『忘れられた六つ目の神器に選ばれました 〜人見知りな闇の少女と毒舌黒猫の学園英雄譚〜』

第107話 名前を聞く前に、手を離したいかを尋ねる

　独立観測室へ向かう地下通路は、西側貯水槽から離れるほど乾いていた。

　壁へ浮かんでいた霜は次第に薄くなり、床を濡らしていた水も、結界布へ包まれた二つの影から落ちる雫だけになる。一定の間隔で埋め込まれた魔導灯は淡い黄色にともり、薄暗い通路へ細長い光を落としていた。

　先頭を歩く警備隊員は、角を曲がるたび立ち止まった。

　前方の安全を確認し。

　通路の壁へ黒い文字が浮かんでいないか。

　足元の石床へ水の筋が現れていないか。

　第四の声が、呼ばれ方を道にして追ってきていないかを、一つずつ確かめている。

　その後ろを。

　水の外へ出た七歳ほどの子供が歩いていた。

　右手では、結界布に包まれた人影の指を握っている。

　左手は、アリシアへ預けられていた。

　歩き方は不安定だった。

　足裏が石床へ触れるたび、身体が小さく揺れる。水の中なら、体重も上下も曖昧だったのだろう。床へ足を置く。膝を伸ばす。次の一歩へ重心を移す。誰にとっても当たり前の動作が、子供には一つずつ確かめなければならないことだった。

