16/18

Fifteenth 予兆

　目覚めた時、目の前にはガラス板が塞いでいた。

　カプセルの中であった。

　次の瞬間、

　板が、横へとずれる。

　＿＿プシュー！

　音を立て、勢いよく空気が噴き出す。

　渓人はカプセルから身を乗り出し、地面を踏む。

「......良かった」

　西野の声だった。

　その声を聴いて、思わず息を吐いた。

「......何度もこうなっちゃって、すみません」

　渓人の目線は、下を向いていた。

　口角がうまく上がらない。

　目覚めてすぐ、廊下でくらついた時。

　藤原との決闘後、頭痛で倒れた時。

　そして、今回も。

　(......助けられっぱなしだ)

　その時、

　突然、西野が渓人の頬を両手で挟む。

　そして、顔を正面へと向ける。

「はいはい、そんな顔しないの」

　渓人の口角を無理やり持ち上げる。

「やめてくださいよ！」

　そう言って、西野の腕を掴み、歯を食いしばる。

「分かった、やめるから」

　そういって、頬から手を放す。

　渓人も、力を緩める。

「風間さんも心配してたよ」

　しかし、風間の姿は見当たらない。

「風間さんは？」

「今、実験で忙しいみたい」

　どうやら、数日実験区画で寝泊まりするらしい。

(......どんな実験なんだ)

　数日もかけて行う実験。

　想像もつかなかった。

　「あと、合格おめでとう」　

　西野は口角を上げ、微笑む。

　「ありがとうございます」　

　渓人は軽く頭を下げた。

　「今日は、休んだら？」

　彼女はそう言って、彼を送り出した。

　廊下は相変わらずの様子だった。

　踏み入った瞬間、冷たい空気に飲み込まれる。

　この感覚にも慣れてきた。

　エレベーター目指して廊下を進む。

　廊下の反対側に、見覚えのある人影。

　一歩ずつ、近づいてくる。　　

　後ろで長く結ばれた髪。　

　小柄な体型。

　華奢で細い両腕。

　試験中の威圧感は感じられなかった。

　偶然、目が合う。

　高見澤は目を細め、渓人を睨みつける。

「......」

　お互いの足音だけが、廊下にこだまする。

　段々と遠くなっていく。

　気づけば、彼女の姿は遠くへ消えていた。

　渓人はエレベーターのボタンに触れる。

　目的地は地上2階。

　扉が開く。

　中には、誰もいない。

　彼は乗り込み、2階のボタンを押す。

　エレベーターが動き出す。

　その時だった。

　何か、語りかけてくる声が聞こえる。

「誰かが受け入れなければならない」

　それと同時に、　

　激しい頭痛が走る。

「......うっ」

　ぼんやりと何かが見える。

　水平線が見える、広い空間。

　水が張った地面が延々と続いている。

　目の前には、"日時計"。

　空には、昇っている。

　日時計からは、青白い線が走る。

　終わりが見えないほど、長い。

　”この空間を二分”するような線。

　一定周期で脈打ち、光を放つ。

　日時計に隣に、誰かが立っている。

　濃紺色の破れた外套が左右に揺れる。

　空中を舞う無数の青い剣が背後に見える。

　金属製の防具から、蒼白い結晶が顔を出す。

　防具からだけではない。

　体の各部からも顔を出している。

　目は青白く光っていた。

　人間とはかけ離れた姿がそこにある。

　”其れ”は渓人に指を向けた。

　＿＿シュバッ！

　一本の剣が渓人の腹部を貫く。

　「ハッ！」

　エレベーターの中だった。

　周りには、誰もいない。

　気づけば、エレベーターの扉が開いていた。

　渓人は、歩き出す。

　(......何なんだ、今のは)

　先ほどの光景が、頭に焼き付く。

　指先に冷気が走り、青白い光を放った。

　一瞬のことだった。

　＿＿だが、

　どこか、他人事ではないような気がした。

　一方、

　地下四階、実験区画。

　巨大なスクリーンに映像が映し出される。

　緑色に発行する目が相手を照らす。

　頬を緑色の結晶が突き破る。

　手には、刀のようなものが握られている。

　結晶を直接削り出したような刃が付いている。

　黒い外套を身に纏う。

　対峙するは、二本のブレードを持ったロボット。

　関節部には、潤滑油の塗られたむき出しの歯車。

　歯車が回り、前へと歩き出す。

　卵型の頭部から、針金のようなアンテナが伸びる。

　頭部の窓から赤い結晶が見える。

　赤い光が正面を照らす。

　両者、同時に前に出る。

　次の瞬間、

　勇人の刃、頬の結晶、目が緑色に発光する。

　横へ薙ぎ払うと同時に、斬撃が飛ぶ。

　＿＿スッ。

　ロボットの頭部が滑り落ちる。

　＿＿ドーン！

　大きな音が空気を揺らす。

　辺りには、同じロボット。

　一体が背後へ回り、彼の刃を狙う。

　ロボットのブレードが落ちてくる。

　＿＿バキッ！

　彼の刃が割れる。

　だが、

　彼の刃、頬の結晶、目が緑色に発光する。

　同時に、新たな刀身が生えてくる。

　応えるように頬の結晶が伸びる。

　もう一度、薙ぎ払う。

　素早く、コンパクトに、最短経路をなぞる。

　＿＿ドドドドドドドドドン！

　爆発音が四方八方から鳴り響く。

　ロボットの数が減っていく。

「これが......神風勇人か」

　スクリーンを見つめるは、風間俊英。

　同じ、黒い外套を身に纏う。

「......圧倒的だ」　

　今、”プロジェクトWABE”に必要なもの。

　絶対的な戦う司令塔。

　前線で士気を高め、敵を蹴散らす。

　それが、彼なりの答えだった。

「私はWABEにはなれない」

「だが、」

「やれることは、ある」

　彼は、武器を握りしめる。

「思いついたなら、やるまでだ」

　渓人は自室へと戻り、ベットに倒れ込んだ。

　そのとき、

　時計型の端末に一件の通知。

　「明日の朝8時、新規入隊した隊員は最上階、大訓練室へ集まること」

　(明日は、早起きしないとな)

　試験で疲れたに鞭を打ち、身支度を始めた。