第七話：高原の波乱、揺れる境界線【加筆＆修正】(26年5月26日）
26年5月26日に加筆＆修正を行いました。
桐谷家の別荘は、築年数こそ経っているものの、手入れの行き届いたシックな木造建築だった。
吹き抜けの玄関から入り、浩紀は初めて訪れた沙織、太田、そして太田の彼女である花山敦子を案内する。
「ここがリビングで、奥がキッチン。二階に寝室がいくつかあるから、適当に荷物を置いて」
「わあ、すごい！ 本当にドラマに出てきそうな別荘だね、浩紀君！」
沙織が目を輝かせてはしゃぐ横で、太田の隣に寄り添う敦子は、気後れしたように部屋の様子を控えめに窺っていた。
敦子は小柄で守ってあげたくなるような雰囲気の、おとなしくて可愛らしい少女だ。太田とは保育園からの付き合いで、中三の時から付き合っているという。
永徳高校の面々に囲まれ、少し緊張した面持ちで太田の袖をぎゅっと掴んでいた。
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【 部屋割りと自己紹介】
「それじゃ、女子は二階の大きい二部屋に分かれて。男子は一階の予備室を使おうか」
博康の仕切りで部屋割りが決まり、荷物を置いた一行は再び一階の居間に集まった。改めての自己紹介タイムだ。
「えっと、太田君の彼女で花山敦子です。別の高校なので緊張してますが……よろしくお願いします」
「敦子は人見知りだけど、いい子なんだ。みんなよろしくな！」
太田がデレデレしながらフォローを入れると、場が和やかな空気に包まれる。誰に対しても分け隔てなく接し、自然とフォローができる太田の性格は、グループ内でも愛される理由の一つだった。
その後はしばしの自由時間となった。夕食の準備まで、各々が読書をしたり、テラスで涼んだりして過ごす。
博康と香澄はキッチンで何やら親しげに食材の確認をしており、杏奈はリビングのソファから雑誌をめくるふりをしながら、その様子をじっと監視していた。
ーーー
そんな中、沙織が浩紀の元へ歩み寄った。
「ねえ、浩紀君。せっかくだから別荘の周りを少し案内してくれない？ 森の空気を吸いたいな」
浩紀は反射的にリビングのソファに座る杏奈の姿を探した。
（アン、誘ったら来るかな……）
一度は声をかけようと口を開きかけた浩紀だったが、彼女の視線の先を見て、言葉を飲み込んだ。
杏奈はキッチンで香澄と笑い合う博康を、吸い寄せられるような瞳で見つめていた。その表情は、誰にも邪魔されたくない聖域のようにも見えた。
（……いいか。今は、兄貴と一緒にいたいよな）
「ああ、いいよ。そんなに遠くまでは行けないけど……」
「やった！ 二人きりでデート気分だね」
沙織が冗談めかして浩紀の腕を掴もうとした瞬間、背後から「私も行きます！」と鋭い声が響いた。薫だ。
「浩紀兄ちゃん、私、この辺に珍しい高山植物が咲いてるって聞いたんです。一人だと迷いそうだから、私も一緒に行ってもいいですよね？」
「えっ、あ、ああ。薫ちゃんも行くなら賑やかでいいな」
「……あはは、薫ちゃんも一緒かぁ。いいよ、みんなで行こう！」
沙織は一瞬だけ頬をひきつらせたが、すぐに持ち前の笑顔で薫を迎え入れた。
こうして、困った顔の浩紀を真ん中に挟んだ「三人での散策」がスタートした。
ーーー
一方、リビングのソファでは、杏奈が一人でファッション雑誌をパラパラとめくっていた。
視線の先には、キッチンで親しげに夕食の相談をしている博康と香澄がいる。
そんな複雑な思いに耽っていると、テラスから太田と敦子のカップルが戻ってきた。
「お、杏奈。お前一人か？ 浩紀ならさっき、畑中と薫ちゃんに連行されて外に行ったぞ」
太田が苦笑いしながら、テラスの方を指差した。
「え……？ ヒロが？」
杏奈は顔を上げ、驚いたように瞬きをする。
「そうだよ。畑中が『案内して！』って浩紀を誘い出してさ。そこに薫ちゃんが『私も行きます！』ってすごい剣幕で割り込んで……。結局、浩紀を真ん中にして、三人で森の方へ消えてったぞ」
「……三人で？」
杏奈の手が止まる。博康と姉の様子に気を取られすぎて、自分の「定位置」にいたはずの浩紀が、他の女の子たち……しかも自分の妹まで加わって出かけてしまったことに、今の今まで気づかなかった。
「なんだよ、お前。一緒に行かなくて良かったのか？ いつも浩紀の隣にいるのに」
太田の何気ない一言が、杏奈の胸に刺さる。
「……別に。ヒロだって、たまには私以外の人と遊んだ方が楽しいでしょ。私は、博康お兄ちゃんたちが何作るのか気になるし」
「そんなこと言って、浩紀をとられても知らないからな？」
太田は少し苦笑いをしながら忠告した。
「だからヒロは単なる幼馴染なんだから！……だから私は別に気にしてないし……」
(そうよ、ヒロは単なる幼馴染ってだけなんだから……）
杏奈は努めて無関心を装い、再び雑誌に目を落とした。けれど、モデルの笑顔も最新の服も、全く頭に入ってこない。そしてつい浩紀のことを、さらに一緒に行った沙織や薫のことを考えてしまう。
（……ヒロ、私のこと誘ってくれなかった。っていうか畑中さん、そんなに堂々と……。それに薫まで……）
いつもなら、自分の手の届く距離にいたはずの浩紀。
その彼が、自分以外の女子たちに当たり前のように連れ出され、奪われていく。
そんな現実を突きつけられ、杏奈の心に冷たい風が吹き抜けた。
第7話を読んでいただき、ありがとうございます！
とうとう沙織と薫が動き出しました。
浩紀はまさに「両手に花」状態ですが、肝心の杏奈は博康さんに夢中……。
書いている私自身も「ヒロ、辛すぎるよ！」と叫びたくなってしまいます（笑）。
もし「ヒロ、負けるな！」と思ってくださった方は、ぜひ【ブックマーク】や【評価（下にある☆☆☆☆☆）】で応援のパワーを届けていただけると、執筆の大きな励みになります！
すでに完結(約100話）まで書き切っていますので、最後まで安心してお付き合いください！
次回もお楽しみに
