駄剣名刀
1.
満天の月夜。
月下では木枯らしが舞い落ちて、冬が近いことを知らせている。
乾いた土に跡をつけて、一頭の馬車が進んでいく。
積荷は余程重要な物なのか、馬車を囲んで数人の男が守っている。腰には剣が帯びており、剣呑な雰囲気だ。
しかし、男たちには幸いなことに積荷を狙う凶賊には出会わなかったようで、目的の屋敷に着くと、門番は素性を確かめることもせずに中に通した。
庭を進んで積荷を引いた馬を先頭の男が止めると、中から大柄な男が現れた。例の如く剣を帯びている。
「応のお頭、ちょろいもんでしたぜ」
先頭の男が嗄れ声で言うと、後ろの仲間たちが馬車の戸を開ける。
果たして積荷は五人の少女であった。全員が恋を知る年頃で見目麗しい。これが賓客であるならば、触りがなかろうが、生憎少女達は手足をきつく縛られ、轡をはめられている。
男達が同族に襲われかなったのは幸運であったし、少女達には不幸であったかもしれない。戦いの混乱の中であれば、逃げ出す手もあっただろう。何よりも杭州一の悪党とその配下に囚われるくらいであれば、そこら辺の有象無象に囚われた方がいいに決まっている。
少女達は身を震えがらせ、顔を白くしていた。己に降かかるだろう大禍を察して、恐慌に陥った。
「そんなに怖がることはねぇって。お頭はお前たちを取って食ったりしねえさ」
「安心しろ嬢ちゃんたち。死にはしねぇよ。もっとも、よほどお頭に気に入られねえ限りは五体満足にとは言わないがな」
「怖いなら俺の相手をするか？お頭ほど上手く抱いてやれねえがな」
下卑な野次を飛ばす男達。お頭と呼ばれる男は、傷のある強面を歪ませて笑っている。
その面持ちのなんと不気味なことか。口角を吊り上げて、歯をむき出しに笑っており、さながら地獄の悪鬼である。月明かりのない夜に出会せば、幽鬼と見間違えることだろう。
悪党共に捕らえられた中で、とりわけ麗しい少女は、名を林小笑という。杭州において名のある商家の一人娘で、蝶よ花よと育てられてきたのだから、この世の不条理の一片も知らない。
今まさに危機的状況にあって、初めて世にある悪意というものを知った。
轡のせいで悲鳴もあげられない。父の名で許しを乞うことも出来ない。
ただむき出しの悪意をその身に受ける以外にないのだ。
悪鬼たる男共の顔を照らすのは、皮肉なほど美しい満月。うっとりと見惚れる夜月、浮かべるのは慈悲の涙、麗しき乙女への憐憫か。
「野郎ども！この応信が許す。今宵は存分に犯して、喰らい、楽しむがいい、この夜を、江南を制するのは我らなるぞ！」
応信、そう名乗った男の号令で悪党共は一斉に声を上げて、馬車に乗り込んだ。それから、乱暴な手つきで女共を引きずり下ろすと、我先にと飛びついた。
女共は悲鳴もあげられず、身を振って抵抗もできない成されるがまま。唯一林小笑は手をつけられていないが、応信に捧げられたからだ。
世間知らずの林小笑ですらその名を知っている悪党応信。『落燕妙剣』と讃えられる剣技にて恐れられ、『獄門七科人』に数えられた剣客である。
この場を支配しているのは彼で、逆らえるものなどいやしない。集まっている悪党は、その威名に集まった根無し草どもで、応信が命ずれば一つ返事で応じる。
例え手足が縛られていなくても、良家の箱入り娘が抵抗できるはずもなく、伸びてきた手に衣服を剥ぎ取られあられもない姿になってしまう。
首筋にかけられる鼻息に、ぞわりと体を震えさせるが逃げ場などない。周りの女共は恐怖で我を失って、失神するものさえいるが、なまじに自尊心が大きい林小笑はそれを許さない。
地に引き倒され、衣服を破られ、恐怖に顔を引き攣られせても、応信を睨みつけて屈服しない。
