『忘れられた六つ目の神器に選ばれました 〜人見知りな闇の少女と毒舌黒猫の学園英雄譚〜』

第121話 扉を開ける準備をしても、今日開けると決めたことにはならない

　朝の生活観測区画には、昨日までより少し乾いた空気が入っていた。

　窓の外には薄い雲が残っているものの、夜明け前の冷たさはすでに弱まり、庭の石畳へ落ちる光も白から淡い金色へ変わり始めている。窓硝子には水滴も曇りもなく、遠くの木々が風に揺れるたび、枝葉の隙間から細い光が室内の床を横切った。

　子供は寝台の中で目を覚ますと、しばらく何も言わなかった。

　隣を見る。

　顔のない存在は、昨夜と同じように寝台へ横になっている。胸に浮かぶ十一の光も消えておらず、そのうち幾つかが弱く明滅していた。

　次に、扉を見る。

　生活観測区画の外。

　さらにその先。

　中間通路。

　そして、東側地下空室から少しだけ出た名前のない光。

　姿は見えない。

　けれど、昨日の夜。

　そこにいると聞いた。

「いる？」

　子供が小さく言った。

　アリシアは少し離れた椅子から、問いの向き先を確かめる。

「誰が？」

　子供は隣の寝台を見る。

「この人」

　それから扉。

「向こうの光」

「どっちも？」

「うん」

　アリシアは、すぐにまとめて答えなかった。

「この人は、ここにいる」

「うん」

「向こうの光は、朝の最初の報告では中間通路にいる」

「まだ？」

「まだ」

「戻ってない？」

「うん。大きくは動いてないって」

　子供はその言葉を聞くと、安心したような、不安になったような、曖昧な顔をした。

　戻らなかった。

　それを喜んでいいのか分からないのだろう。

「よかった？」

　アリシアが尋ねる。

　子供は少し考えたあと、首を傾げた。

「分からない」

「うん」

「来てほしい」

「うん」

「でも、来たら怖い」

「うん」

「戻ったら」

　そこで言葉が止まる。

「寂しい？」

「少し」

「でも、戻りたいなら？」

「止めたくない」

「うん」

　子供は布団の上へ視線を落とした。

「面倒」

　アリシアは少し笑う。

「今日も？」

「今日も」

　そこへ、床の無地の布の上で丸くなっていたノアが、ゆっくり前足を伸ばした。

『毎朝同じ結論へ戻ってくるわね』

「ノアが、面倒なのは毎日同じだって」

『言ってない』

「何て？」

「内緒」

「また」

　子供が少し笑う。

　その笑い声に反応するように、顔のない存在の十一の光が二つほど明るくなった。

　子供はすぐに振り返る。

「聞いてる？」

　言った直後、自分で少し口を閉じる。

「聞いてるように見える」

　アリシアは何も言わず、その言い直しを受け取った。

　顔のない存在の頭が、ゆっくり子供の方へ向いた。

「おはよう」

　返事はない。

「朝」

　十一の光が一つ揺れた。

「今日は」

　子供は窓を見る。

「明るい」

　人影の頭も、わずかに窓側へ動く。

「見る？」

　返事はない。

「私は見る」

　子供は自分の寝台から降りた。

　足裏を自分で確かめる。

　赤み。

　痛み。

　左右の違和感。

　少し歩く。

「大丈夫」

「足？」

　アリシアが聞く。

「うん」

「セレナにもあとで見てもらう？」

「うん。でも今は私が見た」

「分かった」

　子供は少し得意そうにしてから、棚の前へ向かった。

　白い花は、もう最初の頃の面影をかなり失っている。

　花弁はほとんど薄茶色になり、中央にだけ白が残っている。乾いた茎は細く、少し触れれば折れてしまいそうだった。

「白い花」

　それでも、子供は同じ呼び方をする。

「うん」

「もう白、少ない」

「うん」

「でも白い花」

「うん」

「変じゃない？」

　アリシアは花を見た。

「私には、変じゃない」

「どうして」

「子供がそう呼んでるって知ってるから」

「ほかの人が見たら？」

「違う名前を使うかも」

「どっちが正しい？」

「どっちも、その人が何を見てるかで違うかも」

　子供は少し考える。

「白だったところも見てる」

「うん」

「今の茶色も」

「うん」

「両方」

「うん」

　子供は花へ顔を近づけた。

「匂い」

　少し鼻を動かす。

「ほとんどない」

