七絶神功
1.
景小龍は賢くない。
技を教えられてもすぐには理解できないし、人の何倍もの時間を修練に励まねば使いこなせない。
短い付き合いだが、肖子墨はそれを重々承知していた。
だから、景小龍の帰りが遅くなっても心配はしていなかった。大方、迷子にでもなったのだろうと踏んでいた。
食料を買いに行かせた景小龍が戻らないため、昨日の朝から何も食べていない。腹の虫が泣くのを気にせず、肖子墨は考え事に耽っていた。
景小龍が直ぐに戻らなかったのは、彼にとって幸運とも言えた。何故なら、肖子墨の頭を悩ませているのは他でもない景小龍のことであり、考える時間が増えることは望ましい。
いかな賢人とて、思い悩むことがあれば長引く。景小龍をどうすればよいのか、それが肖子墨の悩み事であった。
肖子墨にとって、『武君七俠』は不倶戴天の敵である。彼は『武君七俠』に名を連ねる者のみならず、与するものは全て殺すと誓っている。けれども、景小龍を殺す決心はつかなかった。
景小龍はたまたま出会い、その人品を買って弟子にした。愚鈍ではあるが、立派な義侠心と歳に似合わない内功を秘めている。根気よく技を教えこめば、一流の使い手になるかもしれない。
肖子墨はもう若くは無い。それに、彼が挑もうとしているのは誰も武の絶頂に立つ江湖切っての使い手。己が劣っているとは思わぬが、両足を使えぬ以上、かつて絶頂であった武芸には遠く及ばぬ。万が一には命を落とすかもしれない。だからこそ、己の技を受け継ぐ弟子をとれたことはまさに僥倖であった。
それに。もし自分が志半ばで倒れたとしても。弟子である景小龍がやり遂げてくれるかもしれない。そういったほの暗い打算もある。
だというのに。景小龍は少なからず、『武君七俠』と縁を持っている。景小龍は殺さなけらばいけない。
肖子墨の心中は二つに割れていた。
景小龍を殺さなけらばならぬが、殺したくは無い。
きっと、肖子墨が賢い人間でなければ、こうも悩むことなどなかっただろう。
昇り始めた陽に嘆息する。結局、肖子墨は答えを出せぬまま朝を迎えた。胸中重く、陽が昇れど暗い。その様な有様で一晩過ごしたのだから、体までにも疲れを覚え始めた。
景小龍も時期に帰ってくるだろう。しばらく寝入ってしまおうか、などと切り替えたところで、足を引きずりながら歩いてくる影が見えた。
開かれた廟の入口は広く、景徳鎮に続く道がよく見える。痛々しい歩き方に興味を惹かれて見てみれば、誰あろう景小龍である。
それまで景小龍の処遇に頭を悩ませてい肖子墨だが、咄嗟に体が動き、一足でその元に辿りつくと抱き抱えた。
どうやら傷ついた体にろくな手当もせず歩いてきたらしい。おかげで傷口が余計に広がっており重症だ。
迷子程度なら予想していたが、はたまた面倒事に首を突っ込んできたか。訳を聞こうにも当人は廟まで来たことで気が抜けたのか、肖子墨の腕の中で意識を失ってしまった。
ともかくにも手当だろう。肖子墨は抱えていた景小龍を廟の床に下ろすと、旅包の中をまさぐり始めた。幸い多少は医術の心得がある。
一瓶の酒と血止めの軟膏を取り出すと、傷口を濯いで薬を広げた。慣れた手つきで素早く血を止めると、額で熱を計り異常を見てとると、直ぐに川から水を組んできてすり潰した薬草を飲ませた。
看病する肖子墨に一昼夜の悩みは無い。熱に浮かされて額に溜まる汗を優しく拭い、眠る景小龍を起こさぬように気遣っている。それは、病気の子を想う父の姿であり、確かな愛情であった。
それから三日三晩、肖子墨は食べ物を手に入れに行く時を除いて、景小龍に付きっきりで看病した。
四日目、熱が下がって意識を取り戻した景小龍。熱に浮かされていたとはいえ、懸命に看病してくれていた肖子墨を覚えている。硬い壁に背をつけて寝息を立てているのを見て、不意に目頭が熱くなってきた。