しかし、それは応信を喜ばせるだけで、生意気な女を屈服させようと、下衆の感情を昂らせるのみだ。
応信は暴力に訴え出て、右へ左へ横面に張り手を喰らわせる。痛みなど知らない林小笑は、それで涙が込み上げてくるが、泣いてやるもんか
と頬に力を入れて耐える。
ますます気を昂らせた応信が、今度は剣を抜いた。白くすらりとした刀剣だ。剣に詳しくない林小笑にすら、その鋭さを感じさせる。
刃先をゆっくりと肌をなぞらせると、一閃。まるで湖面の次のように揺らいだ白刃は、林小笑の猿轡を断ち切った。
「俺がなんと呼ばれているか知っているか？」
わざとらしく剣を振るい脅しかける応信に、沈黙で答える。すると、次は切っ先を林小笑の鼻先に当てて
「俺の呼び名だよ」
と再び問いかけた。
江湖に疎い林小笑は、応信の名だけでは『落燕妙剣』の二つ名に結びつかない。その沈黙に腹を立てたのか、
「野郎ども、こいつに俺の恐ろしさを教えてやれ」
と怒鳴るように命令した。
途端に部下の悪党どもは剣を抜き、捕らえた少女達へ走らせた。
轡を嵌められ、悲鳴をあげることも許されず赤い血にまみれて動かなくなる。
人を殺めたと言うのに彼らには、呵責というものは無い。それは小心者のものだ。応信という尋常ならざる使い手に付いている以上、彼等は何にも恐れを抱かなくていい。
「『落燕妙剣』それが俺の呼び名だ。江湖における至高の使い手である俺のな」
『落燕妙剣』の呼び名は聞き及んでいる。飛ぶ燕すらも剣先に捉えて落とすというのだから、江湖でよく名が知れているし、商人の間でも半ば伝説として知られている。
とりわけ、ここ最近では杭州を縄張りに定めたなどと、商人はため息混じりに噂していた。林小笑は酒の席で零していた父の姿を見ている。
ようやく目の前の男が、噂される恐ろしい使い手であることを理解し、肝の冷える思いだ。
だが、故にこそ。この男には屈服てはならぬと意志を固くした。どれほどの腕を持っていようと義侠に悖る行いをしている者に屈服する訳にはいかないのだ。
他のもの、女どころか大の大人だろうとも気を失いかねないのに、大層な度胸だ。
応信はなんとしてでもその態度を崩そうと躍起になっていく。剣を首筋に当てると、吸い付くような肌に指をはわせて、背ける顔を舌で舐め回す。途端に逆上した林小笑は、自由のきく頭で頭突いてみせた。
唐突な鈍く重い衝撃、思いもしなかった反撃をくらい、剣を落として目を回す応信。ぐらついた視界を引き戻してみると、林小笑が己を嘲るように笑っているではないか。
今度は応信が逆上し、剣を拾い上げると高く振り上げた。
「ふざけやがって！このくそ女」
声を荒らげて剣を振り落とす。手足を縛られているし、そも名手の剣。林小笑はかわせるはずもない。
だがしかし。
事実として、剣は林小笑を捉えることは無かった。
己は剣を振り下ろした。応信はそれを確信していた。林小笑がかわせる道理はなく、奇跡が起きる余白は無い。
振り下ろした剣は、己の手の中にあり、確かに林小笑を斬り殺す軌跡を描いた。
だというのに何故、林小笑の薄皮一つすら傷ついていないのか。
答えは明白であった。振り下ろした刹那、応信は硬い物に当たる衝撃と甲高い音を耳にしていた。
そして、折れた切っ先が己の足元に突き刺さっている。何者かが横入りしたに違いない。
しかし、部下以外の人影も剣をへし折った得物も見当たらない。
ならば、林小笑か。武術の出来ぬ振りをして、実は卓越した武功を持ち合わせているのか。
応信が怪しんで見れど、当の本人も何が起きたのか分からないのか呆けている。