「昨日は？」

「少しあった」

「覚えてる？」

「少し」

「今日は？」

「もっと少ない」

　しばらく黙ってから、子供は花へ触れずに離れた。

「なくなる」

「匂いが？」

「うん」

「嫌？」

「少し。でも」

　子供は棚の下を見る。

　空の箱は見えない場所に置かれている。

「なくなるの、全部止めなくていい」

　アリシアは、その言葉に少し驚いた。

「そう思った？」

「うん」

「どうして」

「昨日の甘い橙も、もうない」

「うん」

「鳥も、飛んだらいなくなった」

「うん」

「でも、あった」

「うん」

「白い花の匂いも、あった」

「うん」

「なくなったら、なかったこと？」

「違うと思う」

「なら」

　子供は少しだけ笑った。

「覚えてる間はある？」

「そうかもしれない」

「忘れたら？」

「忘れたとしても、あったことまで消えるわけじゃない」

「分からないのに？」

「うん」

「誰も覚えてなくても？」

　アリシアは少し黙った。

　五百人分の名前。

　忘れられた呼び方。

　黒月。

　六つ目。

　自分が選ばれる前から存在していたもの。

「それでも、あったと思う」

　子供はその答えを、すぐには飲み込まなかった。

　けれど、否定もしなかった。

「じゃあ」

　小さく呟く。

「向こうの光も」

「うん」

「戻って、見えなくなっても」

「うん」

「ここに来たことは、なくならない」

「うん」

　その瞬間。

　顔のない存在が寝台の上でゆっくり身体を起こした。

　子供が振り返る。

「おはよう」

　人影の頭が少し動く。

「今日も窓？」

　子供が尋ねると、十一の光の一つが強くなる。

「行く？」

　顔のない存在は、自分で寝台から足を下ろした。

　最近は、立ち上がるまでの動きも少し安定している。身体を支えるために寝台の縁へ手を置くことも、子供に促される前から行うようになっていた。

　それでも、アリシアたちは「歩けるようになった」とは断定しない。

　昨日より長く歩けた日もある。

　途中で座る日もある。

　その差を、成長の一本道にはしない。

「今日はどこまで？」

　子供が尋ねる。

　返事はない。

「私は窓まで行く」

　そう言って、先に歩き始める。

　顔のない存在は少し遅れて進む。

　一歩。

　二歩。

　三歩。

　四歩。

　そこで止まる。

「休む？」

　子供が尋ねると、人影はゆっくり床へ座った。

「今日も途中」

　子供も少し離れて座る。

　窓はまだ遠い。

　空全部は見えない。

　それでも、上の方に青が少し見える。

「青」

　子供が言う。

「昨日より多い」

　人影の頭が少し上がる。

「見える？」

　返事はない。

「見てるように見える」

　子供は自分で補い、床へ座ったまま空を見た。

　今日は鳥がすぐには来なかった。

　子供は待った。

　でも以前ほど、鳥が来ることを願って身体を固くはしない。

　窓から入る風の音。

　庭木の揺れ。

　遠くで交代を知らせる鐘。

　朝食を運ぶ食器の小さな触れ合う音。

　それらを聞いている。

「来ない」

「今は」

「でも」

　子供は空を見た。

「鳥いなくても、朝」

「うん」

「人影と見る」

「うん」

「十一、増えない」

「うん」

「でも、朝」

「うん」

　何かが増えなくても。

　結果が出なくても。

　今日の時間は進んでいる。

　そのことを、子供は少しずつ身体で覚え始めていた。

　朝食の時間になると、子供は窓から離れた。

　今日は粥と根菜に加え、小さな丸い焼き菓子のようなものが皿の端へ置かれている。

　子供はすぐに目を留めた。

「甘い？」

　治療教師が笑った。

「まだ分かりません」

「アリシア知ってる？」

「知ってるかも」

「名前」

「先に食べる？」

「うん」

　子供は少し匂いを嗅ぐ。

　昨日の甘い橙とは違う。

　白い花とも違う。

　香りの植物とも違う。

「甘い匂い」

「少しあります」

　治療教師が答える。

「食べる道具？」

「手でも大丈夫です」

「手」

　子供は少し驚く。

「触っていい？」

「はい」

　指先で持つ。

　柔らかい。

　少しだけ温かい。

「熱くない」

