WABE ~すべてを失った少年が終末世界に抗い続ける物語~

特別編入試験

thirteenth 違和感

　＿＿ドン！

　強い踏み込み。

　えぐれる地面。

　先に動いたのは、

　高見澤。

　重量級。　

　だが、　

　速い。

　重さを感じさせない動き。

　加速する。

　距離が縮む。

　巨大なブレード。　

　振り上げられる。

　圧を感じる。

　まだ届かない。

　だが、

　確実にわかる。

　"受けてはいけない"。

　ブレードを強く握る。

　だが、

　渓人は屈しない。

　下がらない。

　ブレードが振ってくる。

　＿＿ズガァン！！

　砕ける地面。

　揺れるフィールド。

　舞い上がる破片。

　渓人は、

　直撃を免れる。

　わずかに右へ。

「避けた！？」

「ありえない......」

　どよめく観客席。

　渓人のすぐ横には、　

　刃。

　左数センチ。

　紙一重。

　渓人は、

　そのまま前へ。

　チェイサーを構える。

　前に踏み込む。

　腕を振り上げる。

　真っ直ぐな視線。

　迷いのない動き。

　間合いを詰める。

　最短経路で。

　腕を振る。

　＿＿ザシン！

　金属音。

　手応えは浅い。

　だが、　

　耐久値を削る。

　「削ったぞ！」　

　「あんなに近くで......」

　観客席の空気が変わる。

　高見澤のブレード。

　まだ上がっていない。

　もう一撃。

　背後から。

　しっかりと踏み込む。　

　足を引きつける。

　たが、

　高見澤が振り返る。

　次の瞬間、

　目の前にはブレード。

　常識外れの速度。

　薙ぎ払う動き。

　＿＿ゴォォッ！！

　暴風。

　渓人はブレードを前へ出す。　

　左手を添える。

　両腕を曲げ、

　傾ける。

　咄嗟に。

　素早く。

　流す構え。

　だが、

　＿＿ガァン！！

　走る衝撃。

　痺れる身体。

　いなしきれない。

　吹き飛ばされる。

　後ろへ滑る。

　視界の端。　

　耐久値の表示。

　“88％”

　たった一撃。　

　だが、　

　威力が違う。

　(......重い)

　根本が違う。

　一撃の重み。

　そして、

　圧。

　藤原とも。

　アントニーとも。

　高見澤はブレていない。

　小柄な体型。

　だが、

　振り回されない。

　コントロールしている。

　全身で。

　高見澤は、追ってこない。

　ブレードを前に出す。

　下に向ける。

　ずっしりとした構え。

　来るのを待っている。

　前の試合、　

　ブレードに当たる弾丸。　

　吸い込まれる。　

　そして、　

　光る。

　同じ構え。

　“壁”。

　突破不能の、巨大な壁。

　だが、

　渓人は、動じない。

　呼吸を整える。

　意識を集中させる。

　見える。

　重心。

　踏み込み。

　筋肉の動き。

　ブレードの軌道。

　そして、

　気づく。

　誰よりも先に。

　彼女はまだ、”本気”じゃない。

　思い出す。

　風間の指導を。

（......違う）

　教わった姿勢と比べる。

　本来なら、

　もっと床を踏み抜ける。

　もっと前へ重心を流せる。

　なのに、

　そうしていない。

　さっきの試合も......

　振り切っていない。

　直前で止めていた。

　だから、床が壊れていない。

　だから、防具が砕けていない。

　もし、本当に全力なら。

（......今ので、終わる）

　そじて、

　高見沢の呼吸。

　乱れていない。

　肩も上がっていない。

　筋肉の硬直もない。

　“消耗”が見えない。

　まるで。

　準備運動。

（まだ、上がある）

　観客席は気づいていない。

　圧倒的な威力。

　凄まじい衝撃。

　それだけで、“本気”だと思わされる。

　高見沢は、“制御している”。

　しかし、

　その理由がわからない。

　本当は、

　一撃で終わらせるタイプじゃないのか？

　それとも、

　相手を見るための手加減？

　はたまた、

　最高出力を出すためのお膳立て？

　頭をめぐる考え。

　だが、

　どれも違う。

　高見澤の様子が語る。

　まっすぐな視線。

　落ち着いた呼吸。

　集中している。

　油断した様子ではない。

　気を抜いているわけでもない。

　でも、

　本気じゃない。

　まるで。

　“何か”を警戒している。

　その瞬間。

　高見沢が、わずかにブレードを傾ける。

　ほんの数センチ。

　だが。

　空気が、変わる。

　＿＿ゾワッ。

　本能が、粟立つ。

　感じる危険。

　さっきまでとは、比較にならない。

　観客席も気づく。

　ざわめきが、止まる。

　誰も喋らない。

　何が変わったのか、説明できない。

　だが。

　“触れてはいけない何か”。

　今そこにある。

　高見沢は、動かない。

　ただ。

　こちらを見ている。

　静かに。

　試すように。

　見極めるように。

　その視線を受けた瞬間。

　渓人は、理解する。

（......違う）

　高見沢は、手加減しているんじゃない。

　“調整している”

　崩れないように。

　壊れないように。

　このフィールドを。

　この防具を。

　＿＿そして

　彼女自身を。

　一方、

　地下四階。

　振り切れるメーター。

　＿＿ビーーッ！

　鳴り響く警告音。

「まずいな......」

　風間俊英。

　モニターを眺める。

　眉間にしわが寄る。

　画面には、

　適合率の表示。

　”20％”

　＿＿ガチャン。

　後ろから、解錠音。

「風間隊員、私だ」

「桜井孝義《さくらいたかよし》だ」

　プロジェクトWABE、総司令官。

　この組織の、”司令塔”。

　銀色の髪。

　太い眉。

　高い背丈。

　落ち着い佇まい。

　積んできた経験、

　見た目にも表れる。

「入江渓人の件できた」

　真剣な表情。

　風間は覚悟を決める。

「彼には、まだ早い」

　立ち向かう。

　強く握られた拳。

「風間隊員、落ち着きたまえ」

　落ち着いた声。

　そのまま続ける。

「いま、プロジェクトWABEに必要なもの」

「君が、一番わかっているはずだ」

「でも、あの隊員は......」

　風間は思い出す。

　一人の隊員を。

　構造化した臓器。

　欠けた人間性。

　我を忘れて、戦う姿。

　苦しみながら、戦う姿。

　人間とは、

　かけ離れた何か。

　そして、

　最後には......

「だからこそだ」

　桜井の声。

　力強い。

「誰かが、受け入れなければならない」

　桜井は語る。

　そして、

　部屋を後にする。

　最近の出来事。

　不可解な現象。　

　思い出す。

　時間が止まる。

　停滞する。

　滞留する。

　異常現象。

　戦争遺構由来の。

　誰かが受け入れれば、

　収まる。

　しかし、

　誰かが受け入れれば、

　もう、

　後戻りはできない。

　（また、繰り返すのか......）

　風間は、

　モニターへ視線を戻す。

　“20%”

　その数字を、

　睨みつける。