悪女に仕立て上げられた令嬢は、悪名高い老人に嫁がされる。だけど毎日幸せです。

１６．守りたい温かな時間

　あの二人が屋敷へ押しかけてきた日から季節が一つ巡り、冬の冷たい風が、高台にある屋敷の窓を揺らすようになった頃。

　その日、ダニエルは朝食の席へ姿を見せなかった。

　毎朝、誰よりも早く起きて庭を歩くのが日課だった彼が、何の連絡もなく遅れることは滅多にない。

　不安を覚えたアンナがエリザへ尋ねると、彼女は心配そうに眉を寄せた。

「今朝は身体が重く、起き上がれないと仰っております。先ほど、医師を呼ぶよう使いを出しました」

　アンナはすぐにダニエルの寝室へ向かった。

　扉を叩いてから中へ入ると、ダニエルは寝台へ横たわっていた。

「ダニエル様！」

「アンナか。そう心配そうな顔をするな。少し風邪を引いただけだ」

　口元にはいつもの笑みが浮かんでいる。

　けれど声には張りがなく、顔色も悪い。

　額へ触れると、アンナの手のひらへ高い熱が伝わってきた。

「少しどころではありません！　医師が来るまでは、絶対に起き上がらないでくださいね」

「もとより今は、起き上がるだけの力がないよ」

　冗談めかして笑うダニエルを、アンナは叱る気にもなれなかった。

　胸の奥へ不安が重く広がっていき、同時にメリッサのものと思われる感情も流れ込んできた。

　言葉にはならない。

　メリッサは何も言わなかった。

　ただ、ずっと先にあると思い込んでいた何かが、いつの間にかすぐそばまで近づいてきていた――そんな切実な恐怖だけが、痛いほど伝わってきた。

　到着した医師によると、寒さで体調を崩したのだろうとのことだった。

　薬を飲み、温かくして休めば、熱は数日のうちに下がるだろう。

　その言葉どおり、三日ほどで熱は落ち着いたが、ダニエルの身体から失われた力は、なかなか元のようには戻らなかった。

　初めのうちは、エリザに支えてもらいながら寝台を下り、窓際の椅子へ移ることもできた。

　それが次第に、起きていられる時間が少しずつ短くなり、食欲も湧かないのか、食べる量もかなり減ってきた。

　熱が下がってから一週間ほどが過ぎた頃、医師から改めて話があると言われた。

　大切な話ならば自分も聞きたいと、ルカリオも騎士団へ休暇を願い出て、屋敷へ戻ってきた。

　アンナとルカリオが腰を下ろすと、向かいに座った医師は二人の顔を順に見たあと、慎重に言葉を選びながら話し始めた。

「重い病が見つかったわけではございません。ですが……ダニエル様はすでにご高齢です。一度大きく失われた体力を、以前と同じところまで戻すのは、容易ではありません」

「それは……もう、元のようには起き上がれないということですか？」

　アンナが尋ねると、医師はすぐには答えず、わずかに視線を伏せた。

「断言はできません。ですが、この先も少しずつ衰弱が進む可能性は高いかと。今は無理に起き上がらせず、穏やかにお過ごしいただくことが何より大切です」

「何か、俺たちにできることはありませんか？」

　それまで黙っていたルカリオが、握り締めた両手を膝へ置いたまま尋ねた。

「少しでも口にできるものをご用意し、身体に負担をかけないようにすること。そして、そばで話をして差し上げることです」

　医師の言葉を聞きながら、アンナは唇を噛み締める。

　胸の奥にいるメリッサは、やはり何も言わない。

　けれど息をするのも苦しいほどの痛みが、胸の内側へ広がっている。

　それがアンナだけのものではないことは、考えるまでもなく分かった。

　寝台から起き上がれない日が増えても、ダニエルは屋敷や施設の近況を聞きたがった。

「寝ているだけでは退屈で仕方がない。今日は、何か変わったことはなかったか？」

　事業はすでにアンナの手へ渡っているため、ダニエルへ報告する義務はない。

　それでも彼が楽しみにしていることが分かっていたので、アンナは比較的簡単な報告書を寝室へ持ち込み、その内容を読み聞かせるようになった。