どことなく気恥しさを覚えて、鼻を啜り耐えていると、肖子墨が目を覚ました。景小龍の顔色を覗き込んで安堵のため息をつく。
「もう大事無いか」
「はい、本当にありがとうございました」
景小龍は真心を込めて言った。肖子墨にもそれが伝わったようで、優しく微笑み返した。
「して、何故あのように怪我をおった」
当然の疑問である。傷口を見れば、何か鋭いもので刺し貫かれたことは見て取れる。景小龍のドジで怪我したのではないのは明白だ。
問われた景小龍は隠し立てすることなく、一から十まですっかり話した。景徳鎮へ向かう街道で名無しに出会った所から、『鉄扇人屠』雲東弦と戦い、『武君七侠』の辺鵠に助けられたことまでである。
最初は、名無しに騙されている景小龍に呆れつつ聞いていた肖子墨だが、辺鵠の名が出ると顔色を変えて震え始めた。
初めのうちはその変化に気づかずに滔々と語っていた景小龍。しかし、辺鵠を賞賛し始めると肖子墨が怒声を発し、遮られてしまう。
「師父、なぜそのようにお怒りに」
景小龍は恐る恐る尋ねた。
「何故怒っているのか、だと。当たり前だ、当然なのだ。奴らは私の仇だ」
「仇？あの方が？とても罪なき人を殺すような人には見えませんでした」
「善人だろうとも悪人だろうとも、あの血に飢えた鬣犬共は牙を向くだろう。でなければ、あのような惨いことができようか」
烈火のごとく怒り狂う肖子墨だが、景小龍はその怒りを理解できない。彼にとっては辺鵠はまさに救いの主だったからだ。
「何が『武君七俠』だ。あの簒奪人共が。いいか、お前が尊敬してやまない黄虎威も辺鵠も所詮は同じ貉。君だの俠の字を並べ連ねたところで、俗悪な性根は隠せないのだ」
口角で泡を飛ばして罵倒を続ける肖子墨。普段は理知的で穏やかな性分なのだが、『武君七俠』の字が絡むと一変する。
対して景小龍ははっと驚いていた。肖子墨が万感の怒気を発していることにでは無い。
自分の命を救ってくれた二人が、同じ字を連ねていることにである。
これには、父である景成徳の思惑が絡んでいる。彼は自分の息子に、命を救ってくれた恩人のことをあまり話さなかったのである。
何故なら、景成徳は誠実にすぎるからだ。彼は己の目にした黄虎威の義侠心に胸を打たれ、尊敬の念を感じていた。『武君七俠』の名を聞いていたし、全くその名声に恥じない人だと確信もしていた。だが、一度のめぐり逢いの他に面識を持つことはなく、俗世から身を置いていた景成徳は、僅かに噂話を耳にするだけであった。だから、景小龍がどんなにせがんでも話してやれることはなかった。耳にした様々な名声や噂もしてやることはなかった。江湖に立つ噂のほとんどが、眉唾ものが殆どであり、それを語り継ぐことは当人への侮蔑であると心得ていたのである。
なのだから、景小龍は命の恩人のことを多く知らずにいた。彼の目に映った一度のめぐり逢いこそ、黄虎威を尊敬する理由の全てであった。
その為、肖子墨が口汚く罵るのを、ただの悪口なのか、はたまた真実なのかも分からない。
初めは遠慮がちに耳を傾けていたが、しばらくしてようやく踏ん切りがついたのか、肖子墨に問いかけた。
「師父、その『武君七俠』と師父の間に何があったのですか」
この問いに肖子墨は沈黙した。答えを喫してでは無い。自身と親しきもの達に訪れた災厄を語るのに、心構えが必要だったのだ。
「三年前のことだ。その頃、私達は悪生谷という場所で静かに暮らしていた。私のように世俗からのはみ出しものが寄り集まって暮らしていて、人々からは恐れられていたが、平和な場所だった」
胸に染み込んでいる懐かしき風景を思い起こし、目頭を熱くしながら語り始めた。
ある晩、辺鵠が訪れたことから、黄虎威との出会い、そして交わした約束と裏切りを。
過去の憧憬、失われたものへの悲憤。