「痛い？」

　アリシアが尋ねる。

　子供は少し考えてから、首を横へ振る。

「怖い？」

　今度は、うなずいた。

「止まる？」

　子供は前を見る。

　独立観測室までは、まだ廊下を二つ曲がる必要がある。

「少し」

　小さな声だった。

　アリシアはすぐに足を止めた。

　隊列全体へ、警備隊員の手信号が送られる。

「停止。人数確認」

　最後尾にいた警備隊員が、一人ずつ見る。

「移送班十一名。西側貯水槽から出た二名。変化なし」

　人影を一名と数えてよいのか。

　まだ分からない。

　けれど人数確認から外せば、戻る者として見られなくなる。

　そのため学院長は、記録上は「二名」と数えるよう命じていた。

　名前ではない。

　役割でもない。

　ただ、今ここにいて、移送の終わりに欠けていてはいけない二つの存在として。

　子供は壁際へしゃがみ込んだ。

　それでも人影の手を離さない。

　結界布の内側。

　顔のない人影は、力なく横たわったままだった。

　呼ばれてはいない。

　第四の声から命令も届いていない。

　そのためか、貯水槽で見たように激しく振り向くことはない。

　ただ。

　子供に握られた指だけが、時折わずかに動いていた。

「苦しい？」

　アリシアは人影へも尋ねた。

　返事はない。

　身体も動かない。

　呼吸している様子もない。

　けれど胸の亀裂の内側には、小さな光が二つ浮かんでいた。

　一つは。

　水中の子供が、最初にその手を握った記憶。

　もう一つは。

　第四の声に命じられず、自分から握り返した動き。

　名前もない。

　声もない。

　それでも何も入っていないわけではない。

『それを生きていると呼ぶかは、まだ分からないわ』

　ノアがアリシアの足元へ座る。

『うん』

『でも、器と呼んで壊せる段階でもなくなった』

　第四の声は、返事をする器と呼んだ。

　すべての音へ応える者。

　人間側も、その言葉をそのまま受け入れていたなら。

　今頃、この人影を危険な器として貯水槽へ残していたかもしれない。

　あるいは。

　黒月で壊そうとしていたかもしれない。

「水、飲む？」

　アリシアが子供へ聞く。

　自分で言ったあと、少し迷った。

　水の中にいた子へ。

　飲み水が必要なのか。

　水へ触れさせてもよいのか。

　第四の声が、飲み水を通して追ってくる可能性はないのか。

　治療教師が携帯していた封印瓶を見る。

「飲ませる場合は、一滴からです」

「飲みたい？」

　改めて子供へ尋ねる。

　子供は瓶を見る。

　表情が硬くなった。

「水」

「うん」

「中に、入る？」

「瓶の中？」

　子供は自分の胸へ手を置く。

「声」

　第四の声。

　水へ触れれば。

　また中へ入ってくるのではないか。

「飲まなくてもいい」

　アリシアが答える。

「でも、喉は？」

　子供は唾を飲み込もうとする。

　小さく咳き込んだ。

　水の外へ出た身体。

　初めて空気を吸い続けている。

　喉は乾いているのかもしれない。

「一滴だけ、手へ落とす？」

　治療教師が提案する。

「飲まないで。触るだけ」

　子供は迷った。

　右手は人影を握っている。

　左手はアリシアとつながっている。

　水へ触れるためには。

　どちらかを離さなければならない。

　アリシアはそこで初めて気づいた。

　子供は、西側貯水槽を出てから一度も、どちらの手も離していない。

　怖いから。

　人影を失いたくないから。

　自分が消えないように。

　理由は分からない。

「手」

　アリシアが言う。

「どっちか、離したい？」

　子供がアリシアを見る。

「水に触るためじゃなくて」

　急いで続ける。

「ずっと握ってると、疲れるかもしれないから」

　子供は右と左を見た。

　人影の手。

　アリシアの手。

「離したら」

「うん」

「いなくなる？」

　胸が痛んだ。

「私は、ここにいる」

「動かない？」

「必要なら動く。でも、どこへ行くか伝える」

「この人は？」

　人影を見る。

　答えられない。

　自分から移動できるか。

　手を離したら消えるか。

　誰にも分からない。

「結界布が支えてる」

　レオンハルトが近くへ膝をつく。

「でも、それだけで大丈夫かは分かりません」

　守れない約束をしない。

「離したくない？」

　アリシアが尋ねる。

　子供は長く考えたあと、うなずいた。

「じゃあ、今は離さなくていい」

「水は？」

「あとで考える」

「喉」

「乾いてる？」

「分からない」

「それも、あとで調べる」

　治療教師は無理に瓶を近づけなかった。

　代わりに、子供の呼吸数と唇の状態を目で確認する。

「今すぐ飲まなければ危険という状態ではありません」

「分かった」

　子供は少しだけ肩の力を抜いた。

「歩ける？」

「少し」

　立ち上がる。

　アリシアの手へ力がかかる。

　人影の指も。

　再び子供の手を握り返した。

　誰かに呼ばれたわけではない。

　第四の声に命じられたわけでもない。

「動いた」

　子供が言う。

「うん」

「離したくない？」

　今度は、子供が人影へ尋ねた。

　返事はない。

　けれど指は離れなかった。

「そう見える」

　子供は自分で言い直す。

「うん」

　アリシアもうなずいた。

「そう見えるね」

　断定しない。

　でも、見えたものまで消さない。

　移送班は再び歩き出した。

　通路の角を一つ曲がる。

　その先に、独立観測室の厚い扉が見えた。

　かつて高危険度の魔導具を一時保管するために作られた部屋で、壁、床、天井がすべて三重構造になっている。水路は通っていない。窓もない。記録棚も、文字の刻まれた家具も置かれていなかった。

