『忘れられた六つ目の神器に選ばれました 〜人見知りな闇の少女と毒舌黒猫の学園英雄譚〜』

第10話 それでも食堂へ

　昼の鐘が鳴る少し前まで、アリシアは部屋の椅子に座っていた。

　膝の上にはノアがいる。

　机の上には、午前中に配られた案内紙と、昨日の夜に少しだけ書いた練習帳。

　窓の外には、中央学園の中庭が広がっている。

　生徒たちが歩いていた。

　属性測定を終えたばかりの新入生たちが、数人ずつ集まって話している。笑っている者。自分の結果を誇らしげに話す者。少し落ち込んでいる者。掲示板の方へ急ぐ者。

　世界は動いていた。

　アリシアの胸の中だけが、まだあの演習場に残っているようだった。

　黒い点。

　水晶柱の中に浮かんだ、夜の欠片のような光。

　五つの属性石が震えた瞬間。

　周囲の声。

　魔族、という小さな囁き。

　それらが何度も頭の中で繰り返される。

　アリシアはノアの背をゆっくり撫でた。

　柔らかい。

　温かい。

　ノアは目を閉じていたが、眠ってはいなかった。

　アリシアが少し指を止めると、尻尾の先で手首を叩く。

　撫でなさい。

　そう言われている気がして、アリシアはまた手を動かした。

「……ノア」

「何？」

「食堂、行くんだよね」

「行くわよ」

　即答だった。

「うん……」

「嫌？」

「嫌、というか……怖い」

「でしょうね」

「見られるよね」

「見られるでしょうね」

「噂、されるよね」

「されるでしょうね」

　容赦がない。

　でも、変に慰められるよりはよかった。

　ノアはアリシアの膝の上で丸くなったまま、淡々と言った。

「でも、食堂へ行ってご飯を食べる。それだけよ」

「……それだけ」

「そう。それだけ」

「でも、その『それだけ』が難しい……」

「知ってるわ」

　ノアは目を開けた。

　金色の瞳がアリシアを見上げる。

「だから一緒に行くんでしょう」

　その言葉に、アリシアの胸が少し緩んだ。

　一緒。

　ノアがいる。

　メリルも待ってくれているかもしれない。

　ガレスとミランダも、昼に食堂へ行くと言っていた。

　でも、それでも足は重い。

　アリシアは胸元の守り袋に触れた。

　祖父が彫ってくれた木片の感触。

　山の家。

　朝の静けさ。

　祖父の大きな手。

　帰りたい。

　一瞬、強く思った。

　部屋から出ず、荷物をまとめて、山へ帰れたら。

　祖父のもとへ戻れたら。

　何も知らないふりをして、またあの家で暮らせたら。

　けれど、そう思った瞬間、別の言葉が胸に浮かんだ。

　逃げて終わるな。

　祖父の声。

　怖くても、一歩だけ進みなさい。

　アリシアは目を閉じた。

　一歩。

　今日の一歩は、食堂へ行くこと。

　とても小さくて、でも今のアリシアには大きすぎる一歩。

「ノア」

「何？」

「立つところから……手伝って」

　ノアはしばらくアリシアを見た。

　それから、膝の上で立ち上がった。

「仕方ないわね」

　ノアは机へ飛び移り、そこから床へ降りる。

　アリシアはゆっくり立ち上がった。

　足が少し震える。

　ノアはそれを見て、ため息をついた。

「まず背筋」

「うん……」

「目線」

「前……」

「呼吸」

「すぅ……はぁ……」

「もう一回」

「すぅ……はぁ……」

「よろしい」

　ノアは扉の方へ歩く。

「行くわよ」

「うん」

　アリシアは部屋の扉を開けた。

　廊下に出る。

　その瞬間、近くを歩いていた新入生二人がちらりとこちらを見た。

　黒髪の少女。

　黒猫。

　木刀。

　そして、午前中に黒い反応を示した生徒。

　目が合ったわけではない。

　それでも、アリシアには分かった。

　見られた。

　心臓が跳ねる。

　足が止まりそうになる。

　ノアが足元で低く言った。

「歩く」

「……うん」

　一歩。

　また一歩。

　廊下を進む。

　二〇七号室の扉が開いた。

　メリルが顔を出す。

「アリシアちゃん」

