隣人はプロゲーマー、優哉はその弟子である。

２話『ン？ 別に受けたっていーけど？』

「はァ！？」

　優哉の唐突な発言に対し、ハロイは声を張り上げた。

　その表情は驚愕に満ちており、まるで意味が分からないと言わんばかりだ。

　当然であろう。

　いくら冷静さを失っていたとはいえ、それくらいにおかしな発言をしてしまったのだ。

　やってしまった。そのことを実感し、優哉の脳は急速に冷えていく。

「あ、あのぉ〜……これは、違くてですね」

「は？」

「えーっと、なんと言いますか……テンパったというか、ビビったというか」

「なにがァ？ どゆことよ？」

「あぁ……そのですね……」

「うん？」

　困惑を隠せない様子のハロイを見て、優哉の額から汗が零れ落ちる。

　迅速に、早急に説明せねばならない。

　先ほどの言葉はトチ狂って出てしまったモノなのだ、と。

　しかしなにをどう言えばいいやらと、また焦りそうになってしまう。

　いや、それは良くない。落ち着け、今度こそちゃんと言うのだ。

「ふぅ」と一息吐き、優哉は述べた。

「その、俺、アナタの……ハロイさんのファンだったんです！」

「うェッ？」

　驚いたような表情を見せるハロイ。

　また意味が分からないと思われてしまったか？

　いや、だからといって止めるワケにもいかない。最後まで言い切ろう。

　優哉は続けた。

「俺、アナタに憧れてプロゲーマーを目指し始めたんです。だから会えたことで興奮してしまって、それで頭が真っ白になって、つい意味の分からないことを口走ってしまいました。本当に申し訳ありませんでした！」