一体誰が、どうやって、何故手を出したのか。一つも分からない応信と、ようやく異様な事態に気づいた悪党共は困惑するばかり。
ただその場で全てを見通していたのは一人。
いつからそこにいたのか。塀の上に影が一つ。
月影を背に姿形を表せど、顔は知れぬ。男か女なのかも分からぬ。
いいや、たとえ白昼であってもその者の顔は知れないだろう。
闇夜に溶け込むような黒の鬼面に顔を隠し、窺いも知れぬ表情、されど凍てつく殺気を放っている。
とりわけ異様なのは腰に帯びている刀だ。鞘に収まり、その真の姿は見えぬが、細長く上に剣先は反っている。所謂倭刀と呼ばれるものだろうが、江湖で目にするのは珍しい。
「『落燕妙剣』は何処にいる」
鬼面から発せられた低く重い声。その声でようやくその存在気づいた応信達。禍々しい出で立ちに肝を冷やしながら、声を頼りに男と断ずると、応信が一歩前へ出た。
「俺が『落燕妙剣』だ」
江湖において侮辱されるのは死より重い。得体の知れぬ相手と言えど、身を引く訳にはいかない。
応信の返答に、寸分程の沈黙。
「ならば死ね」
発せられた言葉は冷酷で、容赦のない殺意であった。
肝を冷やして全身の毛が逆立つ気分の応信だが、引く訳にはいかぬと自らを鼓舞する。それから部下の手から剣を奪い取ると、抜剣して飛び上がった。
相手の力量は知れず。ならばこそ、機先を制し後手に回るわけにいはいかない。幸い、鬼面の男はまだ抜刀しておらず、最大の好機といえる。
そんな応信の思惑を知ってか知らすが、鬼面の男は抜刀する素振りを見せなかった。
いいや、抜く必要はなかったのだ。
流石江湖で悪名高き『落燕妙剣』。軽功の技も並ならぬもので、一足で大きく飛び上がると、剣を鬼面の男の喉へ突き出す。
剣閃唸り柔らかき喉肉へ。しかし、鋭い一撃は影すらも捕えることはなかった。
鬼面の男は、迫る刃を真っ向から受け止めた。手にした木の棒で。
鉄剣で木の棒を断ち切ることは容易い。しかし、逆は有り得ない。
だが、鬼面の男は造作もなくやってのけた。
応信の剣を先を木の棒で突くように受けた。渾身の一突きはそれだけで受け止められたが、応信は負けじと内力を込めて剣を押した。すると突然、剣はまるでガラス器のように音を立てて砕け散ってしまった。
応信は咄嗟に突き出された木の棒を蹴ってとんぼ返り、着地すると同時に大きく後ずさった。
再び丸腰になって、自身と敵の実力の差を完璧に理解した。鬼面の男は別段、特別な技を使った訳では無い。ただ、応信と鬼面の男との間に比べられないほどの内力の差があり、それだけで無造作に突き出された木の棒一つで鉄の剣を砕かれたのだ。
鬼面の男は応信を殺すのに技を必要としない。ただ木の棒を振るえば済むのだ。
「何者だ」
応信は問わざる得なかった。自身の剣術には一流の自負があったし、内功の修行も怠った訳では無い。理不尽なまでの力の差には憤りさえ覚える。
「答えることは無い」
鬼面の男は呟くと指を弾いた。応信はその動作を見届けた直後に倒れて死んだ。
とん、と地面に何が落ちる音。月光がさらけだしたのは血に塗れた小石。応信の剣を折り、頭蓋を砕いた凶器であった。
頭領がほぼ抵抗することなく死に絶えたことに、 困惑することしか出来ない悪党達。彼ら何が起きたのか察することも出来ず、その場から逃げ出すことも思いつかない。混迷の最中で、一人悲鳴も挙げずに倒れた。応信と同じように頭蓋を砕かれている。
混迷は一転して恐慌へ。蜘蛛の子散らす勢いで悪党達は逃げ出すが、鬼面の男が指を弾く度に人が倒れる。
とうとう残された一人は、視界を埋めるような死体の数々に震え上がりその場で腰を抜かしていた。