　その声に、アリシアは思わず立ち止まった。

　メリルは少し心配そうな顔をしていた。

　けれど、無理に明るくしようとはしていない。

　それがありがたかった。

「食堂……行く？」

　メリルが聞く。

　アリシアは小さく頷いた。

「うん……行く」

「じゃあ、一緒に行こう」

「……うん」

　それだけの会話。

　でも、その一言で廊下が少し歩きやすくなった。

　メリルはアリシアの隣に並ぶ。

　ノアは少し前を歩く。

　三人で階段へ向かった。

　廊下では、やはりいくつかの視線を感じた。

　声も聞こえる。

「ほら、あの子……」

「黒い反応の」

「猫連れてる」

「特別推薦だって」

「先生たちも慌ててたよな」

　声は小さい。

　けれど、耳に入ってくる。

　アリシアは唇を噛んだ。

　メリルが少しだけ歩く位置を変え、アリシアと噂をしている生徒たちの間に立った。

　自然に。

　さりげなく。

　アリシアはそれに気づいた。

「メリルさん……」

「うん？」

「ありがとう」

　メリルは少し笑った。

「何もしてないよ」

「……うん」

　何もしていない。

　そう言ってくれることも、優しさなのだと思った。

　階段を下り、寮の玄関ホールへ出る。

　そこにも生徒がいた。

　掲示板には、午後に出る予定の班分けについての案内が貼られている。

　まだ仮班は出ていない。

　けれど、新入生たちはすでに気にしているようだった。

「火属性班かな、俺」

「魔法基礎は成績順って噂もある」

「再測定組ってどうなるんだろ」

　再測定組。

　その言葉に、アリシアの胸がきゅっとなる。

　自分のことだ。

　でも、メリルが足を止めずに歩いてくれた。

　ノアも振り返らない。

　だからアリシアも、前を向いた。

　外へ出ると、昼前の光が眩しかった。

　朝よりも空が高く、学園の白い建物がはっきりと輝いている。

　中庭の噴水には日差しが反射し、きらきらと揺れていた。

　こんなに明るい場所で、自分の胸の中だけが暗いことが、少し不思議だった。

　でも、足元のノアは黒い。

　日差しの中でも黒い。

　その黒さは、不吉ではなかった。

　綺麗だった。

　アリシアはその背中を見て、少しだけ息を整えた。

「黒って……悪い色じゃないよね」

　思わず小さく呟いた。

　メリルが首を傾げる。

「え？」

「あ……ううん」

　ノアだけが耳を動かした。

　何も言わなかった。

　けれど尻尾が、ほんの少しだけ揺れた。

　食堂へ近づくにつれ、人の声が増えていく。

　昼食の時間だから、昨日の夕食よりもさらに人が多い気がした。

　入口前では、新入生たちが数人ずつ集まっていた。

　午前の属性測定の話題で持ちきりだった。

「俺、火だったけど反応弱めだって」

「制御が良いって言われたならいいじゃん」

「ガレス様の火、見た？　やばかった」

「ミランダ様の土もすごかったよ」

「リーネ様、完璧だった」

「ルシアン様の光、綺麗だったよね」

　そして、少し声を落として。

「黒いのもあったよな」

　アリシアの足が止まりかけた。

　ノアがすぐに言う。

「入口で固まらない」

「……うん」

　昨日と同じ言葉。

　食堂の入口で固まらない。

　アリシアは一歩入った。

　中の空気は温かかった。

　料理の匂い。

　人の声。

　食器の音。

　昨日は少しだけ楽しい場所になったはずの食堂。

　けれど今日は、入った瞬間にいくつかの視線が集まった。

　アリシアはそれを肌で感じた。

　あの子だ。

　そんな声が、聞こえた気がした。

　本当に言われたのか、アリシアの不安が作った声なのか分からない。

　それでも足は震える。

「席」

　ノアが足元で言う。

　アリシアは壁際を探した。

　昨日の場所は埋まっていた。

　他の壁際も、半分ほど埋まっている。

　焦る。

　落ち着け。

　席を探すだけ。

　そう思っても、視線が気になって目が泳ぐ。

