「対象は分からない」

「人？　声？」

「どちらも分からない」

　子供は膝の上で手を握った。

「……怖い。接続って聞くと、ちょっと怖い」

「そうだな」

「でも、前の接続と同じじゃないかもしれない」

「ああ」

「人間、開ける？」

「今日は開けない。明日になって、もう一度相談する」

「光はまだ壁の近く？」

「少し離れた場所にいる」

「なら、光をそこへ連れていかない？」

「しない。もし扉を開けることになっても、光のために開けるわけじゃない」

　子供の握っていた手から、少し力が抜ける。

「魔力のものを調べるため？」

「そうだ」

「光が近くにいるからって、その光のものじゃない。でも、あとで関係あるって分かるかもしれない」

「その可能性はある」

　子供は指を一本ずつ折りながら数え始めた。

「光。壁。向こうの魔力。人間の扉。今は四つ」

「ああ」

「あとで関係が分かったら、一つになる？」

「一つの仕組みとして説明できるようになる可能性はある」

「ならないかもしれない？」

「もちろんだ」

「じゃあ、今は四つ」

　その分け方が気に入ったらしい。

　子供は何度か頷き、それ以上無理に結び付けなかった。

　夕食には温かい粥と根菜、それから細く切った肉が出された。

「今日は肉もあります。食べられそうですか？」

「少し」

「では、最初は二切れにしましょう」

　一切れ目をゆっくり噛む。

　二切れ目も飲み込んだところで、子供は箸を置いた。

「肉はもういい」

「お腹いっぱい？」

「まだ。でも今は粥が食べたい」

　肉は目の前に残っている。

　嫌いになったわけではない。

　まだ食べようと思えば食べられる。

　それでも子供は粥へ手を伸ばした。

「近くにあるから、食べなくていい」

「今日の話？」

「うん」

「肉が呼んでないから？」

「呼んでたら怖い」

　あまりにも真顔だったので、アリシアが思わず吹き出した。

「もし肉が『食べて』って言ったら？」

「ノアが先に食べる？」

『冗談じゃないわ。喋る肉なんて絶対嫌よ』

「ノア、嫌だって」

「なんで？」

「喋る肉は嫌らしい」

「私も嫌」

「じゃあ二人とも同じだね」

『そこを同じにしないで』

　治療教師まで口元を押さえ、生活観測区画の中へ久しぶりに長めの笑いが広がった。

　その声に反応したのかどうかは分からない。

　ただ、顔のない存在の胸では、十一のうち三つの光がわずかに明るくなった。

「三つ」

　子供がすぐに気づく。

「朝は二つだった」

「増えたね」

「笑ったから？」

「それは分からないな」

　子供は少しだけ考え、すぐに笑った。

「でも、今は三つ。それでいい」

　　　　　◇

　夜。

　寝台へ入る前、子供は見える場所に残した木箱をもう一度確かめた。

「今日は棚の下へ戻さない」

「大丈夫？」

「少し気になるし、少し怖い。でも、ここにあっても寝られるか見たい」

「試してみる？」

「うん。無理だったら、そのとき戻す」

「夜中でも、私を起こしていいよ」

「自分で戻せる。灯りもあるから」

　子供は寝台へ入り、布団を胸元まで引き上げた。

　そこからでも木箱は見える。

　ほとんど茶色になった白い花も。

　隣の寝台には顔のない存在がいて、床ではノアが身体を丸めている。

「アリシア」

「うん」

「今日、壁の光は近くから離れた。箱も、私が近くまで行って離れた。この人も窓の近くまで行ったけど、窓までは行かなかった」

「そうだね」

「近くって、途中のこともある？」

「あると思う」

「終わりのことも？」

「あると思うよ」

「居場所になることも？」

「それもある」

　子供は少し黙った。

「でも、近いだけじゃ分からない」

「うん」

「……誰かの近くも？」

　アリシアはわずかに表情を変えた。

「人の近く？」

「私、今アリシアの近くにいる」

「そうだね」

「アリシアが呼んだから？」

「今は呼んでないよ」

「じゃあ、私がいる？」

「うん」

「私が近くにいたいから？」

「それは、子供にしか分からないかな」

　子供は布団の中で少し身体を丸めた。

「今は、いたい」

「うん」

「でも明日、離れたいかもしれない」

「それもいいよ」

「離れたら、アリシアは嫌？」

　声が少し小さくなった。