　扉の前には。

　学院長。

　副学院長。

　ミレイ。

　ケイン。

　サーラ。

　そしてセレナとカイルが待っていた。

　セレナは手首へ白布と冷却帯を巻いている。

　水の神器との反応を抑えるため、入口から一定の距離を保っていた。それでも子供の姿が見えると、思わず一歩進む。

　治療教師が腕を伸ばした。

　セレナはそこで止まる。

　悔しそうに。

　けれど、自分から距離を守った。

「聞こえますか」

　セレナが子供へ尋ねる。

「うん」

「体調は？」

　子供は答えられない。

　どこが正常で。

　どこが異常か。

　水の中で長く過ごしてきた身体には、比較するものがない。

「分からない？」

「うん」

「では、痛い場所は」

「足」

　セレナの表情が変わる。

「どの辺りですか」

　子供は床へ視線を落とす。

「下」

「足の裏？」

「たぶん」

「歩いたから？」

「分からない」

「見せていただけますか」

　子供は少し身を引いた。

　セレナは動かない。

「今すぐでなくても構いません」

「触る？」

「必要なら。でも、先に触れてよいか尋ねます」

「嫌なら？」

「触りません」

「痛いまま？」

「別の方法を探します」

　子供はセレナを見つめた。

　セレナは水の神器を持っていない。

　けれど、相手の痛みを見つけ。

　どうしてほしいかを確認し。

　許可を待つ。

　それは神器がなくても変わらない。

「あとで」

　子供が答えた。

「分かりました」

　セレナはすぐに受け入れた。

「部屋へ入る前に」

　学院長が全員へ告げる。

「記録方法を確認する」

　ミレイたちは紙を持っていなかった。

　代わりに、それぞれ色の違う小さな石を一つずつ持っている。

　文字を書かない。

　名前を記さない。

　見たものを、まず自分の記憶へ残す。

　どうしても忘れたくない変化があった場合だけ。

　決められた意味を持たない石の位置を動かし、変化が起きたことだけを残す。

「赤い石は危険、白い石は安全、などの共通した意味は持たせません」

　ミレイが説明する。

「各自が、どの変化に対応させたかも共有しません」

「あとで、どうやって照合するの？」

　アリシアが尋ねる。

「部屋を出たあと、それぞれが自分の言葉で説明します」

「違ったら？」

「違ったまま残します」

「忘れたら？」

「忘れたことを伝えます」

　水中の子供が、ミレイの手にある石を見る。

「名前、ない？」

「ありません」

「つけない？」

「今は」

「どうして」

「役割を固定しないためです」

　ミレイは石を掌へ置く。

「この石を、私は一つ目の変化へ使うかもしれません。使わないかもしれません。別の人は別の意味で使います」

「同じ石なのに？」

「はい」

「間違う」

「間違います」

「嫌じゃない？」

「少し嫌です」

　ミレイは正直に答えた。

「でも、今は一つの正しい記録を作る方が危険です」

　子供は少し考える。

「この人」

　顔のない人影を見る。

「書かない？」

「今は書きません」

「忘れる？」

「顔がないこと。声がないこと。あなたの手を握っていることは覚えます」

「名前は？」

「分かるまで、書きません」

　子供は小さくうなずいた。

「私も？」

「あなたも」

「三つの音」

「文字にはしません」

「忘れたら？」

「次に聞きます」

「三つ目、聞いてない」

「はい」

「聞きたい？」

　ミレイは少し驚いた。

　すぐに答えない。

「聞きたいです」

「でも？」

「あなたが聞かせたいときまで待ちます」

「苦しくない？」

　昨日まで。

　待つ苦しさを尋ねられていたのは子供だった。

　今は、子供がミレイへ聞く。

「少し苦しいです」

「どうして」

「知りたいから」

「知らなくても、記録する人？」

「記録しないことを選ぶ人でもあります」

　ミレイは微かに笑った。

「分からないものを、分からないまま持つ練習をしています」

「私と同じ？」

「少し」

　子供の口元が、ほんのわずかに緩んだ。

　独立観測室の扉が開かれる。

　内部は広かった。

　中央には低い寝台が二つ。

　互いに離して置かれている。

　壁際には椅子が五脚。

　水差しも。

　鏡も。

　文字もない。

　床へ位置を示す線さえ引かれていなかった。

　何もない部屋。

