ブラックホールの向こうは400年前の沖縄でした〜現代の道具と知識で始める琉球王国改革〜

第11話 1600年1月18日

あれから2週間。

俺は一度も現代へ戻っていない。

今日は、いよいよ蒸発池の海水を汲み取って煮詰める日だ。

昨日の夜から、なんだかワクワクが止まらなかった。

そのせいか、今日はいつもより早く目が覚めた。

まだ村も静かだ。

俺はテントを出ると、いつものように湯を沸かす。

「さて……今日はどうなるかな」

コーヒーを淹れ、少し離れたところに腰を下ろす。

一口飲んでからタバコに火をつけた。

朝の冷たい空気の中で煙を吐きながら、蒸発池の方を見る。

今日は、あそこから90リットルほど汲んで、ロケットストーブで一日かけて煮詰める。

本当に塩が取れるのか。

どれくらい取れるのか。

頭では分かっていても、実際に見るまではやっぱり落ち着かない。

そんなことを考えていると、村の方から一人の女性が歩いてきた。

マカトのお母さん、カナさんだ。

「カナさん、おはようございます」

「おはようございます」

カナさんは軽く頭を下げる。

俺はコーヒーを置いて立ち上がった。

「今日は塩を煮詰める日ですね」

「はい」

「カナさんには、交代で火の番をお願いします。朝から始めれば、昼と夕方の間くらいには出来上がると思います」

俺はロケットストーブの方を見る。

「昨日で薪の準備はしてあるので、お願いしますね」

「はい！　頑張って塩作りやります」

カナさんは少し嬉しそうに笑った。

「今までも塩は作っていたのですが、今回こんなにたくさん作るのは初めてです」

「いつも通り、焦がさなければ大丈夫です」

俺がそう言うと、カナさんは力強く頷いた。

「分かりました」

俺はカナさんと話し終えると、いったんテントへ戻った。

今日は塩を仕上げるために、現代から持ってきたい物がいくつかある。

ブルーシート。

100均で買った金属製のザルを3個。

それから、ホームセンターで買った服を収納する透明のプラスチックボックス。

「出来た塩はこれに入れればいいな」

さらに、20キロまで量れるアナログ式のはかり。

八百屋なんかに置いてある、上に物を載せて針で重さを見るタイプだ。

俺は必要な物を頭の中でもう一度確認する。

「ブルーシート、ザル3個、プラスチックボックス、はかり……よし」

今回は買い物をするわけじゃない。

アパートに置いてある物を取って、すぐに戻るだけだ。

「3分もあれば十分だな」

俺は周囲に人がいないことを確認した。

――現在に戻りたい。

パッ。

視界が切り替わり、2週間ぶりにアパートへ戻った。

俺はすぐに必要な物を集め始めた。

透明のプラスチックボックスを出し、その中へブルーシートを入れる。

続いて金属製のザルを3個。

さらに20キロまで量れるアナログ式のはかりも入れた。

「よし、全部入った」

俺はプラスチックボックスを両手で抱え、蓋を脇に挟んだ。

最後に時計を見る。

PM9時3分。

「本当に3分だな」

そのままブラックホールへ戻る。

パッ。

再び1600年の村へ戻った。

手にはプラスチックボックス。

中にはブルーシート、ザル3個、はかり。

蓋は脇に挟んだままだ。

「これでいいか」

道具は揃った。

俺はそのままロケットストーブのところへ向かい、タルガニを呼ぶ。

「タルガニー！」

少し離れたところにいたタルガニが振り返った。

「なんだ？」

俺は100リットルの大鍋を指さす。

「この大鍋に、池からバケツ9杯分入れてくれ！」

「9杯か？」

「ああ。全部入れたら、今度は同じ9杯分を海から汲んで池に戻してくれ」

タルガニは池と鍋を見比べてから頷いた。

「分かった」

しばらくして、鍋には池から汲み上げた濃い海水が入った。

これで準備はできた。

俺はロケットストーブの前にしゃがみ込み、薪を入れる。

「よし、始めるか」

火をつける。

しばらくすると、

ゴォォォッ。

ロケットストーブ独特の音を立てながら、火が勢いよく燃え始めた。