胸を焼く痛みを吐露した。
景小龍の胸に去来するものは何か。彼は知らない。肖子墨が語ることの虚実を。
それが肖子墨に訪れた紛れもない真実であっても、景小龍は疑わずにいられない。
だから、肖子墨が全てを語り終えた時、彼は呆然として何も言えなかった。心だけが羽で飛んで行ったような心持ちだ。
「お前はどうする。まだ黄虎威の弟子になりたいか。それとも私のために奴らを殺してくれるか」
それは決定的な問であった。
景小龍の生き方を決める運命的な。
江湖の英雄となるか、復讐鬼となるか。
「お前は私の下にいてくれるのか」
「……」
「私はお前を殺すべきか、生かすべきか」
「……」
沈黙。答えられようはずがない。景小龍がどちらを選んでも不義理に違いないのだから。
それでも答えなければいけないことを理解していた。
「……師父、僕は貴方の下で武術を学びたいです」
「私の手先になって『武君七俠』を殺してくれるのか」
「いいえ……それはできません」
「私に技を学んでおいてか」
「それはできません。僕の命を救ってくれた黄大俠と辺大俠をどうして殺めることが出来るでしょうか。同じようにその義兄弟に仇なすことなど出来ません」
「教えると思うか、その答えで」
「ですが、僕は必ず真実を突き止めます」
景小龍の言葉に、肖子墨は首を傾げた。
「きっと、黄大俠とその義兄弟が悪生谷を襲ったのには訳があるはずです。僕をそれを必ず突き止め、真実を白日の元に晒すでしょう」
「詭弁ではないか。お前の言う真実が存在する証拠もなければ、突き止められる保証もない。それにお前が突き止めた真実が、私の語る真実と同じであったならばどうする」
「僕は……殺します」
一度詰まらせながらも、確かに決意を込めた答えだった。
「お前が殺すのか。私の技で、お前の恩人を」
「はい、確かに。必ずやり遂げて見せましょう」
「命に代えても……か？」
「命に代えても必ず」
そう答えると、景小龍は叩頭して返答を待った。
「わかった。ならば授けよう。天下一の武功を、我らが『天征派』の秘技を」
景小龍の嘘偽りのない言葉に心が動いたのか、はたまた何か含みを持っているのか。何方にせよ、肖子墨は己の武功を授ける腹積もりを決めていた。
2.
天へと伸びる青竹の森は、陽が葉に遮られて薄暗い。見渡す限り生い茂っている竹は、どことなく不気味である。
山での暮らしが長い景小龍だが、肖子墨に突然連れて来れて落ち着かない。師父と二人であるからいいものも、一人であれば寄り付かないだろう。
「見ていなさい」
そう告げると、肖子墨は中指と人差し指を突き出して竹を横に凪いだ。すると、突然竹が横に二つに割れて倒れた。
無論、袖の下に剣を隠し、早業で斬って見せた訳では無い。指で竹を斬ったのである。
「師父、今のは技は？」
「何、些末な工夫だ」
景小龍は賢くない。技を教えて満足に使えるようにするまでに膨大な時間がかかるだろう。
それは先刻承知済みだ。ならばそれ相応の教え方というものがある。肖子墨は、自分の拳法や杖術を教えるつもりは無い。
「紫金仙狐」と称される肖子墨、その技は千変万化を窮め、白昼の夢幻の如し人心を惑わせ、一撃を与える巧みの技である。
だからこそ、誰が使っても真の威力を発揮できるものでは無い。機先を制して相手を封じる眼力と、機先を取らせて相手を乱す狡猾さを以て初めて大成する。
景小龍が使えるはずのない技だ。
肖子墨は早々にそれを悟ったから、景小龍に己の技ではなく、身の丈にあった武器を与えることにした。
「私がどうやって竹を斬ったのか不思議でならないのだろう。内力だ。使い方次第では鉄の鎧にも刃にもなる。その術をお前に授けよう」
内力、即ち気の力。江湖に名を馳せる者はもれなく内力を扱う術に長け、一流の内功を伴っている。