　その時、奥の方から大きな手が振られた。

「アリシア！　メリル！　こっちだ！」

　ガレスだった。

　声は大きい。

　でも、その声に何人かが振り返ったことで、逆に隠れる必要がなくなった。

　アリシアは驚き、立ち止まる。

　ガレスは堂々と手を振っていた。

　隣にはミランダもいる。

「席取っといたよー！」

　ミランダが元気よく言う。

　アリシアは胸が熱くなった。

　待っていてくれた。

　席を取ってくれていた。

　午前のことがあっても、変わらずに。

　メリルが微笑む。

「行こう、アリシアちゃん」

「……うん」

　二人と一匹は、ガレスたちの席へ向かった。

　途中、視線はあった。

　囁きもあった。

　でも、向かう場所があるだけで歩けた。

　席には四人分の空きがあった。

　ガレス、ミランダ、メリル、アリシア。

　ノアはアリシアの椅子の上。

　ガレスはアリシアを見ると、いつもより少し声を抑えた。

「来たな」

「はい……」

「飯は食えるか？」

　その聞き方がガレスらしくて、アリシアは少しだけ笑いそうになった。

「たぶん……少しなら」

「少しじゃ足りんぞ！」

「ガレス、そこは無理に食べさせない」

　メリルが言うと、ガレスは真剣に考えた。

「そうか。じゃあ食える分だけ食え！」

「うん……」

　ミランダがにこにこして言う。

「席、壁側にしたよ。アリシア、端の方が落ち着くかなって」

　アリシアは目を丸くした。

　気づいてくれていた。

　昨日、アリシアが壁際の席を選んでいたことを。

　ミランダは明るく勢いのある少女だ。

　でも、ちゃんと見ている。

「あ……ありがとう、ミランダさん」

「さんはいらないけど、今はいいよ！」

　ミランダは笑った。

　その優しさに、胸が詰まる。

　ノアが椅子の上から小さく言う。

「泣くのは食べてから」

「な、泣いてない……」

　アリシアは小声で返した。

　メリルが首を傾げる。

「どうしたの？」

「ううん……ノアに、ご飯待っててねって」

　ノアは普通の猫のように一声鳴いた。

「にゃあ」

　完璧だった。

　ガレスが感心する。

「本当に賢いな、ノア」

　ノアの尻尾が少し得意げに揺れた。

　アリシアは配膳台へ向かった。

　今日は昨日より少しだけ足取りが重い。

　でも、席がある。

　戻る場所がある。

　それだけで、トレーを持つ手は少し落ち着いていた。

　昼食は、野菜と肉の煮込み、パン、豆のスープ、果物だった。

　アリシアは少なめを選ぶ。

　職員が心配そうに聞いた。

「それだけで足りる？」

「あ、はい……今日は少し」

「無理せず食べなさいね」

「ありがとうございます……」

　職員の声は普通だった。

　黒い反応のことなど知らないのかもしれない。

　あるいは知っていても、何も変えないでくれているのかもしれない。

　アリシアは少しだけ救われた。

　席へ戻ると、ガレスのトレーには相変わらず山のように料理が乗っていた。

　ミランダも負けていない。

　メリルは普通の量。

　アリシアは少なめ。

　ノアには、従魔用の小皿を頼んだ。

　ノアは皿を見て言う。

「今日は魚ね」

「肉の方がよかった？」

「魚も悪くないわ」

「よかった」

「ただし後で肉も少し」

「うん……」

　小声でやり取りしていると、ミランダがノアを見て笑う。

「ノア、魚好きなのかな？」

「たぶん……好き」

「かわいいね！」

　ノアの耳がぴくっと動く。

　アリシアは慌ててスープを飲んだ。

　昼食が始まる。

　最初の数口は、味がほとんど分からなかった。

　周囲の声が気になる。

　近くの席で誰かが「黒」と言うたび、自分のことかと思う。

　笑い声がすると、自分が笑われている気がする。

　視線が動くと、自分を見ていると思ってしまう。

　アリシアはパンを小さくちぎり、口へ運ぶ。

　飲み込む。

　またちぎる。

　その繰り返しだった。

　ガレスはそんなアリシアをじっと見ていた。

