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９．少年の帰る場所（ダニエル視点）

　分厚いカーテンの隙間から漏れる月光が、ダニエルの机の上の書類を淡く照らす。

　屋敷の夜は、昼間の喧騒が嘘のように静まり返っている。

　二日前から滞在していたアンソニーが昼過ぎに帰ったためか、今夜はいつも以上に静けさが際立っていた。

　その静寂を破ったのは、控えめなノックの音だった。

「……入れ」

　ダニエルの声に応じて扉が開くと、ルカリオが姿を現した。

「夜分遅くにすみません。少し、いいですか？」

「こんな夜更けにどうした？」

　ダニエルは手にしていた書類を机へ置き、ルカリオへ座るよう促した。

　チェス盤を挟んでいる時には生意気な笑みさえ浮かべる少年が、今夜はやけに張り詰めた顔をしている。

　ルカリオは椅子へ腰を下ろすと、一度深く息を吸い、まっすぐにダニエルを見つめた。

「今、俺はこの家に一時的に身を寄せているだけで、書類上はガルナシア家の人間だと思うんですけど」

　そこで一度、ルカリオは言葉を切った。

　膝の上に置かれた両手が、固く握り締められる。

　しばらく俯いていたルカリオは、やがて意を決したように顔を上げた。

「……俺、ガルナシア家から正式に籍を抜きたいんです。それで、ダニエル様には俺の後見人になってもらえないかなって」

　その言葉に、ダニエルの瞳がわずかに揺れた。

　だが、驚いたわけではない。

　こうなることを、ダニエルは予感していたのだ。

　ルカリオがこの屋敷に来て、自分をここに置いてほしいと言った日からずっと。

　それでもダニエルは尋ねる。

「理由を聞いてもいいかな」

「俺は、アンナを助けたいと思ってここに来ました。でも、あの家に籍がある限り、何かに巻き込まれて、アンナに迷惑をかけるかもしれない。俺を使ってアンナへ助けを求める可能性もある。俺があの家の人間でいるせいで、アンナがまたあの人たちに関わることになるのは嫌なんです」

　これまでルカリオが、ガルナシア家からほとんど顧みられずに育ったことは、すでにダニエルも知っていた。

　だが、今後さらにガルナシア家の状況が悪化すれば、これまでと同じように放置されたままでいられる保証はない。

　いつか家の混乱や都合に巻き込まれるかもしれない――そんな不安が、ルカリオの胸をずっとよぎっていたらしい。

　ダニエルはしばらく黙ってルカを見つめた。

　彼には子供はいないし、歳も息子と言うにはかなり離れている。

　けれどダニエルにとってルカリオは――この屋敷にいるすべての人間が、守るべき大事な子どもたちだ。

「ルカリオ。籍を抜くということは、二度と戻れないということだ。家族として扱われることもなくなる」

「構いません。あの家に、俺の居場所なんて最初からありません」

　ルカリオは、一片の迷いも見せずに言い切った。

　家族との縁を断つという言葉を、十五歳の少年がこれほど迷いなく口にできる。

　それは決して喜ばしいことではない。

　迷うだけの愛情も思い出も、あの家では与えられなかったということなのだろう。

　その事実に、ダニエルの胸は鈍く痛んだ。

「未成年である君が、自分の意思だけで家を離れることはできない」

「はい」

「まず、家長であるガルナシア伯爵から正式な同意を得なければならない。君自身の意思確認に加えて、爵位や財産に関する継承権の放棄、新たな後見人の選定と審査、そして王家の認可も必要になる」

　先日届いた返事だけでは、正式な同意とは認められない。

　あらためて必要な書類を送り、ガルナシア伯爵本人の署名と家印をもらわなければならないのだ。

「それなりに時間はかかる。それに、一度手続きが認められれば、都合が悪くなったからといっても戻ることはできない。本当にいいんだな？」

　最後の確認とばかりにダニエルが尋ねると、ルカリオは迷わず頷いた。

「はい。悪縁は、さっさと断ち切りたいんです。ただ、ダニエル様に面倒をかけることだけが申し訳なくて」

　ダニエルはゆっくりと椅子から立ち上がり、机を回ってルカリオの前まで歩み寄った。

　そして、不安そうにこちらを見上げる少年の頭へ、大きな手を置いた。

「そんなことは、子どもが気にすることではない。君はもっと私を頼っていいんだ」

　ルカリオは驚いたように目を見開いたあと、何かを堪えるように唇を引き結び、やがて小さく頷く。

「分かった。私が君の後見人になろう。必要な手続きもこちらで進める。アンソニーにも証人を頼むとしよう。こういう時のための、元最高権力者だ」

「っ、ありがとうございます、ダニエル様！　このご恩は忘れません！　これからもダニエル様のために精一杯仕えさせていただきます」

　ルカリオが勢いよく立ち上がって深々と頭を下げる。

　あまりに必死な様子を見たダニエルは、少年の中に残る申し訳なさを吹き飛ばすように、豪快に笑った。

「仕える必要などない。私は君を使用人として引き取るわけではないのだからな」

「ですが、それでは俺の気が済みません」

「そう深く考えなくてもいい。これまでどおり、私のチェスの相手をしてくれれば、それで十分だ」

「いや、でもさすがにそれだけじゃ……」

「私だけでなく、アンソニーの相手もお願いすることになる。それに、屋敷の警備もしてくれておるだろう？　それだけで十分だ」

「……分かりました。ですが、いつか必ず恩は返しますから」

「ならば気長に待つとしよう」

　そう言って、ダニエルはもう一度手を伸ばすと、今度はルカリオの濃紺の髪をくしゃりと撫でた。

　……もし自分に息子がいたなら、こんな心地だったのかもしれない。

　ダニエルは不思議な感慨を覚えながら、照れくさそうに髪を整えるルカリオを見つめていた。

　それから二カ月後、王都から、すべての手続きが完了したことを知らせる書状が届いた。

　ガルナシア伯爵は、ルカリオに何の未練もないと言わんばかりに、ダニエルが送った書類へあっさりと署名し、家印を押して返送してきたのだ。

　王都の担当官によるルカリオ本人への意思確認と、ダニエルに対する後見人としての審査も問題なく終わった。

　アンソニーが証人となり、現国王の認可も下りたことで、ルカリオは正式にガルナシア家を離れ、伯爵家の爵位と財産に関する継承権を放棄した。

　そして、成人するまでの後見人は、ダニエルが務めることになった。

　書状を読み終えたルカリオは、しばらく紙面を見つめていたが、やがてほっと安堵の息を吐いた。

「これからは、この屋敷が正真正銘、君の家だ」

　ルカリオの夕焼け色の瞳が大きく揺れ、やがて薄い涙の膜が張る。

　それを隠すように一度俯いたあと、ルカリオは照れくさそうに顔を上げた。

「……はい。ありがとうございます」

　その顔には、ようやく十五歳の少年らしい、晴れやかな笑みが浮かんでいた。