景小龍は黄虎威より、内功の心法を授かった。一流の修練法を欠かさずに行ってきたのだから、幼くして内力は中々のものだ。
しかし、あくまでも修練法を知っているだけであり、武芸としての内功を知らない。
これは利器を持っているのに、柄を持たず扱い方を知らぬと同じこと。どれほどの切れ味があろうとも、振るわれなければ鈍以下である。
であれば、その使い方を教えるより他あるまい。
肖子墨は斬った竹をさらに三尺程に小さくすると手渡した。
「それを使って竹を斬ってみせなさい。何れは私のように指で斬ることもできようが、今はそれで十分だ」
景小龍は受け取った竹棒を強く握って一振。
竹と竹がぶつかる高い音が鳴るが、無論斬れる訳もなく、傷もつかない。
内力を使うというのは、力任せに振るうことでは無い。肖子墨は呆れることなく助言する。
「気の流れを想像しなさい。お前が禅を組む時と同じだ。心を静め、丹田から流れる気を辿れ」
言われるがままに目を閉じて心を静めようとするが、
「目を閉じてはいけない。それでは使えない」
と諭され、目を開いたまま心を静めようと試みる。
普段とは勝手が違い苦戦する景小龍。これは元来持ち合わせた心の性がものをいう。純粋無垢な景小龍は、心を囚われやすく動かしやすい。修練の時間が長いから、並以上のものは持っているが、才あるものが同じだけ修練すれば江湖でも中々見ないほど成長していたことだろう。
肖子墨は無い物ねだりをしないし、景小龍が突然長足の進歩を遂げるなど思ってもいない。まずは目を開けたまま、心を静められるようにならねば。と、長い目で見守るつもりだ。
よくある師弟関係では、しびれを切らした師父が怒鳴りつけて、弟子が恐縮してますます上手くいかないものだが、幸いに急かしたり怒られたりしないため、景小龍は順調に修練を積んだ。
三日経つ頃には目を開けたまま瞑想できるようになり、それから七日経つ頃には歩いたり、軽く走ったりしながらできるようにもなった。
初歩的な事だが、如何なる時も禅の心持ちであることは内功術において真髄でもある。景小龍はようやく練った気を攻撃に転化する術を学び始めた。
「重要なことは気の流れを制する事だ。川を思い浮かべなさい。流れる水はやがて海へと消えていく。しかし、水路を引けば留めておくことが出来る」
肖子墨は川の流れに例えて、経道を介し、気の流れを自在に操る術を伝えていく。
「経道の流れを知りなさい。流れに逆らわず、従うことで制する」
景小龍は心で気の流れを描き、手に持った竹棒へと導いていく。しかし、これができるのは江湖でも限られている。内功は武術の基礎であるが、多くのものは外功を鍛えることに多くの時間を使う。内功を軽視しているのではなく、修練には膨大な時間が必要で、牛の歩み程の進歩だからだ。
故にこそ、景小龍ができるはずもなく、気の流れを制したつもりでも尽くが道を外れて霧散していき、竹棒へ纏わせることなど夢のまた夢だ。
牛の歩みどころか、亀の歩みで半年が過ぎた。この頃には指に気を留める事ができるようになったが、威力は幼子も泣かぬほどだ。
肖子墨はわけもないように語っていたが、奥深いものだ。実際に拳法の一つ、二つ授けた方が実用的であったかもしれない。
修練を始めてから、景小龍は竹藪でほとんどの時間を過ごした。日が昇る頃には竹棒を振るい始めていた。ひたすらに振るって、夕方になって暗くなり始めると禅をしながら眠りについた。
傍から見れば何も進歩がないように見える。実際、未だに竹を斬るに至っていないのだから。
しかし、肖子墨とて亀の歩みをこまねいて見ていた訳では無い。ある仕掛けをしていた。
景小龍が眠りについた頃を見計らって、竹棒に細工をしていたのだ。愚鈍な景小龍は気づいていなかったが、穴を開けて砂利や小石を詰めて栓をし、少しずつ重くしていったのだ。
