第43話 穏やかなお茶会と覚悟
ナイトメアやフェニックスと共に眠るようになって1週間と少し、ライラは悪夢を見ることもなく穏やかに過ごすことができていた。
嫌な光景のフラッシュバックが全くないわけではない。
だがその度に側に寄り添う2体の温もりや、少しでもライラが過ごしやすいようにと食事やお茶の内容、タイミングなどを気遣うベッキーや、ふらりと街に出掛けてはお土産を買ってきて少しずつライラの減ってしまった体重を増やそうとするルイスたちのおかげか随分と顔色も良くなってきている。
「お嬢様、本日はハーブティーではなく、果実水に蜂蜜を入れて温めてみたのですが如何ですか？」
温めたからか普段よりも柑橘の爽やかな香りが広がる。酸味に蜂蜜の柔らかな甘みが加わって飲みやすくなっており、気付いたらもうカップは空になっていた。
「うん、これすごく美味しい。温めるとこんなに香りが良くなるのね、知らなかった。」
もう一杯……。とライラがベッキーに頼もうとすると、声をかける前にカップにおかわりが注がれていた。
「蜂蜜は栄養価も高いですから。もう一杯は飲みましょうね。」
「ふふっ。うん、丁度欲しかったの。ありがとう。」
穏やかなやり取り、少し前までは殆ど誰とも会話せず布団に篭りきりだったのに、眠ることができるだけでここまで回復できるのかとライラ自身驚いていた。
ナイトメアとフェニックスが戯れて居るのを見てベッキーが埃が立つからもっと大人しくするようにと叱っている。
微笑ましく思いながらその光景を眺めていると、不意に扉からノックの音が響いた。
「誰？」
ライラが声をかけると外から明るい声が返ってくる。
「ルイスです、ただいま戻りましたのでご挨拶に。」
「入って」
ライラの言葉に合わせてベッキーが扉を開ける。
空いた扉からひょっこりと顔を出したルイスは真面目な顔をしてそのまま中に入ってくる。
だが、扉が閉められたのを確認すると、いつものようなカラッとした明るい笑顔をライラに向けた。
「お嬢様！今日は果実水甘くしたやつ飲んでるんだろ？柑橘なら合うのはチョコって相場は決まってんだ！
これ今領で流行ってるやつ、食って早く元の元気なお嬢様に戻ってもらわねぇと。」
そう言いながらベッキーにお土産のお菓子を渡すルイス。
ベッキーも当たり前のように受け取って準備をする。
「お茶菓子のセンスだけはあるのよねぇ……ルイスのくせに。」
「だけって何だよ！」
このやりとりを見るのも何回目だろう。
ライラはクスクスと笑いながらルイスに声をかける。
「ありがとう、ルイス。みんなで一緒に食べましょう？
でも、毎回訓練でここを離れるたびに街まで行ってお菓子を買って来る必要はないのよ？」
ルイスはナイトメアがライラの部屋で過ごすようになってから3日ほどは護衛として側にいた。
だがライラが、まだ暫く外に出る気はないと言ったのを聞いて体が鈍るからと兵の訓練に参加するようになっていた。
『腐った性根をを叩き直したい奴がいる』とか何とか言っていたからそれも関係あるのかもしれない。
毎回ライラのそばを離れるお詫びにと街まで行ってライラが食べられそうなお菓子を買ってきてくれるのだが、ライラは申し訳なく思っていた。
「良いんですよ！俺が好きでやってるんですし。
あと今のお嬢様は痩せすぎです！ある程度体重戻さないと体力も戻りませんよ？とにかく食べてみてください。」
そう言ってライラの向かいのソファにどかりと腰を下ろすルイス。
ベッキーがその様子を叱りながらも綺麗に盛り付けられたお菓子をテーブルに置くとそっとその隣に座る。
お茶をするときはみんなで一緒に食べる。
ライラが2人にお願いして暫くそうしてもらっていた。
1人で食べるのは味気ないし、寂しかったのだ。
2人も主人の可愛らしい願いを無碍にできなかったのだろう、途中からライラに勧められずともテーブルについて一緒にお茶やお菓子をつまみながら話すようになっていた。
話題はだいたいがライラの調子の回復についてや外の様子、街の流行りなどだが、ルイスがこまめに情報を仕入れてくれているためか話が尽きることはない。
ルイスが買ってきたチョコレートは上にオレンジのドライフルーツやピールが乗っていて、控えめな甘さが飲み物に合う。
「……美味しい。」
ライラがそういうとパァっと顔を明るくして嬉しそうに笑うルイス。
「でしょ？飲み物甘いならお茶菓子は控えめのほうが良いかなって思ったんですよ！気に入ってもらえてよかった！」
それをみたベッキーがニヤリと笑いながらルイスを揶揄う。
「……ルイスって甘いもの詳しいわよね〜、コーヒー入れるといつもブラックって言うけど無理して飲んでる感じだし、ミルクティーには砂糖たっぷり入れるし、カッコつけてる割には結構甘党？」
「は！？いや、違う！俺は甘いものそんなに得意じゃねぇけど、お嬢様は甘いものを好むから護衛として……！！」
わたわたと焦るルイスを温かい目で見ながらナイトメアがそろりと側に寄り、自分が食べていた角砂糖の皿をコツンとルイスに寄せる。
「ナイトメア！？変なとこ気遣うなよ、俺は甘いの得意じゃねぇんだって……。」
「……ルイス、一緒にチョコ食べよう？飲み物に蜂蜜足す？」
ライラも優しい目をしてルイスに勧める。
「いや……ま、まぁ、お嬢様がそこまで言うなら？蜂蜜もう少し足してみようかな……、主人の勧めを断るわけにもいかねぇし……。」
目を泳がせながらもしっかり多めに蜂蜜を足してから飲むルイス。
飲んだ時に頬が緩んだのは見なかったことにしようとベッキーとアイコンタクトを取りながら笑う。
「明日は少しだけ外に出てみようと思うの、最近調子が良いし。散歩をしてみて大丈夫そうならおとうさまたちとも話してみる。」
ライラの言葉を聞いて真剣な表情になるルイスとベッキー。
「「承知いたしました」」
綺麗に合わさった言葉に全員で顔を見合わせクスリと笑う。
「お嬢様、俺達何があってもお嬢様の味方です。絶対にお守りしますから、明日は散歩、楽しみましょう？」
「旦那様方と話すのも大切ですが、外に出ようと思われたことがまず素晴らしいですから。ゆっくり楽しみましょう。これが平気だったらピクニックしても良いですね！」
ルイスとベッキーの温かい言葉に少し安心しながらもライラは頷く。
「うん、そうだね……ありがとう、みんなが居てくれてよかった。」
側に寄ってきたナイトメアとフェニックスを撫でながらライラが言う。
「そうと決まれば今日は早めに寝て英気を養いましょう！！」
「ふふっ、そうね。ありがとうベッキー。」
「じゃあ俺はお嬢様のお休みの時間まで扉の前で待機してるんで、何かあったら呼んでください。」
「ルイスもありがとう。」
ライラの言葉に照れくさそうに笑う2人を見て、きちんと向き合わなければと、明日外に出ることに緊張してバクバクと鳴る心臓を押さえながら覚悟を決めるのだった。