　そして、突然言った。

「アリシア」

「は、はい」

「午前のあれ、俺はすごいと思ったぞ」

　食堂の音の中で、その言葉だけがはっきり聞こえた。

　アリシアは固まる。

「すごい……？」

「おう。五つ全部が震えたんだろ？　普通じゃない」

　普通じゃない。

　午前中、シオンも似たようなことを言った。

　その言葉は怖かった。

　けれど、ガレスの声には悪意がなかった。

「俺の火は赤く光っただけだ。ミランダの土は黄色。リーネの水は青。分かりやすい。でもアリシアのは、誰も分からなかった」

「それは……怖いことじゃ……」

「分からないことは怖い！」

　ガレスはきっぱり言った。

　アリシアは目を見開く。

「でも、分からないから面白いんだろ？」

「……面白い？」

「分かったら調べる。できなかったら鍛える。知らなかったら学ぶ。学園ってそういう場所だろ？」

　言葉は単純だった。

　でも、学園長の言葉とどこか重なった。

　未熟であることを認め、それでも前へ進もうとする者の場所。

　ミランダも大きく頷く。

「私もすごいと思った！　だって五つ全部がびびびってなったんだよ！」

「びびび……」

　メリルが少し笑う。

「表現はミランダらしいけど、私も……怖いというより、びっくりした。でも、アリシアちゃんが悪いとは思わなかったよ」

　アリシアは三人を見た。

　ガレス。

　ミランダ。

　メリル。

　三人とも、こちらを責めていない。

　疑っていない。

　ただ、心配してくれている。

　あるいは、すごいと言ってくれている。

　周囲の全員がそうではない。

　噂はある。

　警戒もある。

　けれど、この席には違うものがあった。

　アリシアは胸元を押さえた。

「私……怖かった」

　小さな声が出た。

　三人が静かに聞く。

「黒いのが出て……みんなが見て……魔族って、聞こえて……」

　言った瞬間、喉が詰まった。

　ミランダの表情が曇る。

　ガレスは眉を寄せた。

「誰がそんなこと言った」

　声が低くなる。

　いつもの大きな明るさとは違う。

　怒っている。

　アリシアは慌てて首を振った。

「わ、分からない……小さい声だったから……」

「そうか」

　ガレスは拳を握った。

「気にするな、と言っても難しいだろうが……俺はそう思わん」

　アリシアはガレスを見る。

「アリシアは魔族じゃない。昨日一緒に飯を食ったし、今日もこうして飯を食ってる」

「理由がご飯……」

　メリルが小さく言った。

　ガレスは真剣だった。

「飯を一緒に食えるやつは、だいたい悪いやつじゃない」

「だいたい……」

「例外はある！」

「あるんだ」

　ミランダが笑う。

　アリシアも、少しだけ笑った。

　変な理屈。

　でも、ガレスらしい。

　そのまっすぐさが、今はありがたかった。

　ミランダがアリシアの方へ身を乗り出す。

「私はね、黒ってかっこいいと思うよ」

「え……」

「夜みたいだし、ノアも黒くて綺麗だし。私、黄色だからよく目立つけど、黒もいいなって思う」

　アリシアは言葉を失った。

　黒がいい。

　そう言われたのは、初めてかもしれない。

　ノアの背を撫でる。

　黒い毛並み。

　艶やかで、温かくて、自分を支えてくれる色。

「黒って……悪くない？」

　アリシアは思わず聞いた。

　ミランダはきょとんとしてから、力強く頷いた。

「悪くないよ！」

　ガレスも頷く。

「夜がないと寝られん！」

「そこ？」

　メリルが笑う。

「でも、私も悪い色だとは思わないよ。黒い服とか、上品に見えるし」

　アリシアは胸が熱くなった。

　午前中、魔族という言葉で冷えた胸に、少しずつ温かいものが戻ってくる。

　黒は悪くない。

　ノアの色。

　夜の色。

　祖父の家で見上げた、星を抱く空の色。

　アリシアは小さく頷いた。

「……ありがとう」

　ノアが椅子の上で言う。

「泣くのは食べてからって言ったでしょう」

　アリシアは慌てて目元を押さえた。