所詮は竹、いくら重しを詰めた所で大した重みにはならないのだが、一日中振っていれば話は変わってくる。苦肉の策と言えようが、景小龍の腕が一回り太くなったのだから、効果はあったようだ。
さて、景小龍が修練を始めて九ヶ月、やはり竹は斬れていないが、肖子墨は形式をがらりと変えた。
軽功の手解きを始め、竹藪を飛び回りながらも気を巡らせるように修練させた。朝起きて正午までは竹を振るわせ、沈むのにあわせて軽功の修練だ。
最初は地べたをひたすらに走らせた。足場が悪く、肖子墨が七分の力ではしり続けるように言いつけた為、玉のような汗をかきながら走り回っていた。しかし、慣れてくると、内力の手伝いもあって三里走っても汗一滴もかかなくなってきた。
それまでに一月、次に竹を蹴って宙を自在に舞えるように修練した。これは難しく、竹一つ蹴って飛び上がっても、続く二本目で地に落ちてしまう。肖子墨は、竹の葉を蹴って何十里も回ることができるのだから、景小龍は改めてその技の深さに感服した。
二ヶ月、修練を始めて一年。景小龍と肖子墨が出会って一年過ぎ去ったことでもある。景小龍は、宮廷の庭ほどある竹藪を、一度も地べたに足をつけることなく通り抜けることが出来るようになっていた。
竹の葉を蹴って飛ぶことは出来ないが、十分である。
そして、ある日。正確に言えば修練を始めて一年と七日程である。
新緑芽吹く季節の頃、とうとう景小龍は竹を斬った。
この一年の間、景小龍はひたすらに竹を振るいながら、気を流し続けた。どれほど狭き道でも、使い続ければ踏みならされ大道になる。
気の流れを完璧に制することが出来るようになった。とは、勿論言い難いが、丹田から掌へ、そして握った物へと流れる道は出来上がった。
こうなれば、体格に優れない景小龍の掌力も、竹を突き破れるほどにもなる。武器を持っていれば尚更威力が上がる。
肖子墨が描いた初段会の修練はようやく終わりを迎えた。
遂に竹を斬ったと、喜び叫ぶ景小龍に手を叩きながら、肖子墨はある掌法を伝えると言った。
「『七絶神功』それが今から授ける技の名前だ」
「師父の掌法を授かれるとは、これ以上にない誉です」
卓越した武功を持つ師父の技となれば、天下一品に間違いない。頭を地面に擦り付けて、恭しい景小龍だが、その顔は破顔一笑である。
「この技を授けるに、まず伝えなければならないことがある。心して聞くように」
「勿論です。どんな事でも、生涯忘れることなく胸に刻むことを誓います」
景小龍の答えを聞いて、満足気に頷くと続けた。
「この技は、私が知っている中でも最も恐ろしい技だ。何故ならば、一度放てばどのような大岩でも、鋼鉄でも、屈強な者でも、一撃で屠ることができるからだ」
肖子墨が語ることを、しっかりと刻み込みながら、その威力の凄まじさに息を飲んだ。
「そして、この技は今のお前でも容易に習得でき、自在に使うことが出来る」
この言に、したりと叫びたくなった景小龍だが、普段よりも肖子墨の声が重々しいことに気づいて気持ちを切り替えた。
「だがしかし、私はこの技を習得してからただの一度しか使ったことは無い。今、お前に見せるがそれで二度目だ。着いてきなさい」
そう伝えると、肖子墨は杖で体を引きずりながら、竹藪の外へ向かっていった。向かう先は、竹藪から登った先にある山肌で、目星をつけていたのか一直線に谷間に転がる大岩の前に来た。
あまりにも大きく、道を塞ぎ下にいる景小龍と肖子墨は影に呑まれている。この大岩すらも、件の『七絶神功』を使えば砕くことが出来るのだろうか。景小龍は身震いした。
「よく見て起きなさい」
肖子墨は一言呟くと、深呼吸と共に腕を振り上げ、そして己の丹田を強く打ち付けた。景小龍が息を飲む一瞬、続いて肖子墨の体から熱波が放たれ、白い湯気が立ち込めた。視界を塞ぐほどの湯気に紛れた肖子墨の体は赤く染まり、さながら地獄の獄卒だ。