　けれど、ダニエルが寝込んでからというもの、屋敷からは少しずつ活気が失われていった。

　使用人たちは寝室の前を通るたびに足音を忍ばせ、普段は賑やかな食堂でも、自然と会話が少なくなる。

　この屋敷で長く暮らしてきた者たちにとって、彼は主人というだけではない。

　恩人であり、家族であり、ここへたどり着いた者たちを迎え入れてくれた大切な存在なのだ。

　アンナ自身も、屋敷を包む重苦しい空気に飲み込まれそうになっていた。

　メリッサの感情も、あの日からずっと深く沈んでいる。

　そしてアンナは、ダニエルが元気でそこにいるだけで、この屋敷は明るかったのだと初めて知った。

　だがある日、アンナはふと思った。

　――このままでは、いけない。

　ダニエルは、誰かが悲しんでいるのを放っておけない人だ。

　屋敷中が静まり返り、皆が暗い顔をしていれば、自分のせいでそうなったのだと気に病んでしまうだろう。

　そうなれば、安心して身体を休めることもできないかもしれない。

　その考えが浮かんだ瞬間、ずっと沈んでいたメリッサの感情が、わずかに動いた。

　――――そうね。あなたの言うとおりだわ。

　胸の奥から、久しぶりに彼女の声が聞こえた。

　――――私、自分がつらいことばかり考えて、ダンの気持ちを考えていなかったみたい。私たちが悲しい顔をしていたら、ダンまで悲しくなってしまうわ。だから笑いましょう。あの人が、何も心配せずに休めるように。

　本当は誰よりも苦しいはずなのに、それでも彼女は言った。

　アンナも同意するように、胸元に手を当てて、小さく笑って頷いた。

　その日の夕方、アンナは屋敷で暮らす者たちに声をかけ、食堂へ集まってもらった。

「皆さんがダニエル様を心配していることは、分かっています。悲しむなとも、不安になるなとも言いません。私だって同じです」

　アンナは集まった者たちの顔を、一人ずつ見渡す。

　エリザをはじめ、中にはすでに目を潤ませている者もいた。

「ですが、私たちが暗い顔をしていたら、ダニエル様はきっと心配なさいます。自分のせいで、この屋敷から笑顔が消えたと思ってしまうかもしれません」

　アンナは一度言葉を切り、両手を胸の前で握ると、あえて明るく笑ってみせた。

「ですから、せめてダニエル様の前では、いつもどおりに過ごしましょう。いつものように話しかけて、くだらないことで笑って、明るい屋敷のままでいましょう！」

　食堂がしんと静まり返り、しばらく誰も口を開かなかった。

　そんな中、最初に声を上げたのはエリザだった。

　彼女は目元を手の甲で拭うと、空気を切り替えるように、ぱん、と手を叩いた。

「みなさん、アンナ様の言うとおりです。旦那様は、静かすぎる屋敷などお好きではありませんからね」

　その言葉に、ほかの者たちも次々と声を上げる。

「ではまず、護衛たちに、廊下を忍び足で歩くのをやめさせましょう。あれでは、警備の者たちの方が不審者に見えます」

　ニコラスが真面目な顔で言うと、食堂のあちこちから小さな笑い声が上がった。

「それなら私は、旦那様のお部屋へ持ち込めるお菓子をたくさん用意します。皆でお菓子を囲んでお話しすれば、旦那様も退屈せずに済むでしょう？」

　料理長がそう意気込む。

　するとフィオラも、勢いよく手を挙げた。

「私も、旦那様にお話ししたいことがたくさんあります。この間、エリザさんが干していたシーツを風に飛ばして、庭中を追いかけ回したこととか」

「フィオラさん、それは話さなくてもいいことです！」

　エリザが慌てて止めると、今度こそ食堂中に明るい笑い声が広がった。

　それから少しずつ、屋敷の中に以前のような明るい空気が戻り始めた。

　けれど、無理に明るく振る舞うわけではなく、ダニエルがいない前でも、お互いに大きな声で挨拶を交わし、食事の席では今日あった出来事をおもしろおかしく話し、誰かが失敗すればいつものように笑う。

