15.
「……伯爵……」
しばしの沈黙の後、旦那様がおもむろに顔を上げた。
「私は──ラモーナとの再婚を望んでいます」
その言葉に、伯爵だけでなくラモーナ様までが目を見開いた。
「……お前は、喪が開けるどころか、まだ葬儀すら終わっておらぬというのに、あの子が築き上げてきたものを簒奪すると申すのかっ！」
まるで、雷鳴のような伯爵の怒号に、旦那様がそれでも懸命に言葉を続ける。
「で、ですが！ 伯爵も先ほど、おっしゃったではありませんか！ もっと早くに離縁させるべきだったとっ、だからっ！」
「私は娘の幸せのために貴様との離縁を望んだのだ！ 間違っても、あの子が苦心して作り上げた『子爵夫人』という立場を、その女にくれてやるためではない！」
旦那様の背中が、びくりと跳ねた。噛み締めた奥歯が、きしりと鳴る。
その様子を見た伯爵の眉が顰められた。
旦那様がわずかに顔を上げかけたその瞬間。
「申し訳ありません、伯爵様！」
突如として響いた悲痛な叫びに、二人の視線が跳ねた。
そこには、床に額を擦りつけ、身を震わせるペネロピ様の姿があった。
「ペネロピ⁉ お前、いったい何をやっているんだ！」
「……謝っています」
床についた手は震え、髪の隙間から覗く首元が赤く染まっている。それでも、頭を上げることなく言葉を紡ぐ。
「だって、『ちょうようのじょ』なんでしょう？」
その言葉に、ラモーナ様が弾かれたようにペネロピ様へとお顔を向けた。
「このお部屋で一番年上は伯爵様でしょう？ それに、一番偉い方なのでしょう？ だったら、叱られたら謝らなくちゃ。……『お母様の言うことは絶対』なんだよね？」
ラモーナ様の顔から血の気が引く。
「……やめて、……やめなさいっ、ペネロピ！」
ラモーナ様がペネロピ様を立ち上がらせようと腕を引くが、ペネロピ様は頑として動こうとはしない。
「……お母様、家でも言っていたわ。使用人のミスは許されないって。……平民は土下座でもして謝るべきだって。……じゃあ、私もおんなじ。……だって、平民になるんでしょう？ ……それとも、あれもまた嘘なの？」
涙に滲む声が、静かにラモーナ様を刺した。
「……どうして……なぜあなたがあの娘のようなことをいうのよ」
ラモーナ様が絞り出すようにつぶやいた言葉が、静まり返った部屋にぽつりと落ちた。
「だって、私のお姉様なんだよね？」
ラモーナ様の唇が震えた。しかし、言葉が紡がれることはなかった。
ただ、呆然と立ち尽くし、床に額づく娘を静かに見つめていた。
「ペネロピ？ そろそろ立ちましょう？ 床は冷えるから」
すると、お嬢様がペネロピ様へと手を差し伸べた。
無理やり引き上げるのではなく、静かに待ち続けるお嬢様を見つめ、ペネロピ様がおずおずとその手を掴んだ。
「……でも、まだ許すって言われてないよ？」
伯爵様の足先に視線を向けられたまま、もごもごと口ごもった。
「まさか、私に許せと言いたいのか」
まだ怒りの冷めやらない伯爵が、苦々しく吐き捨てられました。
そんな二人の間にお嬢様がその身を置く。
「お祖父様。ペネロピにチャンスを与えてくださいませ」
「……尼僧院のことか」
「はい。ペネロピに学びの場を与えてあげたいのです」
「どうして……、お前は、本当にその娘が憎くないのか？」
お嬢様がペネロピ様を見つめ、そっと微笑む。
「半分ですが、妹です。……それに、両親に振り回され続けた仲間でもありますわ」
伯爵がじっとお嬢様を見つめた。
「私は、決して許しはしない」
「はい」
「……だが、……あの子がこの子爵家のために決めたことなら、私が口をはさむべきではないのだろうな」
