銀針毒器
1.
「何故邪魔だてする」
満身の怒りを込めて、雲東弦が言った。
景小龍の脳天へと放たれた銀針、それは一分ほども誤たず、確実に狙った場所を穿って絶命させるものだった。
それを遮ったのは、赤袍を着た青年だった。
「何、たまたま人死にの場面に遭遇したもんでちょいと割って入っただけさ」
快活な弾む声で事も何気に言う青年だが、いつの間にやら現れては、夜闇に紛れて走った銀針を横から摘んで止めたのだ。尋常の腕出ないことは察しがつく。
「お前には詮無きこと。早々に立ち去るがいい」
「そいつは俺が決めることだ。言ってみろ、何故この子を殺そうとした」
「……黙って立ち去っておけば」
言うが否や、雲東弦の指先が光る。銀針が三つ放たれ、青年に向かって駆ける。
雲東弦は用心深い。戦いの場において、意識して手加減することはほとんどない。景小龍に対してもそのつもりであった。しかし、景小龍に対して放っていたそれと、青年に対して放ったそれは見るからに速度も威力も違う。本人にその気がなくても、景小龍を格下だと悟った時から技の冴えは落ちていたのだ。
対して不敵に笑って微動だにしない青年。それを雲東弦は嘲笑った。
(馬鹿め、一度防げたからといってそう何度も続けられるものか。俺を舐めたツケ、存分に払ってもらおうか)
放たれた銀針、それは同時だったが、絶妙な力加減が加えられていた。それぞれが異なる速度、威力で迫っており、たった一手で全てを捕らえるのは難しい。
恐るべき暗器の名手『鉄扇人屠』の技は、この時絶頂であった。
だからこそ、その光景を目の当たりにした武芸者は誰もが驚嘆し、息をするのも忘れていただろう。
青年は手にしていた銀針を弾いた。弾かれた銀針は、最初の銀針を撃ち抜いて軌道を変えた。すると、撃ち抜かれた銀針が向かう先は二本目の銀針、同じように撃ち抜いて軌道を変えて飛ばすと、三本目に衝突して二本とも落ちた。つまるところ、手にしていた一本で、飛んでくる三本を落として見せたのだ。
だが、雲東弦も並では無い。三本に見えた銀針、実は隠してもう一本放たれており、例のごとく壁に刺さった銀針に当たって死角から襲いかかった。青年はこの銀針に視線も送らなかったが、手を伸ばすと性格に指で摘んでしまった。
青年は雲東弦の恐るべき技を凌いで見せて余裕綽々、しかし声に怒気を混じえて、
「理由も言わないで襲い掛かるとは、つまり、お前は道義も筋も通さねえ悪人ってことだ。なら俺が成敗する他ねえよな」
青年は構えた。武器は持たない空手で、拳法の型をとって。
対して雲東弦は鉄扇を開いた。両者とも、最も得意とする得物で戦う腹づもりだ。
先に仕掛けたのは青年だ。電光石火の如く間合いを詰めると、雲東弦の右肩目掛けて掌打を放った。
これを雲東弦は鉄扇で受け止めるが、骨にまで響く重い衝撃に危うく得物を落としそうになる。
青年は硬い鉄扇に阻まれても物ともさず、空いた手で更に一打。
雲東弦は必死に防御につとめ、鉄扇で受け止めるが殺しきれない勢いが骨身を削る。これは偏に内功の差だ。
「おいおい、そんなもんかよ『鉄扇人屠』」
数手混じえた鉄扇の技で、正体を看破した青年はせせら笑った。
暗器の名手として名を馳せている雲東弦だが、武功は専ら武器に頼った外功に偏っていて、内功の修練はほとんど積んでいない。対して青年は、夜闇に紛れた一寸の銀針を摘みとる外功だけではなく、内功にも秀でているようだ。
重厚な内功が込められた拳は、岩すらも砕く鉄槌か、幾ら防御につとめても同じ程度の内功が無ければ威力は殺しきれない。
このままでは雲東弦のジリ貧で、青年の拳を鉄扇で受け続けることは敗北を意味する。そう悟った雲東弦は敢えて攻勢に出た。
鉄扇で受けた上でも受けきれないのに、防御なくては丸裸で凍土に挑むようなもの。一手でも受ければ即ち死である。