「うん」

「口」

　一口。

　噛む。

　その瞬間。

　子供の目が少し大きくなった。

「甘い」

　アリシアが笑う。

「好き？」

　セレナが扉の外から尋ねる。

　子供は二口目を食べる。

「今は、好き」

「昨日の甘い黄色より？」

　子供が止まる。

「違う」

「どっちが？」

「分からない」

「比べなくてもいいですよ」

　治療教師が言う。

　子供が治療教師を見る。

「どっちが好きか、決めなくていい？」

「はい」

「両方好きでも？」

「もちろん」

「違う好き？」

「そういうこともあります」

　子供はもう一口だけ食べた。

「じゃあ」

　少し笑う。

「これは、朝の甘い」

「正式名は？」

「知りたい？」

「あとで」

「分かりました」

　名前を知らないまま好きになる。

　名前を知っても自分の呼び方を使う。

　それも、もう特別なことではなくなり始めている。

　朝食が終わり、セレナが短い体調確認を終えた頃。

　生活観測区画の外で、二度。

　短い鐘が鳴った。

　昨日までなら、子供はすぐに扉を見ていた。

　今日は少しだけ遅かった。

　木片を手の中で転がしていた途中だったからだ。

「連絡？」

　アリシアが尋ねる。

　扉の外から、学院長が答えた。

「東側中間通路についてだ」

　子供の手が止まる。

「聞く？」

「今、聞けるか？」

　学院長が逆に尋ねた。

　子供は少し考えた。

　朝。

　花。

　食事。

　甘いもの。

　身体。

　今。

「聞ける」

「では話す」

　学院長は生活観測区画へ入らず、扉の外に立ったまま続ける。

「光は今朝も中間通路にいる」

「戻ってない？」

「完全には」

「近づいた？」

「昨夜より、生活観測区画側へ少し近い」

　子供の肩がわずかに固くなる。

「どれくらい」

「昨日、最後に確認した位置から、手の幅二つほど」

「少し」

「そうだ」

「第四の声」

「接続値は低いままだ」

「戻る道」

「開いている」

「生活観測区画の扉」

「閉じたまま」

「光、止まった？」

「今は」

　子供は胸へ手を置いた。

「会いたい」

　昨日と同じ言葉。

　でも、声は少し違う。

　勢いではなく。

　何度も考えたあとに残った気持ち。

「怖い？」

　アリシアが尋ねる。

「うん」

「どっちが大きい？」

「分からない」

「うん」

　子供は顔のない存在を見る。

　人影は床へ座ったまま。

　頭の向きは、いつの間にか扉側へ少し変わっていた。

「この人も」

　子供が言う。

「扉」

「うん」

「昨日も」

「うん」

「今日も」

「そう見える」

「光を？」

「そこは分からない」

「でも」

「扉は気にしてるように見える」

　顔のない存在の十一の光のうち、一つが静かに揺れた。

　子供はすぐに意味を決めなかった。

「学院長」

「何だ」

「今日、会う？」

「今は決めていない」

「まだ？」

「まだ」

　子供の顔に少し不満が出る。

「いつ決める？」

「その前に」

　学院長は少し間を置いた。

「扉を開けられる状態だけ作りたい」

「開ける？」

「今日は開けない可能性もある」

「でも、準備する？」

「そうだ」

　子供は眉を寄せた。

「開けないのに？」

「開けたいとなったとき、準備から始めると、その間に状況が変わるかもしれない」

「じゃあ」

「開ける準備をしておけば、最後に開けるかどうかだけ決められる」

「決めたことにならない？」

「ならない」

　子供は少し考える。

「第四の声は？」

「何が？」

「準備したら、もう戻れない？」

「そういう作りにはしない」

「途中でやめる？」

「できる」

「全部戻す？」

「可能な範囲で」

「じゃあ」

　子供は少しだけ安心したようだった。

「準備は、してもいい」

「誰が決める？」

「私？」

「子供だけではない」

　学院長はすぐに答えた。

「子供。顔のない存在。東側の光。こちらの安全状況。それぞれを分けて見る」

「この人、言えない」

「だから行動を見る」

「光も」

「同じ」

「私だけ、言える」

「言えるからといって、全部決める役にはしない」

　子供はゆっくりうなずいた。

「じゃあ」