　そうしているうちに、沈んでいた者たちの表情も、本当に少しずつ明るくなっていった。

　翌朝から、ダニエルの寝室のカーテンは大きく開けられ、冬の柔らかな光が差し込む部屋には、庭師が温室で育てた白い花が飾られた。

　使用人たちは寝室へ入るたびに、屋敷で起きた出来事をダニエルへ話した。

　料理人がスープの味つけをめぐって言い争ったこと。

　庭師が大切に育てていた花を、鳥に食べられてしまったこと。

　ニコラスの訓練が厳しすぎて、若い護衛たちが歩けなくなっていたこと。

「どいつもこいつも、病人の部屋でする話ではないな」

　そう言いながら、ダニエルは楽しそうだった。

　料理人も、食べきれないと分かっていながら、ダニエルの好きな料理を少しずつ作った。

「一口だけでも食べてください。残りは私たちでいただきますから」

「初めから自分たちで食べるつもりではないのか？」

「まさか。そのようなことはございません」

　明らかに目を逸らした料理長を見て、ダニエルは声を立てて笑った。

　また、アンナはダニエルと親しくしてきた者たちへ、彼の状態を知らせる手紙を送っていた。

　そのため屋敷には、ダニエルを案じる者たちが、遠方から次々と見舞いに訪れるようになった。

　ただし、彼の身体へ負担をかけないよう、一度に訪れる人数と滞在する時間は、アンナが厳しく決めた。

　誰も、ダニエルには泣き顔を見せなかった。

　孤児院の子どもたちからは、たくさんの絵や手紙が届いたので、アンナが一枚ずつ読み上げる。

『ダニエルさま、はやくげんきになってください』

『こんど、ぼくがつくったパンをたべてください』

『アンナさまとルカせんせいと、まってます』

　字を覚えたばかりの子どもが書いたらしく、形の崩れた字で、それでも一生懸命書いた文字が並んでいる。

　ダニエルは手紙を受け取ると、細くなった指で、紙の表面をそっと撫でた。

「私がしたことも、無駄ではなかったようだな」

「無駄だったことなど、一つもありません」

　アンナは、間髪入れずに答えた。

「ダニエル様が助けた方たちが、今度は別の誰かを助けています。あなたが始めたことは、この先もずっと続いていきます」

「そうか」

　ダニエルは目を細めた。

「それなら、安心だ」

　アンソニーも、知らせを受けるとすぐに屋敷を訪れた。

　いつもなら先触れもなく現れる彼が、この日ばかりは事前に手紙を寄越し、ダニエルの体調がいい時間を確かめてからやって来た。

「今日は見舞いの品をお持ちしていません。旧知の友である僕の元気な姿が、何よりの贈り物でしょうから」

「病人への嫌がらせかな？」

「随分な言いようですね。せっかく遠くから、他でもない大親友のこの私が来て差し上げたというのに」

「誰も来てくれとは頼んでおらんよ」

　二人は以前と変わらない軽口を交わし、最後には顔を見合わせて笑った。

　アンソニーも長居はせず、「また来ます」とだけ告げて、その日は屋敷をあとにした。

　皆に囲まれ、目元を和らげながら話に聞き入るダニエルを見て、アンナは、自分たちの選択は間違っていなかったのだと心から思った。

　――誰も口にはしなかった。

　けれど、ダニエルとこうして笑い合える時間が、少しずつ残り少なくなっていることを、皆が分かっていた。