雲東弦はその身を捨てて賭けにでたのか。否、それは正しくない。
何故なら雲東弦は唯一の勝機を掴み取るつもりだからだ。『鉄扇人屠』……いいや、暗器の名手としての奥の手こそ雲東弦唯一の活路である。
雲東弦は鉄扇を振るって襲い掛かる。狙いは青年の首である。硬いだけではなく、鋭さも持ち合わせたこの鉄扇であれば、刀ほどとは言えないが人の首を断ち切るには十分の仕事をする。
鋭い一撃に、青年は右掌で押して返した。尋常であれば、掌に深い傷を受けるだろうが、内功の深い青年は無傷で、内力に押された鉄扇は逸れていった。
まさに攻防一体の内功の出来に、雲東弦は舌を巻いたが、引き下がる訳には行かず、身を踊らせるように鉄扇で連続撃を放つ。
一手目に縦に振るうが、これは半身を引いて避けられ、二手目は二対で左右同時に攻めるが、両方とも内力で防がれ、最後の三手目、巨体で当身を放ちつつ、体の陰に隠した鉄扇で死角を突いて仕掛けるが、腕の動きで見切られ、先手必勝の掌底を肩に受けて勢いを殺されてしまった。
雲東弦は僅かな打ち合いで、既に己と青年の間にある実力差に勘づいて顔を真っ青に染めていた。それでも尚挑みかかる。
青年は心中で、
(こいつ、腕の差を見せつけても一歩も引きやがらねえ。何か勝算があるのか、単に肝っ玉座ったやつなのか。存外めんどくさいやつかもしれない)
と警戒心を強めていた。
そこに、
「お頭ただいま参上ですぜ」
と槍を持った雲東弦の部下たちが現れたのだから、察した青年は鼻で笑った。
(秘策ありきと見ていれば仲間を待っていただけじゃねえか。しかも、後から来たこいつら、人目でわかったが武術ができやらがねえ。数に数えるまでもねえな)
結局のところ、いくら集まろうとも烏合の衆は烏合の衆。ものの試しにもならないと青年は飄々とした態度を崩さない。
「卑怯だとは言うまいな」
「ふん、てめえらが何人来ようと数勘定なんかに入れねえから安心しな」
あくまでも問題ないと自負する青年。敵の数は雲東弦を入れて十も超えるが、些かも戦意喪失の姿を見せない。景小龍は、青年が囲まれてのを見て飛び出そとしたが、
「座わってな」
と途端に制されて固まってしまった。
多勢に無勢、敵に囲まれていながらも青年は大胆不敵。一人で相手をすると言い切った。
こう言い切られては悪党共も引けに引けない。江湖において侮辱は死よりも重い屈辱である。カッと怒気を孕んだ悪党三人が剣を抜いて躍りかかる。
だがやはり、啖呵を切った青年の腕は尋常ではない。襲い掛かる三人を一掌にて打ち倒すと、続いて仕掛けた二人もすかさず一蹴。瞬く間に五人を倒した。実力差は明確である。
これに腰を抜かして集まってきた悪党は後ずさるが、雲東弦が許さない。
「囲め、所詮は一人ぞ」
と一喝し、悪党共は互いを奮い立たてあって青年をぐるりと囲んだ。流石の手練も四方八方から攻められればひとたまりもないか。見ている景小龍は顔を真っ青にしているが、青年は例のごとく飄々としている。
雲東弦は号令を生し、悪党共がいっせいに襲い掛かる。まさに針のむしろ、鼠一匹とて逃すまいかと突き出される剣が青年へ。しかし、流れるような動作で右へ左へと自在に動いて回る青年は袖先一つすら掠られない。
所詮は武芸の心得がない烏合の衆。大勢集まっても、連携をとることはない。ならば、圧倒的な実力差がある青年の前では何人集まっても一人と変わらない。さながら示し合わせた演武、いくら続けても青年が手傷を負うことは無さそうだ。
だが、雲東弦は違う。
距離を置いて、青年の動きを蛇のようにじっくりと睨みつけると、要所を狙って銀針を飛ばした。流石の青年もこれは躱しきれず、袖や肩の布を破られた。