鍋の底を強い炎が包む。

俺は火の状態を確認してから立ち上がった。

「じゃあ、あとはカナさんよろしくね」

「はい」

「塩作りは、4日作って1日休みにしようと思います」

近くにいたタルガニにも声をかける。

「タルガニ、ちょっと来て」

「なんだ？」

俺は蒸発池を指さした。

「今日から4日間は、毎日池からバケツ9杯分取って塩を作る」

「毎日か？」

「ああ。その代わり、取った分と同じだけ海から池に戻す」

タルガニが頷く。

俺は続けた。

「でも、新しい海水を毎日入れると少しずつ池の海水が薄くなる。だから4日作ったら、5日目は塩作りを休む」

「休むのか？」

「そう。その日は池から汲み取らない。太陽と風で水だけ減らして、また海水を濃くする」

俺は池の水面を指さした。

「それが終わったら、また4日作って1日休み。その繰り返し」

タルガニは池を見ながら何度か頷いた。

「なるほど」

「俺がいなくても出来るように、やり方を覚えておいてくれ」

「分かった」

カナさんにも改めて説明する。

「火の番も交代でお願いします。水が減って塩が出てきたら、最後まで強火にしすぎないようにしてください」

「はい」

「鍋の底に少し水分が残って、塩が湿った状態になったら火を止めます。その後はブルーシートに広げて乾かす」

俺は持ってきたザルとプラスチックボックスを見せた。

「乾いたらこれで塊を崩してふるって、最後にこの箱へ入れます」

カナさんとタルガニが頷く。

これで、塩作りについては俺がいなくても回せるはずだ。

「じゃあ、よろしく」

俺は二人に任せると、その場を離れた。

次に向かうのは村の畑だ。

この2週間で、畑の方もかなり進んでいる。

畑へ着くと、男たちが朝から作業を続けていた。

木の根を掘り返し、石をどけ、土を均している。

その中で周りに指示を出している男が一人いる。

村の農作業をまとめているシンガだ。

「シンガー！」

俺が呼ぶと、シンガが作業の手を止めた。

「なんだ、ユウマ？」

俺のところまで歩いてくると、シンガは畑を見渡した。

「今日でほとんど開墾は終わりそうだが、次はどうする？」

「次は畝を作ろう」

「うね？」

俺はしゃがみ込み、地面の土を両側から寄せる。

「こうやって、真ん中を少し盛り上げるんだ」

シンガもしゃがみ込み、俺の手元を見る。

「ここを高くするのか？」

「ああ。両側を少し低くして、真ん中を盛る」

俺は立ち上がり、畑の端から反対側を指さした。

「これを端から端まで、まっすぐ作ってくれ」

「何本だ？」

「50本」

シンガが畑を見渡した。

「50本か……」

「そう。なるべく同じ間隔でな」

俺は地面に一本の線を引くように手を動かした。

「畝が全部出来たら、いよいよ種を蒔く」

「分かった」

シンガは頷くと、すぐに男たちのところへ戻っていった。

俺はそのままテントへ戻る。

次に必要なのは肥料だ。

今、村では人糞や落ち葉、残飯、灰を集めて堆肥を作っている。

ただ、まだ使える状態にはなっていない。

「それまでの繋ぎだな」

俺はブラックホールを開き、アパートへ戻った。

持ってくるのは、現代で用意していた粒状の化成肥料。

20キロ入りを5袋。

全部で100キロだ。

「正直、あの畑に100キロじゃ全然足りないんだけどな……」

50メートル×50メートル。

2,500平方メートルもある。

全面にしっかり肥料を入れるには、とても足りない。

でも、俺一人で運べる量にも限界がある。

「これでも5往復だぞ」

20キロの袋を一つ抱え、1600年へ戻る。

テントへ置く。

また現代へ戻る。

もう一袋。

それを繰り返す。

5往復して、ようやく100キロ全部をテントの前へ運び終えた。

「ふぅ……さすがに重いな」

俺は積み上げた5袋を見る。

「まあ、何もやらないよりはいいだろ」

堆肥が出来上がるまでの繋ぎ。

最初の一作を何とか育てるための肥料だ。

俺は畑へ戻り、シンガを呼んだ。

「シンガ！」

「なんだ？」