　アリシアは反射的に「嫌じゃない」と返すことをしなかった。

　少しだけ考える。

「寂しいとは思うかもしれない」

　子供の目が動いた。

「でも止めない？」

「安全なら、止めない」

「寂しいのに？」

「子供が私の近くにいるのは、私が寂しくならないためじゃないから」

　部屋の中へ、静かな間が落ちた。

「私がいたいから、いる？」

「そうなら嬉しい」

「離れたいから離れる日もある？」

「あるかもしれないね」

「戻りたくなったら？」

「戻ってきてもいい」

「アリシアが嫌だったら？」

「そのときは、嫌だって気持ちも含めて話すと思う。でも、『ここがお前の場所だからいろ』とは言わないよ」

　子供は天井を見つめた。

「難しい」

「うん」

「近くにいたい。でも、近くにいなきゃってなるのは嫌」

　しばらく考えたあと、子供は小さな声で続けた。

「離れてもいいって分かってる方が、近くにいられることってある？」

　アリシアは少し驚いた。

　その言葉を、自分の中でもゆっくり確かめる。

「……あると思う」

「私は今、そうかも」

　子供は見える場所に置かれた木箱へ一度だけ目を向けた。

「ここから出てもいいって分かってるから、ここにいるの、少し好き」

　胸の奥に、静かな温かさが広がる。

　けれどアリシアは、その言葉へ「なら、ここがあなたの居場所だね」とは続けなかった。

「それなら、今日はそれでいいと思う」

「うん」

　子供は目を閉じた。

　数分後、もう一度だけ目を開ける。

「箱、まだ大丈夫」

「うん」

「今は戻さない」

「分かった」

「おやすみ」

「おやすみ」

　木箱は見える場所に残った。

　それでも子供の呼吸は、少しずつ眠りの深さへ落ちていった。

　　　　　◇

　夜が深まる頃。

　東側地下空室で、名前のない光が再び動いた。

「移動を確認」

　サーラが記録板から顔を上げる。

「方向は？」

「入口側です。……外へ出ます」

　観測員の声に少し緊張が混じった。

　光の輪郭の一部が、空室と通路の境界を越える。

　誰も動かない。

「接続値は？」

「低いままです。危険値にも変化ありません」

　光はゆっくり進み、やがて輪郭の半分ほどが通路側へ出た。

　昨日、全体が空室へ入った。

　そこで一晩を過ごした。

　今日は入口へ近づき、そして今、再び外へ出ようとしている。

「止めませんよね」

　若い観測員が確認する。

「止めません。扉も動かさない。誘導灯も追加しないでください」

「はい」

　光はさらに進んだ。

　やがて、最後の輪郭まで境界を越える。

「完全退出を確認」

「記録してください」

　若い観測員が筆を動かす。

『東側地下空室より全体退出。人間側介入なし』

　そこで、筆先が止まった。

「……『戻った』は書かないんですよね」

「書きません」

「ですよね」

　観測員は少しだけ苦笑した。

「昨日、全部入ったときは、何か大きなことが決まった気がしたんです。ここを選んだんだって」

「私も少し思いました」

「でも、出た」

「はい」

「だからって、昨日入ったことが間違いだったわけじゃない」

「そうですね」

「今日出た方が正しいわけでもない」

「はい」

　光は通路へ少し進んだ。

　以前留まっていた位置とも違う。

　最初の境界付近とも違う。

　そこで止まる。

　若い観測員はしばらく眺めてから、今度は自分から言った。

「今いる場所」

「はい」

「空室は、また空になりましたね」

「そうですね」

「光の部屋じゃなくなった？」

「最初から光の部屋とは呼んでいません」

「あ、そうでした」

　サーラは少しだけ笑い、それから空になった部屋を見る。

「ただ、光が一晩そこにいた事実は残ります」

「今はいないことも？」

「もちろん。どちらも同時に記録します」

　空室は静かだった。

　一晩だけそこにあった淡い光は、もうない。

　けれど、何もなかった場所へ戻ったわけでもなかった。

　そこに光がいた時間は、確かにあった。

　　　　　◇

　西側では、名前のない光にそれ以上大きな移動はなかった。

　古い石壁から少し離れた位置。

　壁の向こうにある魔力反応にも変化はない。

　今夜は、それ以上調べない。

　人間側も引き上げ、光も追わなかった。

