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Fourth 特訓

　入江渓人はエレベーターに乗りこむ。

　目的地は…地下3階。

　ボタンを押す。

　銀色の鉄の扉が閉まる。

　次の瞬間、

　床が沈み始める。

　みるみる加速していく。

　臓物が浮き上がるような感覚。

　窓から見える景色。

　突然、

　時の流れが遅くなる。

　そして、止まる。

　空中にとどまる。

　＿＿自分の影だけが、遅れて動いた。

　窓に近づく。

　次の瞬間、

　動き出す時間。

(なんだこれは......)

　窓から地面を見る。

　地面が迫ってくる。

　”速い”。

　その時、窓から差す光が消える。

　人工的な光と入れ替わる。

　減速し、静止する。

　この間僅か数十秒、たったこれだけ。

　扉が開く。

　広がるのは無機質な空間。

　冷たい空気と人工的な照明。

　彼は無言で歩き出す。

　足音だけが廊下にこだまする。

　目的地は分かっている。

　黒い扉の前で足を止める。

　そして、

　迷わず手をかざす。

「認証完了」

　無機質な機械音声が廊下をこだまする。

　ロックは外れ、扉は開く。

「入江君、お帰り」

　風間俊介の声がする。

「食堂の飯は美味かったかい？」

「......美味しかったです」

　彼は短く答える。

　それは本音であった。

　あの空間だけはどこか”安心感”があった。

「まだまだ時間もあるし、試してみる？」

　西野愛梨が端末を持って来る。

「いきなりはきついんじゃないかな？」

　風間俊介はそう言う。

　入江渓人は無言で頷いた。

　ホログラムに自分の情報が表示される。

　装備品登録画面、防具:未登録、武器:未登録。

　防武器には剣型と銃型。

　防具は三種類、種類は豊富。

　彼は不思議と手が止まる。

　画面を見つめる。

　＿＿ブレード。

　金色の回路が走る刃。

　これはただの武器じゃない。

　見た目がそう訴えかけてくる。

　訓練室に移動する。

　広い空間。

　無機質な床。

　人工的な照明。

　愛理が操作盤を動かす。

　ダミーがせりあがる。

「いつでもいけるよ」

　部活で何度も聞いたあの声。

　だが、安心はできない。むしろ空気は張りつめている。

　防具を試す

　軽量タイプ

　＿＿軽い。

　何もつけていないみたいだ。

　通常タイプ

　＿＿少し重たい。

　だが、安心感がある。

　重量タイプ

　＿＿重い、動けない。

　地面に押し付けられる感覚を覚える。

「あっ！」

　バランスを崩す。

　すかさず俊英が支えに入る。

　防具を外した。

　武器を選ぶ　

　端末には適性診断の表示。

　少し間を置く。

　ボタンを押す。

　戦い方

　求める性能

　普段の行動

　質問が次々と降ってくる。直感で答え、さばいていく。

　時間はさほどかからなかった。

「結果」

　画面が切り替わる。

「あなたのおすすめ武器は軽量ブレード武器＋遠距離武器」

　渓人はゆっくりと息を吐く。

「やっぱり......」

　どこか思い当たる節があった。

　ブレードを試す。

　サーベルを手に取る。

　軽い、楽に振れる。

　しかし…

　ダミーに斬りかかる。

　手ごたえが浅い。

　刃がうまく入っていかない。

「......違う」

　突きの構えをとる。

　ダミーに飛びかかる。

　＿＿貫通

　悪くはなかった。

　でも、これじゃない。

　次に、チェイサー。

　少し重い。

　だが、

　しっくり来る。

　持っただけで分かった。

　「…これだ」

　振る。

　＿ズンッ！

　衝撃が手に伝わり、全身へと広がっていく。

　ダミーは真っ二つに割れる。

　感触がいい。刃が入っていく。

　感覚は、確信へと変わった。