これには卑怯だと声を上げたい景小龍だが、戦っている当人が口にしないのだからじっと口を噤んだ。
しかし、そうしている間にとうとう青年の肘を深々と銀針が刺した。悪党共にはまさに待ちかねた瞬間、わっと歓声をあげると勢いづいて攻勢ますます激しく。青年とてここで圧される訳にいかぬと、渾身の力で向かい打つ。
怪我なんぞ何のその、青年が打ち出した掌打は内力によって襲い掛かる剣先を叩き折ると、そのまま使い手の頭蓋を砕いて絶命させた。続けて、左手で死体を引き寄せて剣を受けると、空いた右手で相手の腹へ一撃、入れられた悪党は吐血して倒れた。
雷鳴の如く早業で二人息の根を止めると、更に掌打を放って浴びせて、次々に打ち倒していく。形勢逆転、次々と悪党共を屠っていく青年は勢いづいて、数の振りなどもの元もしない。
怖気づいた者はどんどん後退して逃げていくのだから、景小龍は雲東弦の策、破れたりなどと鼻を鳴らしていた。
しかし、雲東弦は怪しく笑って、鉄扇を構えていた。それから、青年が最後の一人を倒したのを見て、鉄扇を放った。人の骨は十分に断ち切れる鋭き一撃、空を裂いて走る鉄扇は一直線に青年へ向かう。
対する青年は、内功で受ける構えだが肩で息をしている。並外れた武功を誇っているようだが、流石に多勢に無勢。内力を深く消耗しているようだ。だからといって受けきれないものではなく、息を吐き出すと同時に渾身の内力で鉄扇を受け止めてみせた。
(部下を使って消耗させ、鉄扇による不意打ちを狙っていたとは、まさに『鉄扇人屠』の名に恥じない狡猾さか)
内心呆れて溜息をついた青年。その肩を鋭い痛みが襲った。
驚嘆して目を見張る。その先には目を凝らしてようやく見えるほどか細い銀針が、肩に突き刺さっていた。
様子を窺っていた景小龍も、突然固まった青年を怪しんで目線を走らせ、その原因に気づく。しかし、これほど小さな針では相手に刺すことが出来ても致命傷にならないだろう。そう楽観した所で、青年が大量に吐血して膝を折った。
無論、毒である。
「ははは、騙されたな阿呆が」
嘲笑をあげて続ける。
「『傾国毒姫』のお手製だ。存分に味わうがいい」
──実の所。雲東弦の二つ名「鉄扇人屠」には些かの語弊がある。
彼の鉄扇の腕は見事なものである。江湖においても類まれなるものだ。だがそれは、奥の手を隠すための隠れ蓑であり、相対する強敵を屠ってきたのは袖に隠した袖箭によるものなのだ。
雲東弦は用心深く狡猾だ。江湖に名を馳せるほどに。全ては袖箭に隠した毒針を喰らわれるため。敢えて毒のない銀針で攻撃したのも、鉄扇での技を披露したのも、部下を使って消耗させたのも。
「その毒は、あっちに倒れている坊主より強力でな。受けたら最後、血を吐きのたうって死ぬ。お前に残された命はあと僅かだ」
『傾国毒姫』その名の意味を景小龍は知るはずもないが、江湖を震え上がらせている毒手である。彼女が作る毒は百の毒虫から調合されるもので、象をも殺すというのだから、どれほど武功に優れていても一度浴びてしまえば助かる見込みはないだろう。
その為、青年は膝を折ったまま微動だにしない。毒で命が尽きようとしているのだろう。
雲東弦は鉄扇を開いて近寄った。あくまでも自分で手を下すつもりなのだろう。
そうはさせまいか、景小龍は激痛に呻きながら立ち上がって青年の前へ。
「この人は殺させないぞ」
と凄んで見るが、足がふらついて真っ直ぐ立てない。しかし、ここで何もせずに青年が殺されるのを見ているわけにはいかない。景小龍は青年の武功の深さに感服していたし、卑怯な手でこの英雄好漢が非業の死を遂げることを許せなかった。
「ふん、お前が何を言っても所詮は戯言。実力もないのだから出しゃばるでない」
雲東弦は景小龍の義憤を一蹴すると、鉄扇の面で叩いてはじき飛ばした。