「うん」

「準備、する」

「子供は賛成？」

「今は」

「分かった」

　学院長が合図を出すと、区画の外側で待機していた結界術師たちが動き始めた。

　ただし。

　扉には触れない。

　最初に行うのは、生活観測区画と中間通路の間にある二重結界の確認だった。

　普段は、生活観測区画側から外へ出るための扉。

　その外側に、もう一枚。

　中間通路へ通じる結界。

　二つを一度に開けない。

「もし開けるなら」

　結界術師が説明する。

「まず外側の結界だけを一部解除します」

「生活観測区画の扉は？」

　子供が尋ねる。

「閉じたまま」

「光、入れない？」

「はい」

「じゃあ、何が変わる？」

「空間の間に、閉じた小さな待機場所ができます」

「箱？」

　子供がすぐに言った。

　学院長が少しだけ目を細める。

「似ている部分はある」

「閉じ込める？」

「誰もそこへ入れなければ、ただ空間ができるだけだ」

「光が来たら？」

「そこで止めることもできる」

「戻る？」

「戻る側は開いたままにする」

「私が行く？」

「今は予定していない」

「この人は？」

「予定していない」

　子供は少し安心した。

「じゃあ」

「何？」

「今日は、空の場所作るだけ？」

「まずは」

「名前」

「付けない」

「何も置かない？」

「置かない」

「匂い」

「なし」

「水」

「なし」

「文字」

「なし」

「声」

「必要な指示以外は使わない」

　子供は一つずつ確認し、最後に息を吐いた。

「分かった」

　準備が始まっても、生活観測区画の日常は止めなかった。

　結界術師たちが外で小さな調整をしている間、子供は木片を手に取った。

「遊ぶ？」

　顔のない存在へ転がす。

　人影はすぐには返さない。

　木片は足元で止まる。

「今は、返さない？」

　反応なし。

「私は待つ」

　子供は少し待った。

　扉の外からは、結界術師たちの低い声。

　土の神器継承者が床の歪みを確認する音。

　遠くの警備員の足音。

　いつもより、人が多い。

　けれど、区画の中では誰も急がない。

　しばらくして。

　顔のない存在の手が、木片へ伸びた。

　指先が触れる。

　少し押す。

　ころり。

　子供の方へ戻る。

「返した」

　子供の顔が明るくなる。

「扉、準備してるのに」

「うん」

「遊んだ」

「うん」

「関係ない？」

「分からない」

「でも」

　子供は木片を受け取る。

「今、遊んだ」

「うん」

　大きな出来事の準備をしていても。

　それだけが今日の全部にはならない。

　そのことを。

　生活観測区画では、何度も確かめるようになっていた。

　昼前。

　外側の結界調整が終わった。

　学院長から報告が入る。

「準備完了」

　子供は木片を膝の上に置いた。

「開いた？」

「まだ」

「全部閉じてる？」

「生活観測区画側の扉は閉じている。外側結界も、通過できない状態だ」

「じゃあ」

「必要なら、段階的に変えられる」

「今、会わない？」

「今は」

　子供は少しだけ唇を尖らせた。

「面倒」

「聞いた」

「でも」

　子供は扉を見る。

「準備できた」

「うん」

「会いたくなったら」

「すぐ会うとは約束しない」

「また安全」

「うん」

「でも、最初からじゃない」

「うん」

　その答えに、子供は少しだけ納得した。

　中間通路側。

　名前のない光は、結界調整中も大きく動かなかった。

　作業の魔力は光へ直接触れない。

　それでも、周囲の空気や床の振動がわずかに変わった可能性はある。

「明るさ変化」

　サーラが報告する。

「いつ？」

「結界術師が外側の固定石を動かした直後」

「刺激？」

「可能性はあります」

「接続値」

「変化なし」

「移動は」

「ありません」

「記録は？」

「外側固定石移動直後、一時的に明るさ上昇。その後元へ戻る」

「意味は？」

「書きません」

　光はそのまま中間通路へ留まり続けた。

　生活観測区画側へも。

　東側地下空室へも。

　大きくは動かない。

「待ってる？」

　若い術師が小さく呟く。

　サーラは少し間を置いてから答えた。

「そう見えるかもしれません」