　だが。

　何もないこと自体が、別の不安を生む。

　子供は入口で足を止めた。

「水、ない」

「うん」

　アリシアが答える。

「怖い？」

　子供はうなずく。

「戻れない」

「西側貯水槽へ？」

「水へ」

　水の中は。

　第四の声がいる場所。

　名前を押しつけられる場所。

　同時に。

　子供が九年間いたかもしれない場所。

　怖くても。

　慣れた場所。

「少しだけ水を置く？」

　セレナが距離を保ったまま尋ねる。

「第四の声が来るかもしれません」

「うん」

「それでも、ない方が怖い？」

　子供は答えられない。

「今すぐ部屋へ入らなくてもいい」

　アリシアが言う。

「廊下で考える？」

「ほかの人」

　子供が周囲を見る。

「通る？」

「この通路は、今は閉鎖しています」

　警備責任者が答える。

「許可された者しか来ません」

「ずっと？」

「ずっとではありません」

「いつまで？」

「あなたたちが安全に過ごせる場所が決まるまで」

　守れない永遠を言わない。

「部屋に入ったら」

　子供が尋ねる。

「扉、閉める？」

「完全には閉めない方法もあります」

　学院長が答えた。

「でも、第四の声を防ぐには閉めた方が安全です」

「外の声」

「聞こえにくくなります」

「一人？」

「観測者がいます」

「中？」

「あなたが望むなら」

「何人？」

「まだ決めていません」

「私が決める？」

「相談して決めます」

　子供は、人影の手を握り直す。

「この人も」

「一緒の部屋へ入ります」

「寝台、離れてる」

　中央の二台を見る。

「近づける？」

　学院長が警備隊員へ合図する。

「どのくらい近くがいいですか」

　子供は答える前に。

　人影を見る。

「近い方がいい？」

　返事はない。

　人影の指は。

　子供の手を離さない。

「近いように見える」

　子供が言う。

「では、近づけます」

　寝台を動かす。

　石床を擦らないよう、土の神器継承者が床へ薄い土の膜を作る。二台は並び、間隔が腕一本分まで狭められた。

「もっと？」

　子供は少し考え。

　首を横へ振る。

「これで」

「分かりました」

「触っていい？」

　人影へではない。

　寝台を指している。

「座るだけなら」

　治療教師が答える。

「冷たいかもしれません」

　子供は人影を握ったまま、片方の寝台へ腰掛ける。

　柔らかな布が沈む。

　驚いたように身体を跳ねさせる。

「沈んだ」

「寝台だから」

　アリシアが近くへ座ろうとして。

　止める。

「隣へ座っていい？」

「うん」

　許可を得てから。

　寝台の端へ、少し距離を空けて座る。

「柔らかい？」

「水と違う」

「嫌？」

「分からない」

「少し座ってから決める？」

「うん」

　人影は、結界布ごと隣の寝台へ移された。

　子供の手は、二台の間へ伸びたまま。

　人影の指とつながっている。

　水の中では。

　二人の身体を支えるものはなかった。

　今はそれぞれ別の寝台へ横たわり。

　それでも手だけがつながっている。

「この人」

　子供が言う。

「何も言わない」

「うん」

「私が聞いても」

「うん」

「嫌かな」

「何が？」

「聞くこと」

　何と呼ばれたくないか。

　水の中で尋ねていた。

　返事はなかった。

「分からない」

　アリシアは答える。

「でも、今は聞かない方がいい？」

　子供は人影を見る。

「分からない」

「一緒だね」

「うん」

「なら、名前じゃないことから聞く？」

「何を？」

「手を握ったままでいいか」

　子供が少し驚く。

「名前より先に？」

「今、一番してることだから」

　子供は人影へ向き直る。

「手」

　人影の顔のない頭は動かない。

「握ってて、いい？」

　返事はない。

　子供の指へ力が入る。

「嫌なら」

　言葉が止まる。

「どうしてほしい？」

　人影の指が。

　わずかに動く。

　握り返す。

　先ほどよりも弱い。

　けれど確かに。

「いい？」

　子供が尋ねる。

　アリシアは答えない。

　代わりに。

「どう見えた？」

　子供へ返す。

「握った」

「うん」

「離してない」

「うん」

「握っていたいように見える」

「私にも、そう見える」

　観測していた者たちも。

　一人ずつ。