「お前は毒であと数刻ももたない。だが、俺は自分の手で殺さない限りは安心できない質でな。……最後に聞いてやる。お前の名は」
「……」
青年は答えなかった。代わりに、にっと笑って顔を上げた。卑怯な手で敗れたとしても、屈することはない。命乞いもしなければ、悔いて泣き喚くこともない。青年はただ笑った。
そして。
雲東弦の顔に向かって、口に含んでいた汚血を吹きかけた。あまりにも唐突なことで、雲東弦は面を喰らい、顔中を血塗れにして幾らかは飲み込んでしまい、後ずさる。
「最後の最後で舐めた真似を……このクソガキが！」
満点の怒気を発する雲東弦。血に塞がれていたその双眸が開かれ、目にしたものは。
「な、何故だ。何故立ち上がれる？」
柳のように揺らめいて。幽鬼の如く立ち塞がっていたのは瀕死であるはずの少年。
その足取りは毒で弱っていることが見て取れるが、そも立っていること自体がおかしい。一度浴びれば立ち上がることもおろか、血を吐いて死んでしまう劇毒であるはずだ。
「……どうやらお前の奥の手は毒だったようだな。読み通りだぜ」
雲東弦は顔面を蒼白にした。
(読み通りだと？ならばこいつは毒を受けても問題ないというのか？)
自身の思惑から外れたことに動揺し、何故、何故と繰り返す。そして、体の中からせり上がって来るもの……自らの血を吐いて倒れた。
「どうだい毒の味は」
「な……ぜだ……この毒は……」
「お前の毒だぜ、俺の体に入ったお前の」
青年は答えながらも足が震えていた。毒を受けたのは間違いないのだ。
「もう一つ答えてやるよ、俺の名前だ。辺鵠、人呼んで『狼歩衝拳』ってな」
その名が意味するもの、即ち彼は『武君七俠』の末席に当たる絶世の拳法家であることだ。
では何故、彼は毒を受けても立っていられるのか。
彼は義兄である点穴術の達人、司天佑の技を使ったのである。毒針が刺さった刹那、即座に毒であることを看破した辺鵠は、自身の体に点穴して気の流れを逆流させた。無論、長時間行えば深い内傷を負う危険極まりない技だが、毒に汚染された血が広がるより早く一箇所に集めることは出来た。
その為、毒を受けていながらも効力は薄く、最初の吐血であらかた毒を吐き出すと、逆に雲東弦へ毒を浴びせるために一芝居打っていたのだ。
恐るべき周到さ狡猾さをもった雲東弦の策だが、江湖において一流のこの男には及ばなかった。
「ばか……な……」
雲東弦は事態を飲み込めず、それでも込み上げてくる汚血の存在は否定できない。
ともかく逃げ延びねば、と這って進む。
「おい誰か！来ないか、早く俺を助けろ！誰でもいい！褒美は好きなだけとらせるぞ」
雲東弦は必死に叫ぶが返ってくるのは静寂だ。息を切らしながらも這い続ける。その背を辺鵠が打たないのは、憐憫か冷酷か。
口の中いっぱいに広がってきた汚血を雲東弦は吐き出した。胃液が混じっており、鼻をつく異臭を放っている。
「あ、あぁぁぁ……」
襲い来る死の気配。雲東弦は幼子のように怯え、そして縋るように懐に手を伸ばした。
彼は完全に動揺して恐慌に陥っていたが、一掴みの冷静さを取り戻した。懐には万が一のための解毒薬があるはずだ。
手をまさぐらせると直ぐに硬い瓶に触れる。一抹の安堵で取り出した瓶の中にはくすんだ色の液体が。
「くっふ…ふ、たすかるぞ、たすかる」
涙と嗚咽を流しながら、蓋を開けて口に着けた。
「ったく、やめとけばいいのに」
辺鵠は肩を下げて呆れつつ言った。
それを聞く余裕のなかった雲東弦は一気に飲み干す。
「ひいっ、ひいっ、たすかった、たすかったんだ、うっ……ぎっ、う……」
薬を飲んだ雲東弦が瞠目する。そして、見開かれた目からは血涙が滲み出て流れていった。いいや、目だけでは無い。鼻や耳からも血を垂れ流し、体はみるみる青白く変わった。
雲東弦は瞬く間に死に絶えた。
2.