「書かない？」

「書きません」

「でも」

「待っているのか。動けないのか。その場所がいいのか。何も決めていないのか。分かりません」

「はい」

「だから、位置だけ」

　サーラは記録紙へ必要なことだけを残した。

　昼食前。

　子供は、準備が終わったと聞いてから何度も扉を見ていた。

　アリシアは気づいていた。

　けれど。

　何度目に見たかは数えない。

　なぜ見たかも聞かない。

　子供が自分から言うまで待つ。

「アリシア」

「何？」

「開けたい」

　来た。

「今？」

「少し」

「少し開けたい？」

「違う」

　子供は困った顔をする。

「開けたい気持ちが、少し強い」

「うん」

「怖いもある」

「うん」

「どうする？」

「子供は、決めてほしい？」

　子供はすぐに答えなかった。

　以前なら。

　疲れた。

　決めて。

　そう言ったかもしれない。

　今日は。

　少し長く考える。

「自分で決めたい」

「うん」

「でも、一人は嫌」

「一緒に考える？」

「うん」

「じゃあ」

　アリシアは扉を見る。

「開けたら、何が一番怖い？」

「光、来る」

「うん」

「この人」

　顔のない存在を見る。

「変になる」

「接続？」

「うん」

「第四の声？」

「うん」

「ほかは？」

「私」

「子供が？」

「名前、出る」

　三つの音。

　胸の中。

「勝手に？」

「夢みたいに」

　アリシアの表情が少し硬くなる。

「それは怖いね」

「うん」

「じゃあ、開けるなら何があれば少し安心？」

　子供は考える。

「黒月」

　アリシアは少し驚く。

「切る？」

「違う」

「持ってるだけ？」

「うん」

「抜かない？」

「うん」

「ほか」

「セレナ」

　扉の外。

　セレナが少し目を見開く。

「水、怖いのに？」

「今は」

　子供は少し考える。

「セレナなら、少し大丈夫」

　セレナの表情が、ほんの少し緩んだ。

「ありがとうございます」

「でも、近くは三歩」

「分かりました」

「ノア」

『当然でしょう』

「いるって」

「学院長」

「いる」

「レオンハルト」

「外周へ配置可能です」

「カイル」

　廊下の奥。

「俺まで？」

「いる？」

「いるぞ」

「うるさい？」

「それは否定できないな」

「じゃあ、遠く」

「扱い！」

　子供が少し笑う。

　張り詰めていた空気が、ほんの少しだけ緩む。

「この人」

　子供は顔のない存在を見る。

「どうする」

「本人に聞ける範囲で」

「扉」

　人影へ向く。

「開けるかもしれない」

　十一の光。

　一つ揺れる。

「向こう、光」

　変化なし。

「分からない光」

　もう一つ。

「私は、会いたい」

　光が揺れる。

「でも、怖い」

　反応はない。

「あなたは？」

　返事もない。

　子供は少し待つ。

「扉、開いたら」

　顔のない存在の頭が、ゆっくり扉へ向く。

「行きたい？」

　人影の指が。

　床へ。

　少しだけ伸びる。

　扉ではない。

　窓でもない。

　そのまま床へ触れる。

「分からない」

　子供が言う。

「でも、扉気になる？」

　十一の光の一つが少し強くなった。

「そう見える」

　アリシアが答える。

「開けるの、嫌？」

　変化なし。

「いい？」

　変化なし。

　子供の眉が寄る。

「分からない」

「うん」

「じゃあ」

　子供は自分で考える。

「開けたら、嫌かもしれない」

「うん」

「でも、開けなくても嫌かも」

「うん」

「どうする」

　アリシアは答えない。

　子供が決めたいと言ったから。

　少し待つ。

「少しだけ」

　やがて。

　子供が言う。

「何を？」

「扉じゃなくて」

「うん」

「外側」

　学院長の説明。

　生活観測区画の扉。

　その先の小さな空間。

　さらに外側の結界。

「外側だけ」

「一段階？」

「うん」

「生活観測区画の扉は閉じたまま？」

「うん」

「なら、光も入れない」

「うん」

「子供たちも出ない」

「うん」

「それを今日やる？」

　子供は深く息を吸った。

　吐く。

「やる」

「分かった」

　学院長がすぐに準備へ入る。