　見えたことを言う。

「指が動きました」

　ミレイ。

「子供の手の方向へ力が入りました」

　レオンハルト。

「第四の声からの魔力反応はありません」

　結界術師。

「では」

　子供は人影の手を見る。

「握る」

　本人の代わりに選んだのではない。

　見えた反応を複数人で確かめ。

　今のところ、そうしたいように見えると判断した。

「痛かったら」

　子供が続ける。

「どうする？」

「人影には、今は言葉がありません」

　セレナが入口から答える。

「手の動きや、胸の光の変化を見ることになります」

「私が見る？」

「一人ではなく」

「みんな？」

「はい」

「ずっと？」

「交代しながら」

「いないときは？」

　観測者が完全にいない時間。

　必要かもしれない。

　誰かに見られ続けることが、二人の負担になる可能性もある。

「一人になりたいかも聞く必要があります」

　ミレイが言う。

「今、聞く？」

　子供が尋ねる。

　アリシアは少し考える。

「たくさん聞くと疲れる？」

「分からない」

「私たちは少し疲れてる」

「私も」

　子供が答えた。

「なら、今は休む？」

「休むって？」

「何も決めないで。眠れるなら眠る」

「眠ったら」

「うん」

「音、取られる？」

　第四の声。

　水の底。

　眠っている間も。

　子供へ囁いていたのだろう。

「結界を張ります」

　レオンハルトが答える。

「完全に防げるとは言えません」

「来る？」

「可能性はあります」

「怖い」

「外で見張ります」

　カイルの声が扉の外から届く。

　子供が入口を見る。

　火の神器継承者は、部屋の外。

　以前、水中で強い炎を使った者。

　子供にとって怖い相手かもしれない。

「火」

　子供が言う。

　カイルの表情が硬くなる。

「カイル」

　アリシアが言う。

「名前？」

「うん」

　子供はカイルを見る。

「カイル」

「いる」

　すぐに返事をする。

　大きな声ではない。

「火、使う？」

「ここでは使わない」

「外で？」

「必要になったら。でも、先に伝える」

「怖い」

「聞いた」

「来ないで？」

　カイルの顔がわずかに歪む。

　それでも。

　すぐにうなずいた。

「分かった」

「怒る？」

「少し寂しい」

　正直に答える。

「でも、入らない」

「ずっと？」

「お前が入っていいと言うまで」

「呼び方」

　子供が言う。

「何？」

「お前、嫌？」

　カイルは一瞬止まる。

　普段、近い相手へ使う言葉。

　子供には。

　誰かをぞんざいに扱う呼び方に聞こえたのかもしれない。

「嫌だったか？」

　カイルが尋ねる。

　子供は迷い。

「少し」

「悪い」

「名前、ある」

「お前の名前は、まだ分からないだろ」

「でも」

　子供は胸へ手を置く。

「音、三つ」

「そうだったな」

「だから」

　カイルは言葉を待つ。

「お前、やめて」

「分かった」

「今は」

「今は、やめる」

　カイルはすぐに言い直した。

「何と呼べばいい？」

「分からない」

「じゃあ、呼ばない」

「でも、話す？」

「話せる」

「どうやって」

「そっちを見る。聞いてるか確認する。返事がなくても待つ」

　子供は少し考える。

「それで」

「分かった」

　呼び方がなくても。

　会話はできる。

　今、カイルはそれを自分で受け入れた。

「外で見張る」

　彼は続ける。

「入ってほしくなったら、誰かに伝えてくれ」

「カイルに？」

「そうだ」

「分かった」

　カイルは扉の外へ一歩下がった。

　完全に姿が消えない位置。

　でも、子供が怖いと感じる距離より外。

　その場所を自分で選んだ。

「今、誰にいてほしい？」

　アリシアが尋ねる。

　子供は部屋の中と外を見る。

　全員。

　名前を知っている者。

　知らない者。

　水の神器を持つセレナ。

　火を持つカイル。

　記録するミレイ。

　光のレオンハルト。

　黒月を持つアリシア。

　黒猫のノア。

「アリシア」

　最初に呼ぶ。

「うん」

「セレナ」

「ここにいます」

「ミレイ」

「はい」

　子供はレオンハルトを見る。

　名前を思い出そうとしている。

「レオン……」

「レオンハルトです」

　本人が伝える。

「レオンハルト」

