11-2. 焦燥感
おうちデート回ですが……
「とっても綺麗に咲いていますね！」
二人きりで過ごすよく晴れた日。
場所は、南部の別邸だ。
杏の木に淡い紅色が広がり、その愛らしさにメイメイはそっと息をこぼした。
庭先に出てまじまじと眺め、室内を振り返る。
花にも増して美しい人は目の上に手を翳し、眩しそうに目を細めた。
短い階段を降り、メイメイの横に並び立つ。
「暖かい日が続いたからか、一昨日咲き始めたんだ」
「そうなんですね。では、ちょうどいい時期にこちらへ伺えてよかったです！」
ソユンの耳元で、赤色の石がちかっと煌めいた。
メイメイの耳飾りも、同じように香色の光を放っているのだろうか。
じっと見つめていると、ソユンの白い手が頬を包み、細長い指が耳朶をなぞった。
「……！」
そわりと擽ったい心地よさが背骨を走る。
弧を描くその目元に誘われて、背伸びをした。
柔らかに唇が重なる。メイメイは清らかで甘い、大好きな香りに包まれた。
――かさ、かさり
時折、紙のこすれる音がした。ソユンがメイメイの持ってきた恋愛小説を読んでいる。
今は長椅子で隣り合って座り、メイメイはお菓子とお茶を楽しみながら、端正な横顔の観賞を堪能していた。
「……うん、面白かった」
少しして、ぱたん、と本が閉じられる。
「わあ、よかったです！ ……女の子が告白されているのを目撃して、男の子が独占欲むき出しの言葉を投げる場面とか、どう思われましたか？」
つい声を弾ませ、いそいそとお気に入りの場面の感想を尋ねた。ソユンは緩く首を傾げる。
「断ったうえに説明までしてくれたのに、そんなに感情的にならなくても、とか？」
「ま、真っ当な意見だ……」
その後も質問を重ねるが、このじれったい恋愛の機微は、どうやらソユンには響かなかったようだった。
最近気づいたが、ソユンは恋愛への感受性が低い。
だから、相手をよく見て合わせてくれる。
（つまり、これからの進展はわたしの出方次第ということ……）
不意にそんな考えが浮かんでソユンを見上げると、きょとんと目を丸くしてから、微笑みを返された。
――メイメイが望む限り、ソユンはこれまでのように恋人をしてくれるだろう。
しかし嫉妬や心苦しさに負けて別れを切り出せば、きっとすぐにでも元通りの関係に戻してしまう。
身体をねじってソユンの胸に顔をうずめると、優しく抱きしめてくれる。
話したいことがいくつもあった。
くだらない日常のこと、東部への異動の打診、それから王子とのこと――……。
それらが喉元まで来ているのに、声にならない。
（異動のことがなくても、いずれ宮廷を離れる日は来る。ソユン様とは、もう会えなくなるかもしれない。それだったら……）
「思い出を、ください……」
ふと、口から言葉が零れ出た。
背中で軽やかに弾んでいた手が止まる。
「……君はそれでいいの？」
一呼吸分沈黙が下りた後、静かな声が返ってきた。
――それでいいかって？
「……いえ。思い出なんて、本当はいやです。ずっと一緒にいたい……」
鼻がつんと痛くなる。
ぐりぐりと頭を押し付け、涙混じりの声で呟く。
その拍子に耳元で金具の擦れる音がして、メイメイははっと顔を上げた。
口に出すつもりはなかった言葉だった。
「待って、気になさらないでください……！ わたし……、ただ、どうしたらいいのか分からなくて……」
「……僕は、君には笑顔でいてほしい。僕なりに、君のことが好きだから」
「わたしも、ソユン様のことが好きです。……同じ熱量が返ってこなかったとしても」
思わず付け足した言葉に、ソユンが口を開く気配がした。
返答を遮るように、メイメイは続ける。
「最初から分かっていたんです。でも……、勝手にどんどん好きになって、欲張りになって、」
「赤毛ちゃんは欲張りではないよ。僕が悪いんだ」
視線はどんどん下がっていく。
言葉が途切れたメイメイをそっと抱きしめながら、ソユンはぽつりと言った。
その声は少し悲しそうで、胸がぎゅっと締め付けられる。
（ソユン様は悪くない。この位置でいいと、わたしが満足できればいいだけなのに……）
「君のことは本当に大切なんだけれど。どうすれば、いいのかな……」
メイメイは言葉を返せずに、ただソユンの鼓動に耳を澄ませた。
もう少しだけ、このまま二人でいたかった。
◇ ◇ ◇
王都の西に面した、とある商業の町。
店や倉庫が立ち並び、広い道路では荷馬車や牛車が行き交う。
人の喧騒や賑やかな音楽、車輪ががたがたと鳴る音の途絶えない、騒がしい場所だ。
そこにある何の変哲もない一つの屋敷では、男たちが切羽詰まった声で会話を交わしていた。
この辺りでは馴染みの薄い異国語で。
「北部の拠点はもうだめだ。……東部も抑えられた。ここを探りに来るのも時間の問題だろう……」
地図の中に斜線を書き入れ、若い青年が頭を抱える。
一度本国へ戻って立て直したいところだが、と同じ年頃の青年が呟いた。
はあ、とため息を吐き、机に肘をついて頬を預ける。
「だめだな、国境の警備がかなり厳しくなっているらしい。これでは帰国もできない」
黙って奥に座っていた男は、筆を持って何かを記すと、封をした。
「交渉に使えるものなら何でも使おう。少しでも時間を稼ぎたい」
数日後、王都のとある宿舎にて。
中級文官の制服を着た男の元に、一通の手紙が届いた。
「交渉材料か……」
男は口元に手を当てて考え込む。
先日から宮廷に出仕し始めた若い文官は、高位貴族だから価値が高いかもしれない。
王太子の腹心の老人は、護衛を連れているから接触が難しい。
あとは王子にとって価値があり、比較的容易に確保できそうな人物――。
男の脳裏に、先日会った赤毛の女官が浮かぶ。
王子と接点があるか探った時、当てがあるように少しだけ目が泳いだ。
（あの女官も、使えるかもしれないな……）