「外側結界のみ、第一段階解除」

「解除幅」

「完全開放ではない。魔力膜を薄くするだけ」

「通過可能？」

「不可」

「光は？」

「通れない」

「なら、何が変わる？」

　子供が尋ねる。

「魔力の遮断が少し弱くなる」

「向こう、分かる？」

「可能性はある」

「こっちも？」

「顔のない存在が反応する可能性はある」

「私」

「子供も何か感じるかもしれない」

「嫌なら？」

「すぐ戻す」

「何秒？」

　子供が聞いて。

　自分で少し止まる。

「時間、固定しない？」

「子供が止めてと言うまででもいい」

「でも、私が分からなくなったら？」

「最初は短くする」

「鐘？」

「鐘より短い」

　学院長は少し考える。

「アリシアが一息、二回するくらい」

「アリシア？」

「なぜ私」

「子供から見えるから」

　アリシアが少し困った顔をする。

「私、呼吸遅いときある」

「では」

　土の神器継承者が言う。

「床へ差す光が、椅子の脚一つ分動く前」

「それ、かなり長い」

「朝ほどではない」

　子供が少し笑う。

「面倒」

「なら」

　学院長も少しだけ口元を緩める。

「最初は、本当に短くする。異常がなければ閉じる」

「私がもっとって言っても？」

「今日は一度閉じてから再判断」

「嫌」

「聞いた」

「でも」

「戻せることを優先する」

　子供は少し不満そうだった。

　それでも。

「分かった」

　午後。

　最初の段階。

　生活観測区画の扉は閉じたまま。

　その外側。

　結界術師が魔力膜を一段だけ薄くする。

　音はない。

　光もない。

　床の振動もほとんどない。

　見た目には何も変わらない。

「変わった？」

　子供が尋ねる。

「今」

　学院長が答える。

　子供は胸へ手を置く。

「何も」

「うん」

　顔のない存在。

　床へ座る。

　十一の光。

　一つ。

　少し揺れる。

「この人」

「変化あり」

　ミレイが記録しようとして、子供を見る。

「安全判断？」

「最小限だけ」

「分かりました」

　中間通路。

　名前のない光。

　一瞬。

　明るさが増える。

「変化」

「接続値？」

「低いまま」

「移動」

「なし」

「第四の声」

「反応なし」

　生活観測区画。

　子供。

　呼吸。

　少し早い。

「怖い？」

　アリシアが聞く。

「少し」

「止める？」

「まだ」

「身体は？」

「胸、少し」

「痛い？」

「違う」

「苦しい？」

「少しだけ」

「じゃあ」

「まだ」

　子供は扉を見る。

「向こう」

「うん」

「何か変わった？」

　学院長が報告を受ける。

「明るくなった。移動はなし」

「この人は？」

「光一つが揺れた」

「同じ？」

「違う」

「私は？」

「呼吸が少し早い」

「違う」

「うん」

　三者。

　同じ結界の変化。

　反応は違う。

　その違いを。

　誰もまとめない。

「閉じる」

　学院長が言った。

「もう？」

　子供がすぐに反応する。

「最初は短くすると決めた」

「まだ見たい」

「一度戻す」

「嫌」

「聞いた」

「でも」

「戻してから、体調と反応を見る」

　子供の表情が不満に歪む。

　けれど。

　外側結界は元へ戻された。

　その瞬間。

　顔のない存在の光は弱くなる。

　中間通路の光も、少し暗くなる。

　子供は胸へ手を置く。

「戻った」

「うん」

「嫌」

「何が？」

「終わった」

「うん」

「もっとしたかった」

「うん」

「向こうも？」

「分からない」

「この人も？」

「分からない」

「私だけ？」

「今、もっとしたいと言ったのは子供」

「うん」

「だから」

　アリシアは少し近くへ座る。

「その気持ちは本物」

「でも、止めた」

「うん」

「学院長」

「安全のため」

「面倒」

「聞いた」

　学院長は扉の外から短く答える。

　子供は少し怒っていた。

　でも。

　以前とは違う。

　怒ったからといって、もう全部やめるとは言わない。

「もう一回」

「今日は再判断する」

「今？」

「少し休んでから」

「どのくらい」

「子供が落ち着くまで」