「はい」

　ノア。

　少し迷う。

「ノア」

『いるわ』

　アリシアが返事を伝える前に。

　子供はノアを見る。

「聞こえない」

「ノアは、いるって」

「本当？」

『もちろんよ』

「うん」

「カイル」

　扉の外。

「いる」

「でも、外」

「そうだ」

「学院長」

　学院長が少し驚く。

「ここにいる」

「治療する人」

　治療教師は、すぐに自分の名を伝えようとしなかった。

「私の名前を聞きたいですか。それとも、今は役割で示しただけですか」

　子供は考える。

「名前、あとで」

「分かりました」

　本人が知りたいときに。

　教える。

　名前を持っている側も。

　相手へ無理に渡さない。

「今」

　子供が言う。

「この人と」

　人影。

「アリシア」

「うん」

「ミレイ」

「はい」

「いて」

　セレナの表情がわずかに曇る。

　子供はそれに気づいた。

「セレナ」

「はい」

「外？」

「手首に、器の反応が残っています」

「中、危険？」

「私が入ることで、第四の声が近づく可能性があります」

「入りたい？」

　セレナは少しだけ目を伏せた。

「入りたいです」

「でも？」

「今は、入らない方がよいと判断しています」

「寂しい？」

　子供は。

　先ほどカイルが使った言葉を覚えていた。

　セレナは目を見開く。

「少し」

「私も」

「何が？」

「セレナ、外」

　その一言で。

　セレナの表情が崩れそうになる。

　自分だけが寂しいのではない。

　子供も。

　近くに来てほしいと思っている。

「でも」

　子供は続ける。

「今は、外」

「はい」

　セレナはうなずく。

「ここにいます」

「声、置く？」

　以前。

　水盤へ置いた五つの声。

　今も子供の中に残っているかもしれない。

「必要ですか」

「少し」

「何を言ってほしいですか」

「分からない」

「では、今の私が伝えたいことを言ってもよいですか」

「うん」

　セレナは扉の外から。

　子供へ向かって言った。

「足が痛いと教えてくれたことを、私は忘れません」

　治療の約束ではない。

　治すとも。

　大丈夫とも言わない。

　子供が痛いと伝えた。

　その事実を受け取ったと伝える。

　子供は足元を見る。

「あとで、見る？」

「触れてよいと、あなたが決めたら」

「分かった」

　セレナはその場を離れなかった。

　扉の外。

　声が届く距離へ椅子を置く。

　子供の希望と。

　自分の危険。

　二つの間にある場所。

「休める？」

　アリシアが尋ねる。

　子供は寝台へ横になろうとした。

　だが、人影の手を握ったままでは姿勢を変えにくい。

　腕がねじれる。

「痛い？」

「少し」

「手を離したい？」

　子供は人影を見る。

　離したくない。

　でも、腕は痛い。

　二つが同時にある。

「寝台、もっと近くできる？」

　アリシアが土の神器継承者へ尋ねる。

　扉の外から室内の床を確認していた彼が、慎重にうなずく。

「できる。ただし、完全につけると結界布の境界が重なる」

「危険？」

「互いの魔力が混ざる可能性がある」

「少しだけ？」

「指が自然につながる距離までなら」

　子供へ確認する。

「近づけていい？」

「うん」

「人影は？」

　返事はない。

　指は離れない。

　複数人で動きを確認する。

「近づけることを拒む反応は見えません」

　ミレイ。

「胸の光にも変化なし」

　レオンハルト。

「第四の声の反応もありません」

　結界術師。

　土の力で。

　音を立てず寝台が近づく。

　子供は横になる。

　人影の手と。

　無理なくつながる。

「楽？」

「さっきより」

「痛みは？」

「足。腕は、少しよくなった」

「覚えておく」

　アリシアは言った。

「書かない？」

「今は」

「忘れたら？」

「ミレイも聞いてる」

「はい」

　ミレイが答える。

「私は、腕の痛みが少し軽くなったと聞きました」

「違ったら？」

「あとで直してください」

　子供は目を閉じかける。

　すぐに開く。

「眠るの、怖い？」

「うん」

「目を閉じなくてもいい」

「ずっと？」

「眠くなったら閉じるかもしれない」

「閉じたら、声」

「聞こえたら、起こす？」

「分からない」

「起こしてほしい？」