雲東弦の壮絶な死に様を目にして、景小龍はしばらく呆けていた。
静寂を破ったのは辺鵠。受けた毒は結果的に微量だったとはいえ、無傷では無い。加えて、無理に気を逆流させたため、内傷を受けている。彼は、フラフラと尻もちを着いて重々しく一息を着いた。
「……何故、雲東弦は毒を飲んで死んだんですか」
事の次第を飲み込めていかい景小龍は、聞いていいものなのかと迷ったが、好奇心に負けてしまった。
「確かにやつは毒を飲んで死んだ。だが、毒だと知らずにな」
「それは……解毒薬と間違えたのですか」
「そいつは面白いが違うな。奴は手にしていた毒を解毒薬だと思い込んでいたんだ。『傾国毒姫』にそう伝えられていたから」
「『傾国毒姫』？」
「最近話題の毒手さ。江湖で一流の人物もあの妖女に寝首をかかれている」
辺鵠は怒りを込めながら言った。
「いいか、毒手ってのは自分の毒に誇りを抱いてるものなんだ。自分の毒は絶対に人を殺すってな」
ここまで言われても景小龍はピンと来ない。
「絶対殺せる毒なのに、解毒薬があったら不味いだろ。もし盗まれでもしたら、毒が効かない相手が出来てしまうんだぜ。だから、毒手ってもんは解毒薬があっても人には決して渡さないし、そもそも作る術があっても調合しないもんさ」
ようやく合点のいった景小龍が成程と応えたが、みるみる顔を青くした。
「僕の義弟、それに辺鵠さんはどうなるんですか」
「おっと、そんやお前さんの義弟もやられてたんだったな。こいつは面倒だ」
答えながらも、辺鵠は汚血を吐き出した。
「見ての通り、俺一人なら内功の技で汚血を除けるが他人のもとなれば難しいな」
「お願いです。義弟を助けてやってください。身代わりに僕が何でもします」
景小龍は深々と頭を下げた。
「おいおい、頭なんて下げなくていいぜ。一度手を出したんだから最後までケツ拭いてやるつもりだ。お前の義弟を預かることになるがいいか？」
「……勿論です！このご恩は絶対に忘れません」
景小龍は辺鵠の了承を得ると、立ち上がった。
「さて、そんならさっさと行くか。義弟の事が心配だろ、お前も来るよな？」
「えっと、それは……」
景小龍は考えた。無論、名無しのことは心配である。だが、解毒となると一朝一夕で終わるものか定かでは無い。師父の許しを得ずについて行く訳にはいかない。それに、許しを得るまで待ってもらっていては、名無しが助からないかもしれない。
「辺鵠さん、僕達は今日たまたま出会って義兄弟になりました。きっと、前世からの深い縁で結ばれているのでしょう。だから、一度お別れです」
意外な答えに辺鵠は面を食らったが、すぐに頷いて、
「何か用があるのか。なら、片付けてから九華山に来るといい。その頃にはお前の義弟も良くなっているさ」
告げると、名無しを担いで去っていった。
その背を呆然と眺める景小龍、心打ちには恐るべき敵と相対した恐怖も、突如現れた英雄好漢への憧れも渦巻いていた。
彼が昔出会った黄虎威、彼の背を思い浮かべていた。
(僕もああなりたい。師父の元で武芸に励んで、悪いやつを倒せる強い男に)
改めて誓って、呆けていた。
そうして、あっと声を上げた。
(いけない、忘れるところだった)
景小龍は急いで屋敷に駆け込むと、物置小屋に戻って縄を探した。
落とし穴から抜け出すために力を貸してくれた見張りたち。彼らを忘れて立ち去れば、どれほど武芸を極めても英雄好漢になどなれまい。
ガラクタの山から目当てのものを探そうと掻き分ける。雑多なものがあり、何に使うのか分からないような珍品もある。その殆どが盗品であり、中には宮廷で飾るような至宝もある。
そんな宝の山からようやく縄を見つけ出した景小龍。すぐさま落とし穴の前へと舞い戻る。先程の戦いで屋敷の中はもぬけの殻、隠れる必要もなく急いでやってきた。景小龍とて負傷しているのだから、安全にやってこれたのは僥倖だ。
「やっときたかクソガキ」
中からは悪態が聞こえてくるが、気を悪くすることなく柱に結びつけて縄を垂らした。しばらくして、見張りが昇ってくると、一人は悪態をついて、一人は感謝の言葉を口にした。
外で何があったのか知らない二人は、景小龍がまた見つかって帰ってこないのではないかと気を揉んでいたが、何とかやってきたので内心は泣き腫らしていた。
それでも負傷している景小龍を不審がって委細を尋ねると、語られた顛末に驚喜した。
雲東弦に殺されかけた以上はここにいられまいと気を揉んでいたのだ。図らずして、雲東弦は死に絶えて、かつての仲間たちと散り散りに逃げていったとなれば安心して出ていくことが出来る。
見張りは抱き合って騒ぎ、景小龍に深く礼を述べた。
相手が悪党であると分かっていても景小龍は悪い気がせず、同じように抱き合って騒いだ。
そうして、奇妙な友情が芽生えた三人は日が昇るまで、抱き合ったり踊ったりして遊び、最後には再会を誓って別れて行った。