「泣いてない……」

　メリルが心配そうに見る。

「大丈夫？」

「うん……大丈夫」

　今度は少し、本当にそう思えた。

　昼食の後半になると、少しずつ味が分かってきた。

　煮込みは温かく、野菜は柔らかい。

　豆のスープは優しい味がした。

　少なめにした料理を、アリシアはゆっくり食べきった。

　ノアにも約束通り、肉を小さく分けた。

「約束は守るのね」

「うん……」

「よろしい」

　ノアは満足そうだった。

　食堂を出る頃には、アリシアの足の震えは少しだけ収まっていた。

　噂は消えない。

　視線もある。

　でも、食堂へ行けた。

　ご飯を食べられた。

　仲間たちと話せた。

　午前の黒い光だけで、一日を終わらせなかった。

　それが、今日の一歩だった。

　午後、第一寮の掲示板前は新入生で溢れていた。

　班分けが貼り出されたのだ。

　寮の玄関ホールにある大きな掲示板の前で、生徒たちが自分の名前を探している。

「俺、基礎魔法三班！」

「同じだ！」

「剣術基礎は明日から？」

「属性補助班って何？」

「再測定対象者は別紙だって」

　再測定。

　その言葉に、アリシアの胸がまた少し重くなる。

　しかし、メリルが隣にいてくれた。

　ガレスとミランダも一緒に掲示板を覗き込んでいる。

　ガレスは背が高いので、人の後ろからでもよく見えるらしい。

「俺は……基礎魔法一班！　戦闘基礎一班！　食事班はないのか？」

「ないよ」

　メリルが笑う。

　ミランダも名前を見つけた。

「私も戦闘基礎一班！　ガレスと一緒だ！」

「おう！　よろしくな！」

「魔法基礎は二班だって！」

　メリルは掲示板の別の場所を見る。

「私は基礎魔法三班……あ、アリシアちゃん」

「うん……」

　アリシアは自分の名前を探した。

　なかなか見つからない。

　家名がないから、どこにあるのか分かりにくい。

　不安になりかけた時、メリルが指差した。

「あった」

　そこには、確かに書かれていた。

　アリシア。

　基礎魔法：保留・個別指導予定。

　戦闘基礎：三班。

　生活基礎：第一寮合同。

　再測定：後日、教務主任より通知。

　保留。

　個別指導。

　再測定。

　周囲の名前とは違う記載。

　アリシアはその文字を見つめた。

　また、特別扱い。

　目立つ。

　不安が胸に広がる。

　メリルが小さく言った。

「戦闘基礎、私は三班だよ」

　アリシアは顔を上げた。

「え……」

「ほら、私も三班」

　メリルの名前を見る。

　戦闘基礎：三班。

　本当だ。

　同じ。

　アリシアの胸が少し軽くなる。

「一緒だね」

　メリルが笑う。

「うん……」

　ミランダが残念そうに言う。

「戦闘基礎は別かぁ。でも食堂で会えるよね！」

「うん」

　ガレスも頷く。

「班が違っても鍛えればいい！」

「それ、何にでも言うね」

　メリルが苦笑した。

　アリシアはもう一度、自分の名前を見る。

　保留。

　個別指導。

　再測定。

　怖い言葉。

　でも、その隣に、戦闘基礎三班という文字もある。

　そこにはメリルがいる。

　全部が一人ではない。

　ノアが足元で言った。

「木刀の出番ね」

「……うん」

　戦闘基礎。

　魔法は分からない。

　属性は保留。

　でも、剣なら。

　木刀なら。

　祖父に教わったことがある。

　アリシアは腰の木刀に触れた。

　少しだけ、指先に力が戻る。

　ノアが続ける。

「そこで縮こまったら減点よ」

「厳しい……」

「当然」

　アリシアは小さく笑った。

　掲示板前のざわめきの中で、もう一つの紙が貼られた。

　上級生が新しい案内を張り出している。

「明日の予定です！　各自確認してください！」

　生徒たちがさらに集まる。

　ガレスが読み上げる。

「明日午前、入学式。午後、各班顔合わせ。翌日より通常授業開始！」

　入学式。

　ついに、正式に中央学園の生徒になる。