ことここにあっては死を逃れられまい。幽鬼は月に照らされたまま、無情に見下ろしている。手にしていた小石はもうないようで、懐を探って一枚の硬貨を取りだした。
この時に逃げ出していれば、あるいは生き長らえることがあったかもしれない。しかし、恐怖に呑まれた悪党は諦めきってその素振りすら見せなかった。
情けをかけるつもりも、憐憫の情も無いのだろう。摘んだ硬貨を残った一人目掛けて正確に弾く。途端に飛び出した硬貨は、矢のように駆けて迫る。
ここに至っては人生を悔いるじかんもないだろう。真っ当に生きたとはいえぬ人生、最後に虚しく散るのみか。天は悪を許さざるか。
闇夜に響く鉄の音。硬貨が硬いものに当たった音に他ならない。
されど、残された悪党は生きていた。どういうことか、頭蓋を砕くはずであった硬貨は、むしろ砕けて落ちていた。
否、砕かれていた。
鬼面の男にならってか、その男もいつの間にやらそこに居た。倒れ込む悪党から十歩の距離、剣の間合いとしては遠い。だが、男は抜き放った剣で硬貨を砕いて見せた。
鬼面の男はしかとその瞬間を見ていた。確実に悪党の頭蓋を砕くように飛ばした硬貨は、闖入者が剣を抜くと同時に放った内力で砕かれた。無論、並大抵の技ではなく、むしろ至極の域にある技。
鬼面の男は刀に手をかけて構えた。相手の出方次第では手を交えなければならない。だが、恐るべき力を持つこの男でも己から仕掛けるつもりはないようで、必要がなければそれに超したことがないようだ。
対して闖入者は沈黙していた。眉も髭も整え、鋭い目付きをした壮年の男。威厳を感じさせる顔に逞しい体つきが伴い、巌のように思わせる。しかし、握っている剣は小ぶりで些か似合わぬ。
その屈強な体に似合わず、飾りの剣でも振るうのか。この男を知らぬ道行くものは嘲るかもしれぬ。だが、今この場に嘲るものなどいない。
「な、何者だあんた」
助けられた悪党は驚嘆のままに問いかけた。
「通りすがりのもんだ」
一瞥もせず短く答え、鋭き視線は鬼面を捉えている。このまま引き下がるつもりはないようだ。
鬼面の男もそのつもりは無い。何がそうさせるのか、膝を着いて震える無力な悪党一人殺さずにいられないようだ。
「それで、そこのお嬢さんはお前さんのいい人か」
剣を構えたまま視線を飛ばす。血まみれの広場には林小笑が腰を抜かして座り込んでいた。気の強い彼女でも、柘榴のように人の頭が砕けていく様は流石に堪えたらしい。
壮年が状況を察するに、自分の女に手を出された鬼面が報復にでたというのがしっくりくる。
「……関係無い」
「ほう？それじゃお嬢さん、ちいと端に避けてくれ」
自分を蚊帳の外に進んでいく二人の会話に、些かの苛立ちを覚えたが、従うより他はないと林小笑這って移動する。
壁に背をつけると、鬼面を見た。月光を背に立つその姿は、倭刀に手をかけ直立している。
(何者なのかしら。私を助けてくれたことは確かなのだけど、あれじゃあ誰か分からないわ。私の知っている人なの？それとも、全く知らない人？)
胸中の問いを口にしたかったが、その隙がないことを静寂が伝えていた。達人同士が見合う刹那、一挙一動が生死を分かつ極限。
そこにはもう二人しかいない。
ついに倭刀が姿を表す。白光煌めいて、月影を映すその切れ味はいかなものか。対する剣は誰の目にも明らかな駄剣。
もしも得物の出来が勝敗を決するというのであれば、既に決している。
鬼面が仕掛ける。一気に飛び上がると抜いた刀を走らせ、袈裟懸けに振り下ろす。唸る風の音に身を晒した壮年は後ずさって紙一重で躱すと、右下から地を這うように走らせた剣を振り上げて刀を打った。
甲高い鉄の音一つ、無防備になった胴へ駄剣による電光石火の袈裟を見舞う。
