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Fifth 試行錯誤

　入江渓人はエレベーターに乗り込んだ。

　夜の未来都。

　昼とは違う雰囲気。

　光が流れていた。

　車両のヘッドライトとテールランプ。

　流れを成す。

　街灯は灯り、道行く人を照らす。

　窓から漏れ出た光が点となる。

　都市全体を埋め尽くす。

　「綺麗だ…」

　思わず言葉が漏れる。

　再び、流れが止まる。

　(......またか)

　＿＿なんで動けるのか。

　自分でもよくわからない。

　だが、

　渓人は端末をかざす。

　私以外誰もいないエレベーターの中で。

　シャッター音がこだまする。

　この景色を、写真として記録に残した。

　気づけば、

　再び流れ出す。

　エレベーターは最上階に到着し、扉が開く。

　食堂を目指し、東へ進む

　食堂の扉が開く。

　昼と変わらず、多くの隊員たちで賑わう。

　タッチパネルに目をやる。

　表示は一つだけ

　　”我流定食”

「…何を言っているんだ。」

　思わず、本音がこぼれる。

　選ばせる気があるのか、それともないのか。分からなかった。

　しかし、他に選択肢はない

　注文と決済を済ませる。

　数分後、トレーが渡される。紙が乗っている。

　説明:この先で好きなメニューを組み合わせろ。

「...そういうことか。」

　納得できた。

　導線に沿って進む。

　主食コーナー

　白米、麺、パン。

　迷わず白米を手に取る。

　主菜

　生姜焼き、鮭の塩焼き、チキンステーキ。

　手が止まる。

　立ち止まって選んでいたら、流れが止まる

　＿＿こういう時は直感が一番。　

　手を伸ばす。

　持っていたのは、鮭の塩焼き。

　汁物コーナー

　味噌汁を取る。

　完成したのは、鮭の塩焼き定食。

　昼と同じ、窓側の席。　

　昼とは違う、未来都の景色。

　窓の外には夜景が広がる。

　見る場所を換えれば、新たな発見が生まれる。

　端末を窓の外にかざす。

　シャッターを切り、記録に残す。

　手を合わせ、箸をとる。

　まずはおひたし。

　だしの香りとかつお節の風味。

　ほうれん草の苦みが、和らいでいく。

　どこか、懐かしさを感じる。

　理由はうまく説明できない。　

　しかし、これだけは言える

　"記憶"に刻まれている味である

　続いて、鮭の塩焼き。

　焼き目の香ばしさ。　

　脂の乗り。

　塩加減。

　完璧な調和が取れている。

　白米をかき込む。

　もう、止まらない。

　＿生きている。

　今すぐにでも、そう叫びたい。

　箸は進み、その度に生の実感を取り戻していく

　味噌汁を流し込む。

　体が内側からじんわりと温まっていく。

　出汁の旨味。

　味噌のコク。

　これも、どこか懐かしい味がする。

　再び、手を合わせる

　「ごちそうさまでした。」

　ふと、課題のことを思い出す。

　端末を操作し、データベースを立ち上げる。

　＿＿スライサー

　近距離特化型。

　跳躍による間合い詰め。

　そして、

　ブレード破壊率40%...

　手が止まる。

　スライサーのブレードを眺める。

　"弓鋸"のような形。

　すかさず映像を確認する。

　隊員のブレードが、真っ二つに切れる。

「......ありえない。」

　思わず、そう呟く。

　何度も何度も、映像を見返す。

　意識を集中させ、動きを捉える。　　

　＿＿見えた。

　体重を乗せ、ブレードを押す動き。

　弓鋸で金属を切る動きと同じ。

　ブレードを少しづつ、削り取っていく。

　隊員はそれを弾き返そうとしている。　　

　そして、ブレードが切れる。

　思考が繋がっていく。

　弾こうとしてはいけない。

　力をいれてもいけない。

　そうするから、削られる。

　そして、切られる。　　

　最後には、　

　斬られる。

　＿＿分かった。

　"流す"　