　生活観測区画では、子供が眠っている。

　木箱は見える場所へ置かれたまま。

　白い花は、もうほとんど完全に茶色だった。

　顔のない存在は隣の寝台へ戻り、胸には十一の光がある。

　アリシアも寝台へ横になっていたが、まだ少しだけ眠れずにいた。

『寝ないの？』

「もう寝る」

『東が出たわよ』

「聞こえてた？」

『あなたの耳元の通信、少し音漏れしてるもの』

「そっか」

『気になる？』

「少し」

『空室に入ったのにね』

「うん」

『それで、出た』

「……うん」

『残念？』

　アリシアは薄暗い天井を見上げた。

「少しだけ」

『へえ』

「全部入ったとき、やっぱり嬉しかったから。落ち着ける場所を見つけたのかもしれないって、少し思った」

『今は？』

「分からない」

『九割』

「まだ採点してるの？」

『残り一割は？』

　アリシアは少し笑った。

「出たからって、失敗したわけじゃないって思いたい」

『それは光のため？　それとも自分のため？』

「……私が安心したいだけかもしれない」

　ノアの尻尾が、床の布を一度だけ叩いた。

『でも、入ったのも出たのも、その光がしたことでしょう』

「うん」

『なら少なくとも、あなたが失敗した話ではないわ』

「……うん」

『それに、光が失敗したかどうかも、あなたには決められない』

　アリシアはしばらく黙り、それから目を閉じた。

「そうだね」

『じゃあ寝なさい』

「はい」

　東側地下空室は、今夜また空になった。

　一晩だけ、名前のない光がそこにいた。

　昨日そこへ全体を移したことも、今日になって入口へ近づいたことも、今夜その外へ出たことも、どれか一つが別の一つを間違いにはしない。

　西側では、別の名前のない光が古い石壁から少し離れた場所にいる。

　壁の向こうには、接続具あるいは中継具を示す古い文字と、「一時保持」という欠けた言葉が残されていた。

　何を保持していたのか。

　何へ接続するためのものだったのか。

　今そこにいる光と関係があるのか。

　まだ、何一つ決まってはいない。

　光が壁の近くにいたからといって、その魔導具が光を呼んだとは限らない。光がそれを求めたとも、嫌って離れたとも限らなかった。

　ただ、近くにあった。

　そして今は、少し離れている。

　生活観測区画では、木箱が子供から見える場所へ残されている。

　子供は夕方、自分からその近くへ行った。

　蓋を開けることはしなかった。

　棚の下へ戻すこともしなかった。

　ただ見て、自分から離れた。

　誰かが何かの近くにいること。

　何度もそこへ足を運ぶこと。

　長く隣に留まること。

　それらには、確かな意味があることもある。

　好きだから近づくこともあれば、怖いから目を離せずにいることもある。気になっているだけかもしれないし、まだ離れる準備ができていないのかもしれない。

　あるいは、本当に何の理由もなく、ただそこにいるだけなのかもしれない。

　距離だけを見て、その理由まで先に決めることはできない。

　近くにあるものが、いつも自分を呼んでいるわけではない。

　自分が近づいたからといって、必ずそこへ辿り着かなければならないわけでもない。

　途中で止まってもいい。

　少し離れてもいい。

　一度離れたあとで、また近づいてもいい。

　見ただけで帰ってもいい。

　そして、離れてもいいと知っているからこそ、自分から誰かの近くにいられることもある。

　今夜。

　東側の光は、自分から空室を出た。

　西側の光は、自分から石壁を少し離れた。

　子供は、自分から木箱の近くへ行き、自分からそこを離れた。

　顔のない存在は、自分から九歩目まで進み、そこで止まった。

　誰も、その先を代わりに決めなかった。

　誰も、「そこまで来たなら、あと少しだ」と最後の距離を埋めなかった。

　近くにある。

　近くまで来た。

　それは、終点を意味しない。

　何かに呼ばれた証明にもならない。

　今はただ、それぞれが自分で選んだ距離にいる。

　明日になれば、さらに近づくかもしれない。

　離れるかもしれない。

　同じ場所に留まるかもしれない。

　あるいは、まったく別の方向へ進むかもしれない。

　そのどれになるのかを、今夜のうちに決める必要はなかった。