11-3. 鈍色の感傷と
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
憧れで済めばなんとも思わなかったはずの距離。
埋められないそれが、今はとても苦しい。
きっと、ソユンとの未来を夢みたからだろう。
あのきれいな人が自分のそばで安らぐ姿を見たから。可愛いねとそっと囁く声を耳にしたから。
彼に抱く恋心や熱情を、同じように返してもらえるかもしれないと思ってしまったのだ。
「なんか、もやもやする……」
宮廷までの道には、梅の木が植えられている。
少し前まで花の可憐さや香りに癒されていたのに、今はそれもできない。
メイメイは花を零れ落とした木を見て、口をむっと尖らせた。
「天気も微妙だし……」
首を上向けると、どんよりとした鈍色の雲が空を覆っている。
早朝とはいえ辺りは薄暗い。
アンリが帰省していて、宿舎の部屋ではひとりぼっち。
そのうえ、今朝はいやに早起きをしてしまって、二度寝もできなかった。
色々と持て余したメイメイは、まだ鐘も鳴る前に宿舎を出て、宮廷に向かうことにしたのだ。
ぽつ、と頭のてっぺんに冷たさを感じた。
手の平を上向けると、やがてまたぽつりと雨粒が落ちてくる。
「あれ、雨！」
まだ降っているとも言えない程度だが、メイメイは傘を持っていない。
宮廷の外塀に沿って、使用人の門へ駆け足で進む。
「おや、お嬢さん。傘は持っていないのかな？」
「……？ あ、この間のおじ……、文官さん！」
急に後ろから声がして、メイメイはびくりと肩を揺らした。
立ち止まって振り返ると、数日前に見た、異国語を話す中級文官が立っていた。
「そうです、今日は雨が降らないと思っていて。……すみません、強く降らないうちに建物に入りたいので、」
もう立ち去ってもいいか。
そう聞こうとしたメイメイは、背後にいた別の誰かに口を塞がれた。
（…………え？ な、何、何が起きてるの？）
後ろ手に縛られて、抵抗する間もなく近くの牛車に押し込まれる。
木製の荷台の中は暗く、同じように縛られた人々がいた。
「大丈夫、雨宿りできる場所に連れて行くだけだからね」
メイメイたちを乗せた牛車は、すぐに動き出した。
よろめいてしゃがみ込むと、手がざらついて湿っぽい木の床に触れる。
扉を閉められるとさらに闇が深まり、乗っている人たちの表情も見えない。
外では誰かが叫ぶ声と鈍い音が聞こえて、それから静かになった。
思わぬ状況に、身体ががたがたと震え始めた。
◇ ◇ ◇
「潜伏していた者たちに動きがありました！ 隣国の民も含め、何人かを牛車で連れ去ったとのことです」
王子が不在の石英の宮にて。
ちょうどその件の報告書を纏めていたソユンは、突如舞い込んできた報告に顔を上げた。
「どこに向かったかは分かる？ 北部と東部以外にも拠点があったのかな」
「どうやら、隣接した西部の街中へ向かったようです。商人に紛れて、荷台を引かせていたとか」
「西部行政府に早馬を出して。ちょうど殿下が調査に向かったところだから、すぐにご対応いただけそうだ」
立ち上がって出掛ける準備をしていると、別の武官がおずおずと部屋に顔を覗かせた。
「それとソユン様、一応お伝えまでですが……」
「何？」
「あの、よく見掛ける赤毛の女官さんが、今日まだ出勤していないそうです。それで、早朝にやつらから接触を受けた様子を見た者がおりまして」
思わず目を瞠って彼が手で示す方を見ると、頬を赤く腫らした若い武官が立っていた。
当たり所が悪かったのか、鼻の下にもうっすらと血の跡がある。
「夜勤帰りに、ちょうど門のところで目撃しました。様子がおかしかったので事情を聞こうと声を掛けたら、潜んでいた者に気絶させられ……」
油断しておりました、と言って深々と頭を下げられる。
その様子を見て、一瞬息が詰まった。
――脳裏に、先日会ったばかりの彼女の笑顔が浮かぶ。
軽く息を吐いてから、頭を振って気を取り直した。
「他に何か分かることはある？ ……そう、ありがとう。反省はまた後で、まずは治療を受けに行ってね」
他の武官からも詳しい報告を受け、周りに指示を出していく。
それから、ソユンは早足でその場を去った。
袍が風をはらんで、ぶわりと舞った。
外では、雨が強くなっていた。
◇ ◇ ◇
急いでいるのか、道が悪いのか。
車内はがたごとと大きく揺れ、叩きつける雨粒が大きな音を立てている。
暗い荷台の中で、メイメイは必死に体を小さくして衝撃に耐えていた。
それからしばらくして、牛車が止まった。