　深々と頭を垂れる優哉。

　かなりゴチャゴチャとしてしまっているが、今度こそ言いたいことは言えた。

　誤解は解けただろうか？ 許しては貰えるだろうか？ ちゃんと伝わっただろうか？

　そんな思いが胸の中で飛び交う。

「……」

　ハロイは黙り込み、静かに身を震わせた。その拳は強く握りしめられている。

　ダメだったか？ 不安が優哉の身を包む。

　恐る恐る顔をあげて、様子を伺った。

　だがそこで優哉の不安は杞憂だと知る。

　何故ならばハロイの表情は、とてもにこやかな笑顔だったからだ。

「は？ マジでかよォ！？ 知ってんの？ 私(あーし)のことさァ！？」

「え、あっ、はい」

「ってかさ、ファンて？ ファンなのォ！？ しかも私がキッカケでプロゲーマー目指したってェ！？」

「あぁ、はい、一応……」

「え〜〜〜スゲ、ヤバちェ！ マジにヤバちェ！？」

　優哉がファンだと知るや否や物凄い喜びよう、よく分からない語彙がその表れなのだろう。怒涛の勢いだ。

　先ほどまでの怪訝な雰囲気はどこへやら、随分と緩く軽いノリである。

「あッ！ そうかァ！」

　ハロイはなにかを納得すると、ポンと手を付いた。

「ってことはさ、もしかしてさっきのプロゲーマーにしてくれ～ってのも、私に憧れたからってことかァ！？」

「あっ！ いや、それは、その……忘れてください……」

　動揺してしまい、つい声が小さくなる。

　それは脳がショートしたことにより、口から出てしまった狂言。

　優哉にとっては消し去りたい、恥ずべき発言だったからだ。

「ン？ 別に受けたっていーけど？」

「えっ！？」

「いやまァさ、アレよ？ そんな大層なことはできねーけど、極ティについてならちょい教えてあげたっていーてハ・ナ・シ、ね」

　意外。意外にも意外である。ハロイは肯定と取れる返事をしてきた。

　なんという僥倖だ。まさか、憧れの人から教えを受けられるだなんて。

　嬉しい。この上なく嬉しいことだ。　

　しかしながら、それと同時に一つの疑問ができる。

　これではあまりにも都合が良過ぎるのだ。

　ハロイの意図を確かめるべく、優哉は尋ねた。

「なぜ、どうしてです？」

「ン？」

「だってそれじゃあ、アナタにメリットがないじゃないですか。それに俺なんかのためにハロイさんの貴重なお時間を頂くなんて、そんなこと……」

「あァ？ そんなの気にしなくていーよ。どうせ今は休みでヒマだしさ……メリットなんてのも大丈夫よ。だってなんもなし、条件なしで引き受けるワケじゃねェし」

「条件……ですか？」

「うん」

　やはり、当然、と言うべきか。無条件ではなかった。

　一体なにが条件なのだろうか？ その正体に身構え、顔を強張らせる。

「あァ、そんなビビらなくても大丈夫だって。そんな難しいことじゃない。ただ、私と極ティを一戦やってくれればそれでいーからさ」

「えっ、それだけ……たったそれだけですか？」

　思わず肩の力が抜ける。

　あまりにも緩くないか？ そんな思いが過ってしまう。

　それを見透かしたのか、ハロイはニヤりと笑った。

　だがその笑みは今までとは違い、厳しく、少し恐ろし気なモノ。

　纏う雰囲気も緩く軽いモノではなく、どこか険しいように感じた。

「まァ確かに難しくないとは言ったけどね？ 私と一戦やるってのはお前の才能(センス)と資質(スキル)を見せてくれェ〜って意味だからね？ もしダメだったら、悪いけど無理かなァ～」

　その言葉に心臓が跳ね上がる。

　そうだ、そんな甘いハズがない。相手はシビアな世界で生きる“プロ”のゲーマーなのだ。

　見どころがなければダメなのは当たり前なのだろう。

　それを理解し、心がキュっと締め上げられる。

　極ティを始めて僅か一週間。既に壁を感じているようでは無理じゃないか？

　また“夢”を叶えられないのではないか？

　恐怖で身が竦みそうになる。

（ダメだ……それじゃダメだ！）

　首を振り、そんな思いを払い退ける。

　考えてみればこれは好機だ。

　プロゲーマーから直接、教えを受けられる機会など早々ない。これを逃せば、恐らくだがこれからはないだろう。

　ならばやるしかないのだ。“夢”を叶えるためにも、ここでチャンスをモノにしなければならない。

　優哉は決意と共にグッと気を引き締めた。

「はい……是非とも、お願いします！」

　そう言い、優哉は再び頭を垂れる。

　迷いはない。そう言えば嘘になるだろう。

　心中には未だ恐怖心もあった。

　だがそれと同じくらい、ワクワクとした希望もあったのだ。

（やってやる、やってやるぞ！）

　決意を胸に、顔をあげる優哉。

　その顔は清々しく、晴れ晴れとしたモノであった。

「うん。じゃあ早速さ、やろうぜェ！ 私の部屋で、今から！」

「えっ！？」

　しかし、そんな顔はすぐさま変わった。

　ポカンと呆気に取られた、そんな表情に。

「ちょ、ちょっと待ってください！ 今から？ たった今からですか？」

「うん？ あっ、なんか用事でもあるとか？」

「い、いえ、ないですけど……そんな会ったばかりの女性の部屋にお邪魔するなんて」

「え？ なら別に問題なくね？」

　優哉の疑問に対し、ハロイは首を傾げて答える。

　なにがおかしいの？ そう言わんばかりの顔だ。

「い、いや、そんな、ダメでしょう！ いきなり女性の部屋に立ち入るなんて、そんなの……」

　慌てふためく優哉。

　決意はした。が、まだ心の準備はできていない。

　まさかいきなりハロイの部屋で、とは夢にも思っていなかったのだ。

「んだよ、焦れってェなァ……」

　そんな様子にイラついたのか、ハロイは優哉の襟を掴む。

「いーから、さっさとやるんだよ！ ほら、行くぞ！」

「え、ちょ、待っ」

　ズルズルと引きずられていく優哉。

　ジタバタと動くが存外にもハロイの力は強く、まるで抵抗できない。

「待って、待ってくださいよぉー！」

　優哉の情けない叫びは、マンションの廊下に空しく響き渡った。