正に必殺の間合い。然して、鬼面の男とて尋常の使い手では無い。弾かれた刀は半月を描くように滑り込むと、剣を迎え撃った。
再び鉄の音、火花散らして刃鳴散らす。
刀と剣、その交わりは五十を超えても続き一方も引くことは無い。
成程、達人同士の仕合なればやはり得物の善し悪しなど問題では無いらしい。現に、鉄すらも絹のように裂ける名刀に、貧相な駄剣が打ち合っていられるのだ。
だからこそ、鬼面の男は仮面の中で冷や汗をかいていた。はっきり理解していた。己よりも対敵は頭一つどころではないほど腕を持っていると。
見れば握られている剣は錆が浮いている。ろくな手入れをしていないのか、それともそこいらの廃廟で拾ったものか。何方にせよ、名刀と打ち合える訳が無いのだ。赤子の手をひねるように両断されてしかるべきである。
では、何故打ち合えているのか。それは単純な解であり、壮年の男が至極の域にあるのだ。
鬼面は打ち合う手を止めて、大きく下がった。
「通りすがりと言ったな。そこの悪党一人置いてゆけばよかろう」
「そいつは聞けねぇよ。一度手助けしちまったんだ、最後まで面倒みるのが筋ってもんだろうよ」
「……貴様に何の得がある。互いに無事ではすまぬことが分からないわけではあるまい」
「得だの損だの、人を助けるのにそんな勘定が必要なのかい？」
壮年は一点の曇りもなくそう語った。真心から出た言葉だと確信させる真っ直ぐな瞳で。
鬼面は刀を納めた。引くためでは無い。
「ならば、俺かお前か。何方かが死ぬより他あるまい」
「へぇ、お前さん。そっちの方が使えるのかい」
鬼面が大地を蹴りつけて、一足に間合いを詰める。肉薄し続け様に三打。
どれも隙がない鋭い一撃。一つでも身に受ければ、負傷は免れないだろう。
これを壮年は剣の面で受けた。手に伝わる重い衝撃が込められた内力の強さを示し、肝を冷やす。
壮年の読み通り、鬼面は刀より拳が使えるようで、一気呵成に攻め立てる。
再び打ち合って十合、足技を交えた鬼面の拳法が冴え渡り、壮年は防戦一方だ。
ことこの場に置いても対敵を傷つけるつもりがないのか、壮年は剣の面で全て捌く。か細い剣だというのに、発揮させる鉄壁の守りはやはり目を見張るものだ。
続くこと二十合、三十合でも状況は変わらない。おそらく百を打っても変わらないのではないか。
「分からねえんだかね。なんでそこいらの小悪党一人、そうまで躍起になって殺したがるんだ。お前さんの仇か」
「仇ならばその場を引くか」
「そいつはないね」
「ならば解は不要であろう」
鬼面は壮年の右肘目掛けて強烈な蹴りを放った。剣を持つ腕を潰してしまうつもりだ。
あろう事か壮年はこれを肘で迎え撃った。渾身の蹴りが炸裂し、銅鑼を叩く様な轟音が鳴り響く。内力と内力のぶつけ合いだ。
壮年は内功に自信があるのだろう。だが明らかに無謀。岩すらも砕くだろう一撃を、内力の防御があるとはいえ肘で受けたらどうなるものか。
壮年の骨が砕けた。鬼面の足の骨と同時に。
握られていた剣が落ちると同じくに、平衡を失った鬼面が地に屈した。
「まだやるかい」
だらしなく伸びきった右腕をそのままに、左で剣を拾って問いかけた。
「……お前は一体何なのだ」
顔を赤く染め、怒張の声を挙げた鬼面は片足を引きずるように立ち上がり、
「必ず殺す。お前もそこの小悪党もだ」
重々しい殺意を吐き捨てた。
「今夜は勘弁願えないのか」
「あるはずもなかろう」
一度抜いた剣は鞘に収めないとでも言いたいのか。片足立ちの姿勢で拳を下げない。その執念に衰えは無い。
もはや収まりつかぬ。どちらかが死ぬよりほかない。そう思われていた。
