帝都で待ち構えていた僕の運命と修練の日々

15-1 新しい生活 （前編）

　モロー砦では、朝から夕方まで野外作業だった。

　五人の兵士たちとはすぐに打ち解けた。彼らは正式な軍人で、階級があるけれど、仲間内では全く上下関係がない。レントにでさえ、彼らは気軽に話しかけ、敬語も使わない。

　敬礼なんて、一回も見なかった。直立さえ、ないのだ。

　僕がやったのは、畑仕事としての野菜の世話と、砦の外から腐葉土を運ぶ仕事、果樹園の剪定の手伝い、そして薪にするための木の処理だった。

　大変だったのは薪作りだ。

　かなり前に切り倒したらしい木を、枝を払い、二人がかりで切っていく。故郷で見たことのある大きなノコギリがここにもあった。呼吸を合わせるのに、まず苦労した。

　どうにか輪切りにして、次はそれをやはりノコギリで縦に四分割する。その後に手斧の出番になり、四分の一からさらに小さく割る。

　薪割りは経験があったのだけど、量が半端じゃない。

　ほとんど半日、手斧を振るい続けたこともあった。

　薪は割り終わったものを、湿気を避けるための屋根が設けられた、山小屋のようなところに運ぶ。売るときはここから麓の村に運ぶのだという。

　無計画に割るのではなく、出来上がった薪の数を記録したりもする。

　そんな具合で、師範学校での激しい調練とは違うものの、激しい疲労感を感じて、僕は夕方、モロー砦へ戻る。

　食事はこの砦では一日に三食で、質素なものだ。

　山の中に小さな牧があり、そこで猪や牛、鶏が飼われている。

　なので、三日に一度、グラス一杯の牛乳が出たのが、どこか落ち着いた。

　食事が終わると、レントが僕に稽古をつけてくれた。

　他の兵士に任せない理由はわからないし、彼らも考えていないようだ。いつも二人なり三人なりが、僕とレントの稽古を見物している。

　稽古は師範学校の乱取りとは違う。

　驚くべきことに、真剣を使うのだ。

　この稽古は僕がモロー砦に導かれた三日後から始まった。

　最初からレントは真剣を使うと言って、自分も剣を抜いた。彼の剣は特徴のない、実用的なものだ。

　躊躇いつつも、僕も剣を抜いて構える。烈風剣だった。

　気持ちが整わない僕に、レントは平然と切りつけてきたのには、驚いた。

　無意識に切っ先を避けたけど、服の袖が小さく切れた。

「本気で来るんだ、リン」

　僕の気持ちは一変して、即座に剣を走らせた。

　パッと距離を置いたレントが、自分の作業着のそれを見た。

「鋭い剣だ。良い筋だよ。もっと、見せてくれ」

　もう何も考えなかった。

　相手を傷つける恐怖が消えたのは、本当に消えたのではなく、レントの剣を納めさせたかったからだ。

　僕の腕を理解し、危険とわかれば、こんな稽古は終わる。

　なら、最後の一線で手加減すれば良い。

　どうもレントは腕に自信があるようだから、苦労するかもしれない。

　それでもレントだって、死にたくはないだろう。

　何度か僕は剣を繰り出し、その度にレントが回避する。

　不思議な感覚が僕を包んできたのは、レントがピタリと切っ先を止めた時だ。

　視線を感じた、というのが一番近い。

　見つめられたような感覚、それも探るように見られた時の不快感が、伴われている。

　僕はそれを振り払うように、少し身じろぎをしていた。

　レントが動いた。待っていたような反応で、それが僕の反応の一瞬の隙だった。

　二人がすれ違う。

　振り返って、僕は胸元に涼しさを感じた。見ると、作業中のまま来ていた作業服の胸元に、切れ目が入っている。

「一度、死んだよ」

　考えるまでもなく、はっきりしている。

　今、レントは手加減をした。

　こちらが手加減をするような相手ではない、と僕は気づいた。

　相当な使い手だ！

「もう一度、打ち込めるかい？」

　挑発にしては穏やかな口調。それが僕をまた不安にさせた。

