11.
「……ペネロピを？ そ、れは、もちろん、この家の娘として──」
旦那様が質問の意図が理解できないと言うように、たどたどしく言葉を紡ぐ。
お嬢様は、そっと頬に手を当てて小首を傾げられた。そして。
「あら。本当に子爵令嬢として、この家に招くおつもりでしたの？ それは驚きました」
ほうっ、とひとつため息を吐いた。
「……何がおかしいのだ。……これからはラモーナが子爵夫人、その娘が子爵家の娘になるのは当然のことだろう⁉」
旦那様のお顔に朱が走った。伯爵夫妻の存在を忘れたかのように声を荒らげたのだ。
「……本当にそうお思いなのですか」
お嬢様の眼差しが、すっと温度を失う。
「エイベル子爵。あなたはペネロピを長きに渡り虐待していた自覚がないのですね」
「……は？ 虐待だと⁉ そんなことをするはずがないだろう！」
「では、どうしてペネロピはここまで無知なのです？」
お嬢様のそのお言葉を耳にされ、ペネロピ様がビクリと顔を上げた。はくりと一度だけ口元がわななく。
それでも、言葉を発することなく、ドレスの裾をぎゅっと握りしめ、じっとお嬢様の言葉の続きを待った。
「お前はっ……！ 自分が多少賢いからといって、妹を馬鹿にするなど！」
「……ああ。エイベル子爵も、勉学に励むことが不得手でいらっしゃったのかしら？」
旦那様から先程までの怒りが消えた。
ただ、瞳をうろつかせ、ゆっくりと視線が落ちる。
……大旦那様に叱られて泣いていた、いつかの少年が思い出された。
「そんな『泣き虫バニー』の逃げ場が、ご同類のラモーナ様でしたのね」
お嬢様の視線が旦那様を捉えた。
そこに蔑みの色はなく、ただ静かに事実のみを言葉にする。
「『自由になりなさい』……お母様が遺してくださったこの言葉を、私は先程まで子爵を追い詰めるための材料の一つだと思っていましたけれど……ランのおかげで、本当に私のことを思って言ってくださったのだと思い直すことができました」
ちらりとランディ様へとお顔を向けられ微笑む。それから、寝台へと視線を向けた。
だが、奥様からの応えはあるはずもない。
お嬢様がひとつ、目を閉じた。そして。
「では、私の望む自由とは何かしらと考えて──母の思いに囚われることなく、心の赴くままに考え、行動することなのかしらと、そう思ったの」
お嬢様は、ゆっくりとペネロピ様の前へと歩み寄った。そして、まだ涙の残るその頬をハンカチでそっと拭われたのだ。
「私がずっとずっと傷ついてきたこと。それは、子爵が別の家庭を持っていたことではありません。そして、私以外にも子どもがいたことでもありませんわ」
呆然と見上げるペネロピ様に優しく微笑みかけると、その少し小さな手を引き、そっと立ち上がらせた。
「エイベル子爵。あなたのおままごとに、私達子どもを無理やり参加させないでくださいな。まったくもって迷惑極まりないわ」
「……お前は、ままごとだ雛遊びだと……、どこまで私を馬鹿にするんだ！」
旦那様が怒りを露わに叫ばれた。
「あら。まさか、今までの行いのすべてが本気でしたの？」
しかし、お嬢様はただ優雅に微笑むばかりだ。
「では、子爵はいままで何を成してきたのですか。家のことはお母様に任せきりにして、ラモーナ様とお二人で現実から逃避した生活を続け、ペネロピには、お二人が苦手であった勉学を与えず、ろくに躾けることもせず、ただ犬猫のように可愛がるだけの生活を送らせていた──違いますか？」
ペネロピ様が顔を赤らめ、不安げにお嬢様を見上げる。
「お前は……、多少勉強ができるのがそんなにも偉いのか⁉ 自分の妹を貶し、貶めるその心根のほうが裁かれるべきだろうっ‼」
とうとう旦那様が立ち上がり、お嬢様に掴みかかろうとした瞬間、ランディ様が素早くその手を掴む。
「駄目ですよ、子爵。貴族同士なのですから、暴力ではなく、言葉で解決しなくては。そうでしょう？」
ランディ様か朗らかな態度を崩すことなく、旦那様を諭した。
「仕方がありませんわ。だって、『できない』の一言で今まで逃げてこられたのですもの。そのくせ一人前に女性二人を弄んでこられたのですから、頭が下がりますわね？」
お嬢様が旦那様へ容赦なく言葉の刃を突きつけた。
「でも、お母様もラモーナ様もご自分で選んだ人生。私がとやかく言う問題ではございません。ですが、私とペネロピは問答無用で巻き込まれただけ。──そろそろ、私たちを解放していただけませんか？」