割って入ったの林小笑。事の成り行きを初めから見ていた彼女はようやく割り込んだ。
「いい加減やめなさいよ」
冷水を浴びせたように場が硬直する。誰も彼もが彼女の存在を忘れていた。
「今夜はここいらで一番の悪党と、その仲間たちが大勢死んだ。いっぺんにだ。これ以上数を増やしたって、御仏様を困らせるだけよ」
「二人増えても変わらないだろう」
「へぇ、その二人ってのはどいつとどいつだい？」
茶化すような口ぶりだが壮年は笑っていなかった。これ以上続けるならば殺す。その意思が見えていた。
「俺は円水蛍。こっからちぃと離れているが、蘇州の外れに居を構えている。用があるってんなら日をあらてめて顔出してくれ。いくらでももてなしてやるさ」
──円水蛍。江湖において、その名を知らぬものは無い。人呼んで『江南剣侠』。当代随一の剣客であり、好漢である。
命を救われた小悪党は感激の涙を流し、江湖とは遠い身分の林小笑ですら驚きで声が出ない。
鬼面は仮面の下で目を細めた。目の前の男を探るように視線を走らせる。
「……今宵の殺しにはもう飽いた」
小さくくぐもった声で呟くと、彼は背を向け闇に消えた。片足をろくに使えぬというのに、軽功にも優れているようで、瞬きの間に後ろ背を追えなくなる。
小悪党にとっては全くの命拾いである。暫くは遠く影になっていく鬼面の男を見つめていたが、やがてわなわなと震えながら壮年のところへ行くと叩頭した。
「命を助けて頂きありがとうございます。私にできることなら、誠心誠意に務めてみせます」
人を騙して蔑んで生きてきた男であったが、命を救われようやく良心に芽生えた。今目の前にいる男の為ならば、命を投げ出してもいいとすら思っている。
だが、壮年からの返答は無い。言葉足りぬかと、
「私の真心はあなたのものです。天地に誓ってあなたを裏切ることはありません」
と続けるがやはり応えは無い。
そこで小悪党が頭を上げると壮年は林小笑の元にいた。
慌てて駆け寄って、
「どうか何卒、私にこの恩を返させてください。生涯を捧げても必ず返してみせます」
必死に叩頭する。
「恩だの礼だのそんなことよりどうだっていい。だが、このお嬢さんがお前をどうするかは別だ」
小悪党ら顔面蒼白である。良心に目覚めたからこそ、自分が犯した仕打ちの重さを知る。
所詮は小者、応信という強い味方がいてようやく威を発していたのだ。被る威がなくてはどうにもならない。
自分を睨めつける林小笑。彼女にどうすれば許されるのか考えを巡らせても分からない。
林小笑は棒立ちのままの男から視線を外すと、
「そんな奴が生きてようが、死んでいようが私にはどうだっていい」
と一蹴して背を向けた。
男共に殺された少女達のことを思えば、許せるはずもない。だが、他人の生死など背負いたくもないのだ。
「あいわかったよ。それじゃ、俺の好きにさせてもらうぜ」
「私には関係ないわ」
「お前さんにとってはそれがいいだろうな。それで、帰り道はどっちだい。わかるのか」
円水蛍に尋ねられながらも、林小笑は歩を進めていたがそれを止めて、
「私を間抜け扱いしたいわけ。とても簡単な事じゃない。南に行けばいいのよ」
「南……」
「そうよ、南。南の方に家があるのだから道理でしょ」
「おう、それは道理だな」
円水蛍の困惑を汲み取らず、また歩を進める。どうやって止めるべきかと、頭を悩ませてから、小悪党を見た。
「お前さんは知ってるのかい」
「ええ……まあ。確かに南です。五里程先ですが。道案内は致しましょうか」
「頼むぜ」
遠くなりつつある背を見て肩を竦め、円水蛍は応えた。既に南ではなく、南西の方に偏っているのだから、内心では余程呆れていた。