「私が決める？」

「呼吸が戻ったら、一緒に確認する」

　子供は自分の胸へ手を当てた。

「早い」

「うん」

「今、怒ってるから？」

「それもあるかも」

「怖いも？」

「あるかも」

「会いたいも？」

「あると思う」

「全部？」

「たぶん」

　子供は少しだけ笑った。

「また両方より多い」

「増えたね」

「面倒」

「うん」

　休憩。

　木片。

　今日は顔のない存在へ転がさない。

　子供が一人で転がす。

　一回。

　二回。

　三回。

　途中。

　人影が自分から手を伸ばした。

　木片が近くへ来る。

　押す。

　子供へ返す。

「遊ぶ？」

　子供が少し驚く。

　人影はもう一度、木片へ指を伸ばした。

「今？」

　子供が笑う。

「扉、終わったのに？」

　人影の十一の光が少し揺れる。

「じゃあ、遊ぶ」

　子供の呼吸は。

　少しずつ。

　落ち着いていった。

　外側結界を薄くしたこと。

　向こうの光が明るくなったこと。

　人影の光が揺れたこと。

　自分の胸が少し苦しくなったこと。

　全部。

　残っている。

　でも。

　今。

　木片が転がる。

　それも。

　同じ午後の中にある。

　しばらくして。

　セレナが子供の状態を確認する。

「息は？」

「戻った」

「胸」

「変じゃない」

「怖さ」

「少し」

「会いたい？」

　子供は少し考える。

「まだ」

「怒りは？」

「学院長に少し」

　廊下。

　カイルが吹き出す。

「正直だな」

「黙っていろ」

　学院長の声。

　子供が笑う。

「少し減った」

「怒り？」

「うん」

「じゃあ」

　アリシアが尋ねる。

「もう一回やりたい？」

　子供は扉を見る。

　顔のない存在を見る。

　胸へ手。

「やりたい」

「うん」

「でも」

　少し考える。

「今日、最初に一回って決めてない」

「うん」

「もう一回してもいい？」

「子供だけで決めない」

「安全？」

「うん」

　学院長が現場班へ確認する。

　中間通路の光。

　状態安定。

　接続値低。

　第四の声との変化なし。

　顔のない存在。

　十一の光。

　大きな魔力変化なし。

　子供。

　体調回復。

「再実施は可能」

　学院長が言う。

「ただし、今度も短く」

「また戻す？」

「うん」

「嫌」

「聞いた」

「でも、やる」

「分かった」

　二回目。

　外側結界。

　再び。

　少しだけ薄くなる。

　子供は今回は立たず、床の布へ座ったまま。

　顔のない存在も。

　少し離れた位置。

　中間通路。

　光。

　動かない。

「変わった」

　学院長。

　子供の呼吸。

　今度は。

　少しだけ早くなる。

　でも。

　前ほどではない。

「怖い？」

　アリシア。

「少し」

「まだ？」

「うん」

　顔のない存在。

　十一の光。

　今度は二つ。

　明るくなる。

「二つ」

「うん」

　東側の光。

　輪郭。

　少し。

　横へ広がる。

「形」

「固定しません」

　サーラ。

「移動」

「ごく僅かに生活観測区画側」

　子供の目が大きくなる。

「来た？」

「少しだけ」

「私？」

「分からない」

「この人？」

「分からない」

「結界？」

「それも分からない」

　子供は胸へ手を置く。

　会いたい。

　怖い。

　嬉しい。

　少し。

　全部。

「もっと」

　言いかけ。

　アリシアを見る。

「まだ、やりたい？」

「うん」

「でも？」

　子供は考える。

「向こう、嫌か分からない」

「うん」

「この人も」

「うん」

「私だけ、もっと」

「うん」

「じゃあ」

　長く。

　息を吐く。

「今日は、ここで終わる」

　学院長が確認する。

「自分で？」

「うん」

「本当に？」

「うん」

「戻すぞ」

「うん」

　外側結界が元へ戻る。

　中間通路の光。

　少し暗くなる。

　でも。

　元の位置まで戻らない。

　顔のない存在の光も。

　二つ。

　ゆっくり元の明るさへ。

　子供は胸へ手を置いたまま。

「終わった」

「うん」

「今、嫌じゃない」

「うん」

「もっとしたいけど」