　「これにします。」

　即答した。迷いはなかった。

　銃を試す。　

　まずはウィザード。

　＿＿重い。

　保持するどころか、持ち上げることもできない。

　論外だった。

　次にシャークDMR。

　＿＿軽い。

　ストックを肩に当てる。

　頬をしっかりと乗せる。

　照準を合わせる。

　脇を絞め、体でしっかりと銃を抑える。

　引き金を引く。

　＿バッ！

　レーザーが放たれる。

　反動を体で受け止める。

　ダミーに穴が開く。

　焦げたにおい。

　音が少しづつ消えていく。

「これなら…いける！」

　そう呟く。

「近距離と中遠距離のバランス型か、今後が楽しみだ。」

　風間が笑う。

　装備品が登録された。

　その後も渓人は武器を試し続ける。

　斬る。

　撃つ。

　動く。

　何度も何度も繰り返す。

　体に動きが染みついてくる

　だが、風間は彼を呼び止める。

「今の、もう一度見せてほしい」

　それに応じて斬りかかる。

　ダミーが割れる。

　すると…

　＿＿パキン！

　硝子が砕けるような乾いた音。

　ブレードか砕ける。

　地面には

　”結晶”。

　幸い、ケガはなかった。

「原因はわかるか？」

　風間の声

「…分からない。」

　渓人は首を横に振る

「斬ってない、叩きつけている。」

　鋭い指摘が刺さる。

「いいか」

　風間は鞘からブレードを抜く。

　刀身が黒く光る。

　＿＿あの時の武器。

「刃を垂直に入れる。そして、”通す”んだ」

　渓人は意識を集中させる。

　観察する。

　息をゆっくりと吸う。

　同様に吐く。

　ブレードを振り上げる。

　動きに無駄がない。

　音を置き去りにする。

　黒い閃光が見える。

　ダミーは、滑るように切断されていた。

「…もう一度」

　渓人はブレードを構える。

　集中に入る。

　力を抜く。

　振る。

　＿＿スッ。

　衝撃が消えた。

　その瞬間、

　遅くなる時間の流れ。

　周りの物が遅れてついてくる。

　「できた......」

　小さく呟く。

　繰り返す。

　何度も、

　何度も。

　何十回、

　何百回と。

　正しい動作を体に覚えさせる。

　だが、

　さっきの感覚。

　時が止まるようなあの感覚。

　それだけは再現できない。

　再現できれば、

　もっと速くなる。

　そんな確信があった。

　気づけば日はくれていた。

「良くなった。」

　風間は頷く。

「見違えた」

　肩を軽くたたかれる。

　その言葉は重くのしかかる。

「君に課題を出す。」

　風間の声。

　空気が変わる。

「ロボット型ダミーと戦ってもらう。」

　昨日の惨劇が頭をよぎる。

「どうやって“隙を作るか”考えてこい。」

　渓人は黙って頷く。

　部屋を出る。

　背後で扉が閉まる。

　その瞬間。

　中から、かすかに声が漏れた。

「......例の遺品は」

　西野の声。

　渓人の頭。

　痛みが走る。

　耳鳴りがする。

「どう扱いますか」

　言葉を選ぶような、わずかな躊躇。

「まだだ」

　風間の声は低い。

「今は、触れさせるべきじゃない」

　沈黙。

　短いはずなのに、妙に長く感じる。

「......彼には」

　再び、風間の声。

「＿＿同じ道は歩ませない」

　それ以上は、聞こえなかった。

　時刻は18時、

　腹が減っていることに気づく

　しかし、頭の中はそれどころではない。

　ロボットと戦う動きをイメージする。

　斬る、避ける、入る、崩す。

　いや......

　斬る、避ける、離れる、狙い撃つ

　これでもいいかもしれない。

　無数の行動パターン。

　頭の中を駆け巡る。

　何度も何度も、

　シュミレーションをかさねていく。

　体は食堂へと向かっていた。

　しかし、彼の頭の中は既に戦場であった。