「ちょっと手伝ってくれ」

俺はシンガと何人かの男たちに、テント前に置いてある肥料を畑まで運んでもらった。

俺自身は、さっき塩作り用に現代から持ってきた20キロまで量れるはかりを持って畑へ向かう。

畑に着くと、肥料の袋を一つ破った。

中から細かい粒状の肥料が出てくる。

シンガが不思議そうに覗き込んだ。

「これは何だ？」

「畑の肥料」

「これが？」

「ああ。土に混ぜると、作物が育つ助けになる」

俺ははかりを地面に置き、肥料を量り始めた。

2キロ。

量った分を地面に一山作る。

また2キロ。

その横へもう一山。

それを繰り返していく。

全部で100キロ。

畝は50本だから、一つの山が畝一本分になる。

俺は並んだ肥料の山を見ながら苦笑した。

「畝一本に2キロしかないけど、しょうがないな」

シンガを呼ぶ。

「シンガ！」

「なんだ？」

俺は2キロずつ分けた肥料の山を指さした。

「畝を作りながら、畝一本につきこの山を一つ使ってくれ」

シンガが肥料を手に取る。

「全部まとめて入れるのか？」

「いや、少しずつ」

俺は指で摘まむようにして見せた。

「畝の端から端まで、なるべく均等になるように薄く撒いてくれ」

「これ一山で一本か？」

「ああ。50本畝があるから、一畝に2キロしかない」

俺は畑全体を見る。

「本当はもっと入れたいけど、今はこれで我慢だ」

シンガは肥料の粒をしばらく眺め、それから頷いた。

「分かった」

「畝を作る時に土と一緒に混ぜ込んでくれ」

「任せろ」

シンガはそう言うと、一つ目の肥料の山を持って男たちのところへ向かった。

俺は畑を離れ、塩を煮ている場所へ戻った。

ロケットストーブに火を入れてから、もう1時間ほど経っている。

近づく前から、鍋の中で海水が沸いている音が聞こえてきた。

「お、結構きてるな」

100リットルの大鍋を覗くと、海水はしっかり沸騰している。

ロケットストーブの火も安定していて、勢いよく鍋底を炙っていた。

カナさんはその前に座り、火の番をしながら時々長い棒で鍋の中をゆっくりかき混ぜている。

「順調ですか？」

「はい。ずっと沸いてます」

カナさんは鍋の底をこするように、もう一度ゆっくり混ぜる。

「底が焦げつかないように、たまに混ぜてます」

「それで大丈夫です」

俺も鍋を覗き込む。

まだ塩の結晶が出てくるような段階ではない。

ここから何時間もかけて、水だけを飛ばしていく。

「まだまだ長いですね」

「そうですね」

カナさんは笑いながら、また薪を一本ロケットストーブへ差し込んだ。

畑の方も任せた。

塩の方も今のところ問題ない。

急にやることがなくなった。

「……暇だな」

俺はしばらく考えたあと、海の方を見る。

「釣りでもするか」

最近はルアーばかりだった。

今日は少し違うことをやりたい。

「タマン狙いで打ち込みでもするかな」

空を見る。

もう日はかなり高い。

条件としてはあまり良くない。

ただ、海を見ると潮は動いている。

「まあ、潮は動いてるし、やってみるか」

俺は釣り道具を持って海岸へ向かった。

まずは餌だ。

岩場を歩きながら探していると、すぐにヤドカリが見つかった。

「いたいた」

何匹か確保して、餌に使うことにする。

ふと沖を見る。

少し離れたところでは、村の漁師3人が小舟に乗って刺し網をしていた。

舟をゆっくり動かしながら、海へ網を入れている。

「向こうも仕事中か」

俺は適当な場所を決め、竿を準備する。

針にヤドカリを付け、重りを確認した。

「よし」

一投目。

仕掛けを振りかぶって投げる。

ポチャン。

20メートルほど先に仕掛けが落ちた。

糸を張り、竿を固定する。

竿先には鈴を付けた。

「これで待つだけだな」

俺は釣り用の小さな椅子を持ってきて、その場に腰を下ろした。

タバコを一本取り出して火をつける。

煙を吐きながら海を見る。

沖では漁師たちの小舟。

目の前には、鈴を付けた竿。

「さて……来るかな」

俺は椅子に座ったまま、のんびり竿先を眺めた。