　受けない。

　頭の中でイメージを重ねる。　

　スライサーのブレードが当たる。

　ブレードに体重をかけてくる。　

　渓人は、チェイサーを傾ける。

　スライサーがバランスを崩す。　

　地面めがけて、ブレードが落ちていく。

　＿＿これだ。

　一つの解答が、頭に浮かぶ

　答えは一つではない。　

　だが、確実に突破口は見えた。

　問題は、倒し方

　ここがまだ白紙であった。

　トレーを持ち、立ち上がる。

　返却口へ向かい、食器を返す。

　そのまま、部屋へと向かう。

　エレベーターに乗り込む。

　ボタンを押す。

　行き先は地上2階。

　時刻は19:00を指していた。

　さっきと変わらない、無機質な廊下。　

　しかし、どこか生活感がある。

　部屋は211号室。

　扉の前で立ち止まる。

　端末に手をかざす。

　「認証完了。」　

　無機質な機械音声。

　＿＿ガチャン。

　ロックが外れ、扉が開く。

　最低限の空間。

　生活に必要なものは全て揃っている。

　不自由は感じない、十分だ。

　洗濯機に、服を放り込む。

　ボタンを押す。

　音を立て、動きだす。　

　シャワーを浴びる。　

　疲れが、排水口へと流れていく。

　体を拭き、備え付けの寝巻きに着替える。　　

　渓人はベッドに倒れ込む。

　天井を見つめる。

　思考を巡らせ、策を練る。　

　両手を振らせる。

　隙を作る。　

　そこを攻める。　　

　解答が浮かぶ。　

　それと同時に、意識が落ちていく。

　声がする。　

　誰かはわからない。

「未来永劫......」

　途切れる。

「この責務からは逃れられ......」

　意味を結ばない。

「引き受ける者......」　

　理解が追いつかない。

「運命は定ま......」

　はっきりと聞こえない。

　突然、胸ぐらをつかまれる。

　襟をねじられる。

　苦しい。　

　＿＿現実の痛みと変わらない。

　締め付けられるような感覚。

　命の危険を感じる。

「受け入れなさい」

　はっきりと聞こえた。

　飛び起きる。

　夢であった。

　窓から外を眺める。

　まだ暗い。　　

　だが、

　どうも、二度寝する気にはならない。

　洗濯乾燥機を開ける。

　着替えを取り出す。

　寝巻きを脱ぐ。　

　着替える。　　

　部屋を飛び出す。　

　無機質で、静かな廊下。　

　照明は消えている。

　足音だけが廊下をこだまする。

　エレベーターに乗り込む。

　ボタンを押す。

　扉が閉まる。

　行き先は、最上階。

　次の瞬間

　床がつき上がる。

　窓から外を眺める。

　＿＿都市は眠っていた。

　明かりがない。

　人通りもない。

　車も電車も走っていない。

　静寂が都市を包み込む。

　ゆっくりと減速する。　

　そして静止する。

　扉が開く。

　最上階に着いた。

　エレベーターを降りる。

　そこには、見覚えのある人物。

「おはよう」

　風間俊英の声　

「入江君、早起きだね」

　そう言って、微笑みかけてくる。

「悪い夢を見たんです......」

　2人の間に沈黙が訪れる。

「どんな夢だい？」　

「誰かが、何かを語り掛けてくる夢です。」

　風間は目を閉じる。

　少し間を置く

「......よくあることだ。」

　短く答える。

「ストレスのせいだろう。」

　納得できた。

　ここ数日の出来事

　見たり聞いたりした事

　全て現実離れしていた。

　だが確実に、頭と体はついてきている。　

　現実として受け入れ始める。

　その過程にあるのかもしれない。

　渓人はそう言い聞かせる。

「日の出、見るんだろ？」

「はい！」

　二人は食堂の前で開店を待つ。

　その時、光が差す。

　＿＿一瞬、

　空の一部がちらつく。

　都市が目を覚ます。

　その光景を窓から眺める。

　渓人は端末をかざす。

　シャッターを切り、記録に残す。

　風間は景色をみながら呟く。　　

「この都市は、"反応"で出来ている。」

　結晶同士の反応。

　生成される材料。

　それらが都市を創り出す。

　理屈はある。

　だが、どこか現実離れしている。

　一つだけ言えることがある。

　＿＿さすがは争いすら終わらせたエネルギー。

「魔法じゃないですか」

　思わず言葉を漏らす。

　二人の間に、沈黙が訪れる。

「そんなに、軽いものではない」

　どこか、重い言葉。

「犠牲のもとに、技術はある」

　ハッとした。

「研究、実験で数千人が犠牲になった」

　歴史の教科書で見たことがある。

　背筋が凍る。

　あの授業を思い出す。

　結晶侵食症候群

　またの名を

　クリスタライゼーションシンドローム

　体から結晶が生える。

　反応を繰り返す。

　ゆっくり、だが確実に体に負担がかかる。

　重症化すれば

　全身が結晶になる。

　研究者たちは、身を投じ続ける。

　危険と知りながら。

　このエネルギーを信じていた。

「入江君」

　風間の声。

「だからこそ、自分で選び取れ」

「これからは自分で考えなければならない」

　渓人は黙っていく。

　誰かの言葉。

　しかし、誰のものかは思い出せない。

　「......説教だな」

　風間は笑う。

　食堂の扉が開く。

　「朝食、行くか」

　渓人は頷く。

　食堂へと向かう。

　＿＿あの感覚。　

　あれを使えば、もっと先に行ける。

　そう思ってしまった。