「うん」

「明日もある」

「うん」

「光、戻るかも」

「うん」

「この人、違うかも」

「うん」

「私も」

「うん」

「でも」

　子供は少し笑った。

「今日、二回した」

「うん」

「昨日より近い？」

「何が？」

「会う」

　アリシアは少し考える。

「距離は、少し近くなったかも」

「でも会ってない」

「うん」

「なら」

　子供は扉を見る。

「準備した」

「うん」

「開けなかった」

「うん」

「それも進んだ？」

「子供は？」

「少し」

「うん」

　夕方。

　西側貯水槽では。

　また別の光が。

　北側排水路から外周方向へ。

　少し動いていた。

　しかし。

　生活観測区画へ。

　その報告は。

　すぐに送られなかった。

　子供は。

　今。

　東側の光との距離について。

　自分の身体と。

　顔のない存在の反応と。

　今日の二回を。

　受け止めている。

　すべての変化を。

　一つの場所へ。

　集めない。

　学院側も。

　それを。

　守り始めている。

　夕食。

　今日は。

　朝の甘いものは。

　出なかった。

　子供は少し不満そうに。

「朝の甘い」

　と言った。

「また別の日」

　治療教師。

「今日、好きだった」

「聞きました」

「明日も？」

「身体の状態を見て」

「面倒」

「はい」

　子供は少し笑う。

「でも」

　粥。

　根菜。

　小さい白。

「これも食べる」

「うん」

　アリシアが答える。

　生活。

　扉。

　光。

　全部。

　同じ日にある。

　夜。

　子供は棚の下の木箱を。

　今日は。

　見なかった。

「戻りたい？」

　アリシアは。

　尋ねなかった。

　子供が。

　自分から。

　胸へ手を置く。

「少しある」

「うん」

「でも」

　扉を見る。

「向こうも、少し近い」

「うん」

「ここにもいたい」

「うん」

「全部」

　子供は少し考える。

「今日は、箱に入れなくていい」

「うん」

「胸にあっても」

「うん」

「重くない？」

「少し重い」

「うん」

「でも、持てる」

　アリシアは。

　それ以上。

　何も言わなかった。

　顔のない存在は。

　眠る前。

　扉へ。

　一度だけ。

　頭を向けた。

　手は伸ばさない。

　立たない。

　ただ。

　見るような向き。

「明日？」

　子供が尋ねる。

　十一の光。

　一つ。

　小さく揺れる。

「私も」

　子供。

「明日、また考える」

　光。

　もう一つ。

　揺れる。

　中間通路。

　名前のない光。

　夜。

　外側結界。

　元通り。

　生活観測区画側。

　閉じたまま。

　戻る道。

　開いている。

　第四の声。

　遠い。

「戻れ」

　返事なし。

「名を受けよ」

　返事なし。

「帰属せよ」

　光。

　少し。

　暗くなる。

　でも。

　戻らない。

　生活観測区画側へも。

　進まない。

　今日。

　二度。

　結界が。

　薄くなった。

　そのたび。

　光は。

　少し。

　変わった。

　人影も。

　子供も。

　違う変化。

　それ以上は。

　誰も。

　試さなかった。

　扉は。

　まだ。

　閉じている。

　けれど。

　開けられる準備は。

　終わっている。

　それは。

　今日開けると。

　決めたことではない。

　明日。

　開けるとも。

　決めていない。

　戻るかもしれない。

　近づくかもしれない。

　怖くなるかもしれない。

　会いたくなくなるかもしれない。

　それでも。

　もし。

　開けたいと。

　誰かが思ったとき。

　その気持ちを。

　準備不足という理由だけで。

　止めなくてもいいように。

　道だけは。

　少しずつ。

　整えられている。

　進むことと。

　進める状態を作ることは。

　同じではない。

　扉を開ける準備をしても。

　その扉を。

　今日開けなければならないわけではない。

　そして。

　閉じたままの扉の両側で。

　三つの違う存在は。

　それぞれ。

　今日の距離を。

　自分の場所として。

　残したまま。

　夜を迎えた。