第十一話：高原の朝食、コートに舞う火花【加筆＆修正】(26年5月29日）
本日2本目の更新です！
軽井沢の二日目。
カーテンの隙間から差し込む眩しい朝の光と、高原特有の様々な種類の小鳥のさえずりで、浩紀は目を覚ました。
一階へ降りると、冷ややかな空気の中に焼き立てのパンとコーヒーの香りが満ちている。そこには既にエプロン姿の香澄と、手伝いをしている薫の姿があった。
「浩紀くん、おはよう。昨日はよく眠れた？」
「おはよう、香澄さん。……うん、涼しくて最高だったよ」
テーブルには、地元のパン屋で買ってきたばかりの厚切りトースト、新鮮な高原野菜、そして香ばしいベーコンエッグが並んでいく。
そこへ、寝癖を気にした様子の太田と敦子、そして最後に、どこか眠たげな杏奈と、対照的に朝から完璧な笑顔の沙織が合流した。
「杏奈、そんな眠たそうな顔してると浩紀君に嫌われちゃうわよ」
と香澄が冗談ぽくいうと、杏奈がそれに対して向きになってこたえた。
「だから、ヒロは単なる幼馴染なんだって言ってるでしょ！」
「はいはい。まあいいわ。」香澄はそう言うと博康の隣の席に座った。
その博康はみんなを見渡し、今日の日程をみんなに伝えた。
「みんな揃ったね。今日は午前中、近くのコートを予約してあるから。しっかり食べて体力をつけておいてくれよ。ちなみに午後はアウトレットに行くからな」
博康の爽やかな言葉に一同のテンションが上がる。
しかし、サラダを口に運ぶ杏奈の視線は、博康と親しげに話す姉・香澄と、浩紀に「あーん」の真似事をしてからかっている沙織の間を、行ったり来たりと忙しく動いていた。
ーーー
別荘からほど近いテニスコート。
高原の風は涼しいが、ネットを挟んで対峙する面々の間には、朝食時以上の熱気が立ち込めていた。
「よし、まずはダブルスで一試合しよう。浩紀・畑中(沙織）ペア対、博康・杏奈ペアだ」
太田の審判で試合が始まる。
「浩紀君、私テニスは自信あるんだ！ 足、引っ張らないからね」
「ああ、頼りにしてるよ、畑中さん」
浩紀が沙織と軽く拳を合わせる。その光景を見た杏奈の瞳に、スッと嫉妬の色が混じった。
「博康お兄ちゃん。……絶対に勝ちましょうね。手加減なし！」
杏奈はあえて弾むような声で言うと、浩紀に見せつけるように博康へ拳を向けた。
博康がそれに気づき、優しく微笑んで拳を合わせる。
（……よかったな。アン、ずっとああやって兄貴と並びたかったんだよな）
ネット越しに、憧れのヒーローと触れ合って頬を輝かせる杏奈を見て、浩紀の胸がチクリと痛む。自分も沙織と触れ合っているはずなのに、視線は無意識に、博康の隣で「ヒロ、見てなさいよ」と言わんばかりに胸を張る幼馴染を追っていた。
試合が始まると、沙織の動きは軽快だった。
浩紀とのコンビネーションも驚くほど良く、ポイントを決めるたびに二人はハイタッチを交わす。
「やったね、浩紀君！」
「ナイスショット、畑中さん！」
笑顔で触れ合う二人。それを見るたびに、杏奈のラケットを握る手に力がこもる。
（……なによ、あんなに楽しそうにしちゃって。私との練習の時は、そんな顔しないくせに！）
大好きな博康とペアを組めている喜び。それと同じくらい、自分以外の女子と息を合わせて笑う浩紀への苛立ち。矛盾した二つの感情が、杏奈のプレーを攻撃的に変えていった。
浩紀が放った、わずかに浮いたチャンスボールを彼女は逃さなかった。
「そこっ！」
渾身の力で叩き込まれたスマッシュが、沙織の足元を抜ける。
「やるな、アン！ ……でも畑中さんは素人だし、もう少し優しく打ってあげてもいいんじゃないか？」
浩紀が、隣で驚いている沙織を庇うように一歩前に出て言った。
その言葉を聞いた瞬間、杏奈の心の中で「ブチッ」と何かが切れる音がした。
（……は？ 今、ヒロ、私じゃなくて畑中さんの味方をしたの……？）
今までなら、どんな時でも「ナイスショット！」と自分を褒めてくれたはずの浩紀。それが今、他の女のために自分に意見してきた。
浩紀が素人で同じチームの沙織をかばうことを頭では理解できるが、心がその事実を受け入れることを拒絶していた。
博康に「凄いね」と言われるよりも、浩紀が沙織を「庇った」ことへの怒りが、無意識に杏奈の胸を黒く染め上げていた。
「テニスは真剣勝負だもん。手加減なんて、相手に失礼でしょ？」
冷たく言い放つ杏奈の視線は、もう隣の博康ではなく、真っ直ぐに浩紀だけを射抜いていた。
そしてその様子を静かに薫が見ていた。
青空の下、黄色いボールが描く軌跡とは裏腹に、四人の想いはさらに泥沼へと引きずり込まれていった。
第11話を読んでいただき、ありがとうございます！
11話の最終チェックなどが終わり、投稿できる段階になったため、本日2回目の投稿を行いました。
念願の博康お兄ちゃんとペアを組めて、幸せ絶頂の杏奈ちゃん。
……のはずが、ヒロの「沙織を庇う一言」で一気に激おこモードに！
杏奈ちゃん、ちょっと情緒不安定やね(-_-;)
ヒロの無自覚な（？）反撃が光ったテニス回、楽しんでいただけたでしょうか。
少しでも「ヒロ、もっとやれ！」と思った方、あるいは「杏奈、素直になれよ(笑)」と悶絶した方、ぜひ【ブックマーク】や【評価（下の☆☆☆☆☆をポチッとな！）】で応援をいただけると嬉しいです！
【毎日19時ごろ】に更新していきますので、明日もお見逃しなく！