固唾を呑みながら見守る景小龍は気づく。熱波は収束し、湯気は収斂している。全ては肖子墨の右腕。血の気を指す赤肌は、右腕のみで、他は死人を思わせる白に転じていた。
そうして、放たれた。
無造作に、単純に。芸もなく、一直線に。
ただ烈しい一撃が。
轟音、振動、衝撃。
音を放ち、空気を震わせ、地を揺らし、大岩は砕け散った。
肖子墨の拳一つで。
景小龍はただ呆気に取られた。事前にその威力を伝えられていても、目の前で起きた現実が、目を疑わずにいられないからだ。
大岩は肖子墨の一撃で、その場を少しも動くことなく砕け散った。強い力で殴りつけただけではこうはならない。砂塵を巻き起こしながら、その場で朽ちることなどない。
景小龍は長い間圧倒されていた。あまりにも強烈すぎるその技に。
現実に引き戻したのは、技を放った肖子墨が倒れ込んでいることに気づいてからだ。
鬼神の如き一撃を放った肖子墨は、どういう訳か、その場をうずくまって動かない。
慌てて駆け寄ると、全身の肌は白く、まるで血のかよっていないようだ。
「師父、どうしたのですか！」
訳も分からずの駆け寄った景小龍に、肖子墨は弱々しく顔を上げると口を僅かに動かした。声すらも発せないようである。
辿々しい唇の動きを辿ると、どうやらしばらく休息を欲しているようで、慎重に抱えあげると、もう一年寝床にしている廃廟に戻った。
簡易な藁の寝床が作られており、その周りには数日分の蓄えもある。肖子墨はこの事態を見越していたようだ。
肖子墨を寝床に預けると、いくらかは気息が整ったようで
「しばらく眠る。目が覚めたら話す」
と言い残して寝入ってしまった。
気が気でない景小龍は、半歩たりとも離れずにくっついて目が覚めるのを待った。
幸い、眠りは長くなく、半日程で目を開いた。いくらかは血色が戻ったが、肌はまだ白い。
「師父お加減は。何か必要なものは」
「まずは白湯を作ってくれ。それに、旅包の中にある赤袋の丸薬を溶かして持ってきてくれ」
頷くと、直ぐに火を起こして湯を沸かす。旅包を探ると、間違いないように確認を取ってから丸薬を取り出して、沸いた湯に溶かした。
景小龍が持ってきた白湯を口にした肖子墨は、しばらくすると血の気が戻り、随分と快復したようだった。
「お前に見せたとおり『七絶神功』は恐るべき威力を秘めている。しかし、同様に体を深く傷つけるのだ」
流石の景小龍も、これにはすぐ合点がいった。
「私がこの技を未だに二回しか放ったことがないのは、このように負担が大きいからだ。……そして、この技は名前が意味する通り『七度にて絶命する』技だ」
まさに恐るべき魔技。絶大なる威力を以て、仕手の命を奪う武功。伝える肖子墨は、その恐ろしさに言い淀んだのか、声が掠れていた。
伝え聞く景小龍も、実際にその威力と代償を目にしたのだから、顔を青くして震えあがる。
「本来であれば、全身の経道を運用して使う技だ。私は足が不自由で、経道も使えないためこれほどの代償を受けることになった。私であれば、七度と言わず、四度で絶命するだろうな」
「……大変に恐ろしい技です」
「その通りだ。しかし、例え相手が『武君七俠』であってもこの技はしのげない。確実に殺すことができるだろう」
江湖において超一流と言える七人。しかし、『七絶神功』という恐るべき魔技の前では為す術もないことは明白だ。
例え、愚鈍で未熟な者でも、当てさえすれば仕留め切れるだろう。
そして、この技は恐るべき威力と代償を秘めているのに、習得は内功の修練さえ積んでいれは容易だ。
全身の経道を運用し、絶大的な内力を放つだけの単純な仕組みだからだ。
肖子墨は笑った。
「お前は私の真実を受け止めた時、仇をとると誓ったな。命を代えても必ずと」