「怖い声なら」

「どれが怖い声か、私たちに分かる？」

　子供は答えられない。

　第四の声は。

　ミレイ。

　セレナ。

　アリシア。

　ほかの人の声を真似る。

「合図を決める？」

　ミレイが尋ねる。

「合言葉は作らないって」

　子供が覚えていた。

「はい。第四の声が覚えるからです」

「じゃあ」

　ミレイは考える。

「目を覚ましたとき、毎回違う質問をします」

「どんな？」

「寝る前に何を話したか。今、誰の声を聞きたいか。手を握っていたいか」

「答え、変わる」

「変わって構いません」

「第四の声、答えるかも」

「それでも、答えだけであなたと決めません」

「何を見る？」

「顔。手。声。迷い方」

　器は。

　正しい答えだけを返そうとする。

　本人は。

　迷う。

　間違える。

　途中で気持ちが変わる。

「全部を合わせて、今のあなたか考えます」

「間違ったら？」

「謝ります」

「遅かったら？」

　ミレイの顔が少し曇る。

「その可能性があります」

　子供は目を伏せる。

「でも」

　ミレイは続ける。

「一つの合言葉だけで決めるより、あなたを見ます」

「分かった」

　子供はゆっくり目を閉じた。

　人影の手を握ったまま。

　アリシアは寝台の横へ椅子を置いた。

　ミレイは反対側。

　ノアは二つの寝台の間へ丸くなる。

『私が一番近いのね』

「嫌？」

『いいえ』

　ノアは人影の胸へ視線を向ける。

『この光が変わったら起こすわ』

「私たちには聞こえない」

『あなたの袖を引く』

「分かった」

　観測室の扉は。

　完全には閉じなかった。

　子供が、閉め切られることを怖がったから。

　ただし第四の声を防ぐ結界は。

　扉の隙間を含め、三重に張られた。

　セレナは扉の外。

　レオンハルトは結界の中央。

　カイルはさらに外側。

　学院長と治療教師は隣室。

　それぞれ違う場所で。

　二つの存在を守る。

　子供の呼吸が、少しずつ静かになる。

　眠ったのか。

　目を閉じているだけか。

　アリシアには分からない。

「名前」

　子供が目を閉じたまま呟いた。

　アリシアが身を乗り出す。

「聞こえてる」

「聞かない？」

「何を？」

「三つ目」

　喉が詰まりそうになる。

　聞きたい。

　でも。

「今、聞かせたい？」

「分からない」

「なら、聞かない」

「眠ったら、言うかも」

「寝言で？」

「それを」

　子供の眉が寄る。

「名前にしないで」

「分かった」

　眠っている間に出た音。

　本人が選んで聞かせたものではない。

　それを名前へしない。

「覚える？」

「どうしてほしい？」

　子供は答えられないまま。

　呼吸が深くなる。

　眠った。

　アリシアはミレイを見る。

「寝言で三つ目が出たら」

「本人へ聞くまで、名前として扱いません」

「記録は？」

「書きません」

「覚える？」

　ミレイは少し考えた。

「聞こえてしまったことは消せません」

「うん」

「でも、ほかの人へ伝えません」

「本人が、忘れてほしいって言ったら？」

「完全に忘れることはできないかもしれません」

「どうする？」

「思い出さないよう努めます」

　忘れると約束しない。

　でも。

　使わない。

　広げない。

　名前へしない。

　それなら選べる。

　独立観測室に。

　静かな時間が流れた。

　水音はない。

　第四の声もない。

　子供の呼吸。

　人影の胸に浮かぶ二つの光。

　ノアの尾が床へ触れる小さな音。

　扉の外では、セレナが椅子へ座っている。

　カイルは遠く。

　警備隊員とともに通路を見張っていた。

　誰も話さない。

　それでも、一人ではない。

　半刻ほど経った頃。

　人影の指が動いた。

　子供は眠っている。

　握る力が弱まっている。

　人影の手が。

　ゆっくり。

　子供の指から離れかける。

　ノアが身体を起こす。

　アリシアの袖を前足で引いた。

「動いた？」

　小声で尋ねる。

『ええ』

　人影の手は。

　完全には離れない。

　けれど。

　先ほどまでのように、握り続けてもいない。

　子供が眠ったから。

　自分から離したいのか。

　力が抜けただけか。

　分からない。

「起こす？」

　アリシアがミレイへ尋ねる。

「子供を？」

「うん」