　彼には僕を切る力がある。それに僕は対抗できるのか。

　打ち込めば、切られる？

「さあ」

　考えを捨てた。

　誘われるように、切り込んでいた。

　再び、レントがすれ違う。

　胸元の切れ込みが、もう一つ、増えた。最初の切り込みのすぐ横に、平行した切り込みができたのだ。

「今日はこれくらいにしよう」

　言いながら、レントが剣を鞘に戻し、軽く肩を回す。

「良い剣だった。見たことのない剣だけど、君は基本に忠実なようだ」

　何を言われているのか、わからなかった。

「基本に忠実、って、どういう……？」

「同じ筋を走る、ってことだね」

　理解できない。

　同じ筋を走る？　彼には何が見えているんだ？

「主任は目が良いのさ」

　眺めていた兵士が笑いながら言う。

「俺も最初は驚いたよ。最初はものすごく弱っちく見える。でもやっているうちに、まるで未来が見えるような動きをし始める」

　その言葉にレントは肩を大仰に竦めた。

「未来なんて見えないさ。ただ、ある程度の使い手になると、筋は見える」

　筋……。

　こちらに歩み寄ったレントが微笑んだ。

「君はまだ体も弱い。いい機会だから、うちの兵隊たちにも調練をさせよう」

　近くにいた兵士三人が悲鳴をあげる。

「朝に一時間、山の中を走ろう。もちろん、私もやる」

　兵士たちがめいめいに「主任も若くないぞ」とか「俺たちは農家だぜ」などと言っているけど、レントは笑っている。

　その翌日から、僕たちは朝に山の中を駆け回った。

　レントが先導して走るのだけど、わざと激しい起伏を選んでいるような経路になった。

　砦に戻ると、兵士たちは散々、不平をまくしたてた。レントはやっぱり微笑んでいるだけで、何も言わない。兵士たちもそのうちに笑っていて、雰囲気は少しも険悪にならない。

　それがレントの人徳かな、と僕は思っていた。

　毎日、同じようなことをやるので、時間の感覚が消えそうになった時、雪が降った。森の中も真っ白に染まる。いつの間にか息も白くなる季節なのだ。

　いよいよ薪が売れるということで、砦の兵士は総動員で麓まで薪を大量に背負って、売りに行った。

　兵士じゃないな。ほとんど行商だ。

　僕は一人の兵士と一緒に売りに行って、全部の薪を売りつくし、砦へ戻ろうとした。

「ちょっと買い物しようぜ」

　兵士がそう言って、村の商店に入っていく。僕は後について行ったけど、兵士は売り上げの銭で米を買ったので、さすがに慌てた。

「売り上げを使っていいんですか？」

「問題ないさ。さて、帰ろうぜ」

　その後、言い訳を考えている僕の前で、兵士は堂々と砦に戻った。

　僕の言い訳は使う場面がなかった。

　砦に戻ってきた行商の真似をした兵士たちは、めいめいに買い物をしてきていて、それが料理されていくと、豪勢な献立が食堂のテーブルに並んだ。

「今日で今年も終わりだな」

　そうか、そういう日だったのか。実感が少しもなかったし、今もない。

　いろいろなことのある一年だった。

　僕以外に酒の入ったグラスが配られ、全員でそれを掲げた。

　何か、言葉を揃えるのかと思ったけど、全員、無言で杯を干した。

　それから宴会になり、全員が酔いつぶれるまで、それが続いた。

　翌朝、僕が起きた時、まだ誰も起きていなかった。今日は山を走ることもないらしい。

　と思っていると、食堂で前夜の料理のあまりを摘もうとした僕の背中に、声が飛んできた。

「行くぞ、リン。休みはなしだよ」

　振り返ると、作業服に着替えたレントが立っていた。

「きみを鍛えるように、密かに指示されているのさ。それも可能な限り、早くね」

「指示？　誰にですか？」

「まだ知る必要はない。さ、外へ行くぞ」

　結局、雪が積もっている山の中を僕とレントは一時間、走り続けた。

　砦に戻ってきても、まだ誰も起きていなかった。

（続く）