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更新が止まってしまい申し訳ありません。

終盤を書きながら、気になっていた1〜15話もあちこち手直ししておりました。

本日、完結まで投稿しております。

お時間がありましたら、修正後の序盤から読み返していただけると嬉しいです。

　澄み切った青空の下、奥様の葬儀が大聖堂にてしめやかに営まれた。

　色鮮やかなステンドグラスの光が差し込む聖堂から、棺は屋外の墓地へと運び出される。

　弔問客たちは時折旦那様へ厳しい視線を向けながらも、埋葬を終えると静かに去っていった。

　皆を見送りながら、墓前には旦那様とシャーロット様だけが残された。

　緊張感がわずかに緩み、冷たい風の中で静かな時間が流れる。

　お二人は新しい墓碑の前に佇み、じっとそれを見つめていた。

「ラモーナ様を愛していると仰るとは思いませんでした」

　お嬢様の言葉に、旦那様の肩が揺れる。

　だが、その視線が墓石から外されることなく、ゆっくりと口を開いた。

「……二十年近く連れ添ってきた。たった一度の諍いで切れるはずがない」

「左様ですか」

　どちらも視線を交わすことはない。ただ、奥様だけを見つめ続ける。

「……すまなかった」

　冷えた空気に溶けるように、旦那様がつぶやいた。

　それは、誰に向ける言葉なのか。

　お嬢様はただまっすぐに奥様だけを見つめ続ける。

「私は受け取りません。お母様の墓前に、命尽きるまで手向けてくださいな」

　お二人の言葉を攫うように、まだ冷たい風が吹き抜けた。

「……ああ、そうしよう」

　旦那様の応えに、お嬢様が言葉を返すことはなかった。

　屋敷へ戻られたお嬢様は、葬儀の名残が少しずつ消えていく様子を静かに見つめていた。

「長い間、ありがとう」

　その言葉は、使用人に向けた言葉か、この子爵家に向けた言葉なのか。

　私達はただ静かに頭を下げた。

「お姉様！」

　お嬢様が玄関を出ようとしたとき、ペネロピ様が階段を駆け下りてきた。

「これ！」

　そこには、日の光に輝くヴァイオレットサファイアのブローチが握られている。

「ごめんなさいっ、返すのが遅れて！」

　呼気に合わせ、黒のドレスの上で真紅の髪が揺れている。

「……これはあなたに預けるわ」

「え？　で、でもっ」

「これを見て思い出して。なんのために努力するのか」

　お嬢様の言葉に、ペネロピ様が目を見張った。

「……でも。本当に辛かったら逃げてもいい。その時は売ってしまいなさい」

「そんな……私はっ！」

「あなたの人生よ。あなた自身が決めて。これは、そのために使っていいから」

　ペネロピ様の手を、ブローチとともに握る。

　お嬢様の真剣な眼差しに、見入るようにペネロピ様がつぶやいた。

「……きれい」

「え？」

「お姉様の瞳。このブローチみたいにキラキラしてる」

　ペネロピ様が笑った。

「……私、がんばる。お姉様とお話ができるように、精一杯頑張るから。……見ていてね！」

　それだけを告げると、ペネロピ様はそっと手を放し、もう一度だけニカッと笑った。

　そして、お嬢様の答えを待つことなく、軽やかに駆けていったのだ。

　その後ろ姿を静かに見守っていたお嬢様が、今度こそ足を進めた。

　玄関を出ると、外にはランディ様が待っていた。

　お嬢様の姿を見つけると、柔らかく微笑む。

「終わった？」

「ええ」

　お嬢様が少しだけ足を速める。

　その姿は、先程までの淑女然とした歩みとはどこか違って見えた。

　そして、迷うことなくランディ様の手を取った。

　エスコートされるのを待つのではなく、自ら伸ばした手だった。

　ランディ様が一瞬だけ目を見開いた。

「おや」

「……何ですの？」

　ランディ様が嬉しそうに笑う。

「いや。嬉しかっただけだよ」

　そうして、お二人は顔を見合わせて笑い合った。

「行こうか」

「ええ」

　そうして手を携え、振り返ることなく歩き出したのだ。