「手が離れそうだと伝えるために？」

「うん」

　ミレイは考える。

「眠る前、離れたくないとは言っていません」

「離したいとも」

「はい」

「人影の意思は？」

「指が緩んでいます」

「でも、力がないだけかも」

「はい」

　二人だけでは決めない。

　レオンハルトへ。

　結界術師へ。

　見えたことを伝える。

「人影の胸の光に変化はありません」

　レオンハルトが答える。

「第四の声の反応もなし」

　結界術師。

「では」

　アリシアは子供を起こさなかった。

「今は見る」

　人影の指が。

　さらに少し動く。

　子供の掌から。

　一本。

　二本。

　ゆっくり外れる。

　最後に。

　指先だけが触れた状態になる。

　そこで止まった。

「離したい？」

　アリシアは人影へ小さく尋ねる。

　反応はない。

「全部は離してない」

　ミレイが言う。

「うん」

「触れていたいけれど、握られ続けるのは嫌？」

「そう見える？」

「私は、そう見えました」

「私は」

　アリシアは人影の手を見る。

「離れる練習をしてるように見える」

　二人の見え方が違う。

　どちらも残す。

　人影の指先が。

　子供の手へ触れたまま。

　胸の光が三度目に揺れた。

　一つ。

　握られた記憶。

　二つ。

　握り返した意思。

　三つ。

　自分から力を緩め。

　それでも触れることを選んだ動き。

「増えた」

　アリシアが呟く。

　人影の胸に。

　三つ目の光。

　名前ではない。

　呼ばれ方でもない。

　自分で選んだ。

　小さな動き。

　それが一つずつ。

　空だった身体へ残っていく。

　その瞬間。

　眠っていた子供の唇が動いた。

　短い音。

　最初の一音でも。

　二つ目でもない。

　柔らかく。

　かすかな。

　三つ目と思われる音。

　アリシアは聞いてしまった。

　ミレイも。

　ノアも顔を上げる。

　扉の外にいたセレナには、届かなかったようだった。

「今」

　ミレイが小さく言う。

「うん」

「三つ目？」

「決めない」

「はい」

　子供は眠ったまま。

　自分で聞かせたいと決めていない。

　アリシアは。

　その音を口にしなかった。

　ミレイも筆を持たない。

　互いに何と聞こえたかも確認しない。

　ただ。

　聞いてしまったことだけを。

　自分の中へ置く。

　名前としてではなく。

　寝言として。

　本人が起きたあと。

　扱い方を尋ねる必要がある音として。

　人影の指先は。

　子供の手へ触れ続けている。

　三つ目の光も消えない。

　第四の声は来ない。

　それでも。

　独立観測室の壁の外。

　三重結界のさらに外側。

　誰にも見えない細い亀裂へ。

　黒い文字が一つだけ浮かんだ。

　――三音あれば、名となる。

　その文字を。

　見張っていたカイルが見つけた。

　読まない。

　声にも出さない。

　すぐに近くの警備隊員の肩を叩く。

　指で壁を示し。

　自分の目を閉じず。

　口を開かないまま。

　危険があることを伝えた。

　警備隊員も文字を読まない。

　結界術師を呼ぶ。

　誰も声に出さない。

　それでも連携は進む。

　黒い文字は。

　読まれなかったことで。

　少しずつ薄くなる。

　第四の声は。

　子供が三つ目の音を口にしたことを知っている。

　だが。

　誰もその音を名前へしなかった。

　誰もつなげなかった。

　誰も正しい読み方を決めなかった。

　そして。

　水の外へ出た子供は。

　眠ったまま。

　人影の手が少し離れたことにも。

　自分が三つ目の音を漏らしたことにも気づいていない。

　目を覚ましたとき。

　それをどう伝えるか。

　聞いてしまった音を、覚えていてよいか。

　忘れてほしいか。

　名前として扱わないまま残すか。

　また新しい選択が必要になる。

　それでも今は。

　誰も答えを急がなかった。

　アリシアは寝台の横で。

　子供と人影の間に残る、指先一つ分の接触を見つめていた。

　握り続けることだけが。

　一緒にいることではない。

　離れたいかを聞くこと。

　離しても消えないと確かめること。

　少しだけ触れる距離を、自分で選ぶこと。

　名前より先に。

　二つの存在は。

　互いとの距離を。

　ほんの少しだけ選び始めていた。