　アリシアは息を飲んだ。

　制服も明日。

　入学式も明日。

　そしてその後、戦闘基礎三班。

　再測定。

　個別指導。

　学園生活は待ってくれない。

　黒い反応が出ても、噂されても、明日は来る。

　それが怖くもあり、救いでもあった。

　部屋に戻る前、メリルが言った。

「アリシアちゃん、夕食も一緒に行こうね」

　アリシアは少しだけ迷わず頷けた。

「うん。行く」

「よかった」

　ミランダも手を振る。

「私も行く！」

「俺も行く！」

　ガレスが言う。

　メリルが笑った。

「それは知ってる」

　アリシアも笑った。

　小さく。

　でも、朝よりずっと自然に。

　部屋に戻ると、ノアはすぐに首輪を外した。

「やっぱり邪魔」

「お疲れ様」

「本当に疲れたわ。猫のふりも楽じゃないのよ」

「上手だったよ」

「当然」

　ノアは机の上に座り、窓の外を見た。

　アリシアは練習帳を開いた。

　昼間の光が机の上に落ちている。

　ペンを持つ。

　少し考える。

　そして、ゆっくり書き始めた。

『今日、属性測定で黒い光が出ました。怖かったです。みんなに見られて、魔族という言葉も聞こえました。逃げたくなりました。でも、ノアがいてくれました。メリルさんが隣にいてくれました。ガレスさんとミランダさんも、食堂で待っていてくれました。黒は悪くないと言ってくれました』

　そこまで書いて、手が止まる。

　涙が一滴、紙に落ちそうになった。

　アリシアは慌てて目元を押さえる。

　ノアが机の上から見ていた。

「泣くのは書いてから？」

「……うん」

「なら最後まで書きなさい」

「うん……」

　アリシアは続きを書いた。

『だから、私は今日も食堂へ行けました。ご飯を食べられました。明日は入学式です。まだ怖いけど、一歩だけ進みます』

　書き終えて、ペンを置く。

　胸の中にあったものが、少しだけ紙へ移った気がした。

　アリシアは練習帳を閉じる。

「ノア」

「何？」

「私、今日……何点？」

　ノアは少し考えた。

　いつものように厳しい顔をして。

「八十点」

　アリシアは目を丸くした。

「高い……」

「食堂へ行った。逃げなかった。ご飯を食べた。掲示板も見た。自分を悪者にしすぎなかった」

「減点は？」

「何度も固まりかけた。すぐ泣きそうになった。あと、まだ背筋が甘い」

「背筋……」

「でも」

　ノアはアリシアを見た。

「今日の八十点は、昨日の百点より価値があるわ」

　アリシアは息を止めた。

　ノアは顔をそらす。

「一度しか言わないわよ」

「……うん」

　アリシアは胸がいっぱいになった。

　今日の八十点。

　黒い光が出た日。

　怖くて、逃げたくて、でも食堂へ行った日。

　その八十点。

　アリシアはそっと胸元の守り袋に触れた。

「おじいちゃん……私、今日も逃げなかったよ」

　声は小さかった。

　けれど、昨日より少しだけ強かった。

　窓の外では、午後の光が学園の中庭を照らしている。

　新入生たちは明日の入学式へ向けて動き出している。

　噂はまだ消えない。

　黒い反応の意味も分からない。

　再測定も待っている。

　それでも、アリシアは椅子に座ったまま、少しだけ前を向けていた。

　ノアが机から降り、アリシアの膝へ飛び乗る。

　いつものように当然の顔で丸くなる。

　アリシアはその背を撫でた。

　黒い毛並み。

　夜の色。

　悪くない色。

　アリシアは小さく笑った。

「ノアの色、やっぱり綺麗だね」

　ノアの耳がぴくりと動く。

「……減点」

「えっ」

「照れるようなことを急に言ったから減点」

「そんな理由……」

「私の点数表では有効よ」

　アリシアは困った顔をしながら、それでも笑った。

　部屋の中に、少しだけ穏やかな時間が戻る。

　明日は入学式。

　怖い。

　でも、今日より少しだけ進めるかもしれない。

　そう思いながら、アリシアはノアの温もりを抱きしめるように、静かに午後の時間を過ごした。