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12.

「ま……、待って、姉様。私は、その……別に」

　ペネロピ様がオロオロと瞳を揺らしながら、口ごもった。

「ああ。ごめんなさいね。あなたの考えを聞きもせずに話を進めては、子爵と変わらなくなってしまうわね」

　お嬢様がそっとペネロピ様の髪を撫でた。

　ラモーナ様に似た鮮やかな赤髪が、お嬢様の指にするりと絡む。

「でも、聞いて？　もう、あまり時間はないの」

「……え？」

　ペネロピ様が助けを求めるように旦那様へと視線を向けた。しかし、旦那様は逃げるように、顔を背けてしまう。

　ペネロピ様から表情が消えていく。

　それでも、ゆるりと視線をお嬢様へと戻した。

「この子爵家は泥舟なの。お母様がそのように作り上げ、すでに大海へと押し出してしまった。だから、いずれは脆く崩れ、沈んでいくことでしょう」

　ペネロピ様のカールした髪がゆれる。

「……姉様、わかんない」

　その瞳から、静かに涙がこぼれ落ちた。

「……さっき言ってた、『ぎゃくたい』って、なに？　……私が、馬鹿ってこと？」

「いいえ。あなたが生きていく上で必要な教育を与えなかった、子爵たちの罪の名です」

「……つみ……」

「はい。食事を与えなければ飢えます。衣服を与えなければ寒さを凌げないでしょう。では、知識を与えなければどうなるかしら？」

「……人と、話すことが、できない？」

「そうですわね。少なくとも、貴族とはお話ができないと思って間違いありませんわ」

　お嬢様の言葉を、ただじっと聞きながら、くしゃりと表情がゆがんだ。

「……でも、じゃあ、どうしたらいいの？　私には、お父様とお母様しかいないわ。……私一人でなんて、何を……どうしたらいいのかわからない……っ！」

　両手で耳を塞ぎ、しゃがみ込んでしまった小さな背中を、お嬢様が優しくさする。

「……待ちなさい、シャーロット。その娘をどうするつもりだ？　まさか、クリスティアナを苦しめ続けた女の娘に、温情をかけるつもりなのか」

　伯爵は青ざめたお顔でお嬢様を見つめた。

　お嬢様は、もう一度だけペネロピ様の背を撫で、伯爵に向き直った。

「……お母様を傷つけたのは、子爵とラモーナ様。そして、いつまでも期待し続けた、ご自身の恋心でしょう？」

「……なんだと？」

「そもそも半端なのです。本当に子爵とラモーナ様を引き離したかったのなら、経済的に締め上げればよかったのですわ。子爵の自由にできる資金をなくせば、お二人の仲などとうに破綻していたはず」

　旦那様にちらりと視線をやり、言葉を続けた。

「でも、お母様はそうはなさらなかった。なぜなら、そんなことをしたら、二度と愛されることはないと分かっていたから。……そこまで分かっていながら、それでも断ち切れない感情とは──本当に呪いのようね」

「シャーロット！　母の想いを呪いだなんて！　言っていいことと悪いことがあるでしょう⁉」

「……お母様は、私に自由を望んでくださいました。それなのに私は、まだ母の気持ちを慮(おもんぱか)り、その抱える愛を第一に考えて生きていかねばならぬのですか？」

　部屋に沈黙が落ちる。

　お嬢様の指先がわずかに震えた。しかし、視線を逸らすことなく、伯爵を見据えている。

「……シャーロット。お前は、クリスティアナを憎んでいるのか？　母を……愛してはいなかったのか」

　伯爵が、絞り出すような静けさで問いかけた。

「愛しておりますわ。私にとっては、たった一人だけの家族ですもの」

　お嬢様は亡き奥様が眠る寝台の方へと、懐かしむように愛おしげな視線を向けながら、母への愛を言葉にした。

「……ただ、お母様にとっての私は、父を繋ぎ止めるために必要な『もの』に過ぎなかったのではないかと……。そう考えてしまうことが、悲しくて……堪りませんでした」

「そんなはずないだろうっ⁉」

「そうですわね。でもきっと、私は一番ではなかったのだと──今でも思っております」

　そう言い切ったお嬢様の隣にランディ様が歩み寄る。そして、お嬢様の固く握りしめた手を、そっと包み込んだ。

「……姉様、……私も？　私も、そうなのかな？　……ただ、お父様たち二人が仲良しだって分かるために必要な──そんな『もの』だったの？」

「違う！　そんなはずないじゃないか！　だって、私達はずっと幸せで、仲の良い家族だったじゃないか！」

　旦那様が必死に言い募ったが、ペネロピ様は視線を向けない。

　ただ、お嬢様のお言葉だけをじっと待った。

「子爵たちがどんなつもりだったのかは私には分かりませんわ。でも、大切なのは、あなた自身がどう感じたのか、なのではありませんか？」