Fourteenth 力闘
試験のフィールドには2人の候補生。
一人は身の丈を越えるブレードを盾のように構える。
一人は片手に小型のブレードを握る。
両者、眉間にしわを寄せて相手を見つめる。
どちらも踏み出さない。
その時、
高見澤がブレードを肩へとのせる。
そして、両者、同時に踏み出す。
高見澤の肩には、身の丈を越える巨大なブレード。
華奢で細い両腕、ブレードに隠れるほどの小柄な体型。
なのに、
風のように素早く駆け抜け、戦鎚のような一撃を繰り出す。
高見澤は音もなく飛び上がる。
(......来る)
渓人の足元に大きな影が落ちる。
頭上には重厚な防具と巨大なブレード。
(ここで、決めないと......)
地面めがけて加速していく。
ブレードが渓人めがけて落ちてくる。
渓人は左足を横に出し、踏み込む。
右足を引き付け、素早く横へ動いた。
＿＿ドガシャァンッ！
大きな音を立て、地面が大きくえぐれる。
床が砕け、粉塵が巻き上がる。
(......今だ)
武器をシャークDMRへと持ち替える。
ストックを肩に押し付ける。
わきで挟み、照準を安定させる。
狙うは、粉塵の舞う落下地点。
＿＿バシュン！
弾丸が放たれ、加速していく。
舞い上がる粉塵を貫き、穴をあける。
だが、
手ごたえはない。
弾丸が跳ね返ってこない。
(......まさか)
弾丸をリコンに切り替え、天井に打ち込む。
その時だった、
背後に、大きな影が落ちる。
その瞬間、
視界の端に、"目標検知"の表示が光る。
距離は後方3メートル。
渓人は身体を捻り、素早く振り返る。
右腕を軽く曲げたまま、ブレードを前に出す。
左手を軽く添える。
＿＿ガシン！
曲げた腕をバネのように使い、衝撃をいなす。
今度は飛ばされない。
だが、
衝突の瞬間、高見澤のブレードが光る。
手首を使い、ブレードの刃を180度回す。
刃を渓人のほうに向ける。
次の瞬間、
光るブレードが振り上げられる。
渓人は右足を後ろに下げる。
左足を引き寄せ、距離をとる。
だが、
まだ間合いの中。
高見澤のブレードが防具をえぐる。
”残り耐久値、30％”
視界の端に表示がちらつく。
(......一体何が起こった)
重いはずのブレードを2連続で。
しかも逆方向に。
反動でうまく振れないはずだ。
あの体格で反動を無理やり抑えたとは考えにくい。
渓人はふと、前の試合を思い出す。
弾丸が当たるたび、高見澤のブレードが光る。
弾丸の衝撃が彼女には伝わっていないように見えた。
そして、
ブレードが光り、推進力で飛び上がる。
(......分かったぞ)
高見澤は次の構えに入る。
渓人は武器をシャークDMRに持ち替える。
高見澤のブレードを狙い、引き金を引く。
乾いた銃声がこだまする。
＿＿シュゥゥゥゥ......
彼女のブレードに受け止められ、刃が光る。
ブレードを肩に担ぎ、一歩踏み出す。
渓人は避けない。
さっきと同じ受け止める構えを作る。
＿＿ガシン！
腕を縮ませ、衝撃をいなす。
(......今だ)
「テーザー！」
ブレードを伝い、高見澤へと電流が走る。
しびれで彼女の動きを鈍らせる。
狙うは、ブレードの側面。
グリップを少し、短く持つ。
＿＿カキン！
狙いを定め、コンパクトに振り切る。
巨大なブレードが発光する。
「なんでブレードを？」
「防具を直接ねらわないのか？」
観客席に憶測が飛び交っている。
高見澤が痺れから立ち直る。
刃を180度回し、上へ向ける。
来る。
誰もが確信したその時だった。
＿＿ブォン！
鈍い風切り音と共に、ブレードが回る。
高見澤はブレードのコントロールを失う。
勢いそのまま、ブレードは飛び上がる。
身体が引っ張られる。
"止まれない"
(......このままじゃ、天井に当たっちゃう)
心臓の鼓動は激しく、息は忙しくなる。
＿＿ドッ！
天井に当たり、跳ね返る。
そのまま、地面へ落ちていく。
(早く、バランスを)
ブレードを下に向け、構えを作ろうとする。
だが、
何か、反射光が見えた。
その瞬間、
＿＿キーン！
防具に弾丸が当たる。
＿＿カン！
ブレードの側面に当たる。
左右にブレが生じる。
(......空中なら、防具でしか防げない)
渓人は、引き金を引き続ける。
右足、左足、右腕、左腕。
各部位を撃ち、バランスを取らせない。
(......体勢が整わない)
＿＿ガシャァァァァン！
高見澤は全身を地面に打ちつけらる。
”残り耐久値、45％”
視界の端に、表示がちらつく。
巨大なブレードを地面に突き刺し、立ち上がる。
肩に担いで、構えを作る。
渓人は深く息を吸う。
意識を、彼女へと集中させる。
時間の流れが停滞する。
勝利への最短経路が浮かび上がる。
(......行ける)
両者、ブレードを構えて前に踏み出す。
お互いに譲らない。
その時だった。
渓人はブレードを投げる。
「テーザー！」
高見澤の動きが鈍る。
だが、完全には止まらない。
渓人は前に進み、チェイサーを掴む。
両者はそのまま、腕を振り下げる。
無駄のない軌道で最短経路をなぞる。
そして、
お互いの防具が砕け散った。
「......勝者、判別不能」
「リプレイ検証を行う」
審判の声とともに、最後の一撃が映し出される。
観客、審判、渓人、高見澤。
全員が息をのんで見守る。
互いのブレードが互いの防具へと近づいて行く。
そして、
数センチの差、渓人のブレードが先に届いた。
「......勝った、のか」
突然、
渓人の頭に痛みが走る。
(......まただ)
ブレードを地面に突き刺し、耐える。
だが、
そのまま崩れ落ちてしまった。
一方、
地下4階、実験区画。
大型の装置が鎮座する。
映画館のような幅のあるスクリーン。
人間の背丈ほどの直径を持つ巨大なレンズ。
レンズの中には、戦争遺構"神風刀"。
「試料、セット完了です」
「いつでもいけます」
研究員の声が響く。
「これより、結晶投影実験を開始する」
指揮を執るのは風間俊英。
その手を装置起動ボタンに近づける。
「装置を起動したら、私以外は速やかに退出せよ」
"必ず、成功させる。"
覚悟を決め、ボタンに触れた。
特別編入試験編、完。
